การเกิดขึ้นของสิ่งที่เรียกว่า ไมโครแซทเทิลไลต์และนาโนแซทเทลไลต์ช่วยให้หลายองค์กรสามารถเปิดตัวโครงการอวกาศของตนเองได้ อย่างไรก็ตาม ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวยานพาหนะดังกล่าวยังคงอยู่ในระดับที่ค่อนข้างสูง อันเป็นผลมาจากข้อเสนอที่ปรากฏขึ้นเป็นประจำเกี่ยวกับยานพาหนะสำหรับปล่อยยานใหม่และวิธีการส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร เมื่อเร็ว ๆ นี้ บริษัท Celestia Aerospace ของสเปนได้ประกาศการเริ่มต้นโครงการซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อให้การเปิดตัวยานอวกาศขนาดเล็กค่อนข้างง่ายและราคาถูก
โครงการที่เรียกว่า SALS (Sagitarius Airborne Launch System) หมายถึงการใช้การพัฒนาและเทคโนโลยีที่มีอยู่อย่างกว้างขวางที่สุด สันนิษฐานว่าแนวทางการออกแบบดังกล่าวจะทำให้การเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัวดาวเทียมเป็นเรื่องง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ รวมทั้งให้ต้นทุนที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ต้นทุนที่แน่นอนของการเปิดตัวไมโครหรือนาโนแซทเทลไลท์ตัวเดียวยังไม่ได้รับการกำหนด แต่ผู้เชี่ยวชาญชาวสเปนคาดว่าระบบ SALS จะแข่งขันกับยานยิงระดับเบาที่มีอยู่ในปัจจุบันซึ่งใช้ในการปล่อยยานอวกาศขนาดเล็ก
โครงการ SALS อยู่ในขั้นตอนแนวคิด มีการวางแผนที่จะจ้างผู้เชี่ยวชาญ 40 คนเพื่อพัฒนาเอกสารทางเทคนิคในอนาคตอันใกล้นี้ ในอีกห้าปีข้างหน้า มีการวางแผนที่จะขยายพนักงานขององค์กรเป็น 350 นักออกแบบ สังเกตได้ว่าบริษัทจะรับคนรุ่นใหม่ที่เพิ่งจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเป็นหลัก
เนื่องจากความซับซ้อนของจรวด Celestia Aerospace เสนอให้ส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรโดยใช้ระบบการบินและอวกาศแบบผสมผสาน ศูนย์ SALS จะประกอบด้วยเครื่องบินและยานยิงสองประเภท การรวมกันของยานยิงจรวดจะช่วยลดต้นทุนการยิงเมื่อเปรียบเทียบกับยานยิง "คลาสสิค" สำหรับการปล่อยดาวเทียม
ในฐานะน้ำหนักบรรทุกของระบบ SALS จะพิจารณานาโนแซทเทิลไลท์ที่มีน้ำหนักมากถึง 10 กิโลกรัมของรูปทรงลูกบาศก์ที่มีความยาวขอบสูงสุด 10 นิ้ว (25.4 ซม.) ขึ้นอยู่กับประเภทของยานยิงที่ใช้ พาหนะตั้งแต่ 4 ถึง 16 คันจะถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรพร้อมกัน
ส่วนประกอบที่ใหญ่ที่สุดของคอมเพล็กซ์ SALS ควรเป็นเครื่องบิน Archer 1 ("Archer-1") มีการเสนอให้ใช้เครื่องบินขับไล่ MiG-29UB ที่ผลิตในสหภาพโซเวียต/รัสเซียเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ อาวุธและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทางทหารบางส่วนทั้งหมดจะถูกลบออกจากเครื่องบิน นอกจากนี้ จะติดตั้งชุดอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการปล่อยจรวดด้วยนาโนแซทเทลไลต์
การส่งน้ำหนักบรรทุกเข้าสู่วงโคจรโดยตรงจะดำเนินการโดยใช้จรวด Space Arrow SM และ Space Arrow CM ("Space Arrow") จรวดเชื้อเพลิงแข็งจะได้รับการพัฒนาตามการพัฒนาที่มีอยู่ ลักษณะของผลิตภัณฑ์เหล่านี้จะเป็นแบบที่จรวดจะสามารถปีนขึ้นไปได้สูงพอและปล่อยน้ำหนักบรรทุกในรูปของดาวเทียมขนาดเล็ก จรวด Space Arrow SM จะมีขนาดเล็กลงและสามารถบรรทุกนาโนแซทเทลไลต์ได้สี่ดวง Space Arrow CM ที่ใหญ่ขึ้นได้รับการออกแบบมาเพื่อส่งยานพาหนะ 16 คันเข้าสู่วงโคจร
จากข้อมูลของ Celestia Aerospace การใช้คอมเพล็กซ์ SALS จะมีลักษณะเช่นนี้เครื่องบิน Luchnik-1 ที่มีจรวด / ขีปนาวุธอยู่ใต้ปีกจะออกจากสนามบินทั่วไปและปีนขึ้นไปที่ระดับความสูงประมาณ 20 กม. ที่ระดับความสูงที่กำหนด เครื่องบินรบปลอดทหารจะต้องปล่อยจรวด Space Arrow SM / CM พร้อมน้ำหนักบรรทุกบนเรือ นอกจากนี้ จรวดเนื่องจากเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงแข็ง (ในระยะเริ่มต้นของการบิน) จากนั้นด้วยความเฉื่อย ควรจะสูงถึงระดับความสูงประมาณ 600 กม. ที่ระดับความสูงนี้ มีการวางแผนที่จะปล่อยนาโนแซทเทลไลต์
จากการคำนวณของผู้เชี่ยวชาญ เครื่องบิน Archer-1 จะสามารถบรรทุกขีปนาวุธ Space Arrow SM สี่ลูกหรือ Space Arrow CM หนึ่งลำพร้อมกันได้ ในทั้งสองกรณี ศูนย์ SALS จะให้ดาวเทียมมากถึง 16 ดวงในวงโคจร ในเวลาเดียวกัน ขึ้นอยู่กับความต้องการของลูกค้า เป็นไปได้ทั้งในการยกยานพาหนะ 16 คันขึ้นไปในระดับความสูงเท่ากัน (โดยใช้จรวดที่ใหญ่กว่า) และเพื่อส่งดาวเทียมไปยังวงโคจรที่แตกต่างกัน (โดยใช้ Space Arrow SM) ในกรณีหลังนี้ สามารถปล่อยขีปนาวุธได้หลายลูก ซึ่งแต่ละอันมีโปรแกรมการบินของตัวเอง
ตามคำรับรองของผู้เขียนโครงการ ระบบ SALS จะมีความแตกต่างที่เป็นประโยชน์หลายประการจากวิธีการอื่นในการปล่อยยานอวกาศขนาดเล็ก โปรดจำไว้ว่าในปัจจุบัน การเปิดตัวดังกล่าวส่วนใหญ่ดำเนินการโดยใช้ยานยิงที่ "เต็มเปี่ยม" ซึ่งภาระหลักคือดาวเทียมเชิงพาณิชย์ ในกรณีนี้ ไมโครและนาโนแซทเทลไลต์เป็นภาระเพิ่มเติมสำหรับการใช้ความสามารถของจรวดอย่างเต็มที่
กล่าวกันว่าระบบการบินและอวกาศของ SALS ให้ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวที่ต่ำกว่ามากเมื่อเทียบกับยานยิงที่มีอยู่ ยานพาหนะสำหรับปล่อยจะเป็นส่วนประกอบที่ใช้แล้วทิ้งเพียงชิ้นเดียวของระบบ และเครื่องบิน Archer-1 สามารถใช้งานได้หลายสิบหรือหลายร้อยครั้ง ดังนั้นค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวจะประกอบด้วยค่าใช้จ่ายในการประกอบจรวดและบำรุงรักษาเครื่องบิน ความสามารถในการส่งดาวเทียมหลายดวงพร้อมกันควรลดต้นทุนในการปล่อยยานอวกาศหนึ่งลำสู่วงโคจร ทั้งหมดนี้คาดว่าจะบรรลุระดับราคาที่น่าสนใจสำหรับผู้มีโอกาสเป็นลูกค้า
เมื่อปล่อยดาวเทียมนาโนโดยใช้ยานยิง "ดั้งเดิม" ลูกค้าต้องรอตำแหน่งในจรวดจากหลายเดือนถึงหลายปี การใช้ระบบการบินและอวกาศโดยเฉพาะควรลดเวลารอลงเหลือหลายสัปดาห์ ตัวอย่างเช่น การเปิดตัวสามารถทำได้ทุกสองสัปดาห์โดยมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในวันที่ระบุเนื่องจากความต้องการของลูกค้า เนื่องจากนาโนแซทเทลไลท์เป็นส่วนสำคัญและส่วนเดียวของระบบ SALS ลูกค้าจึงสามารถมีอิทธิพลโดยตรงต่อพารามิเตอร์การเปิดใช้งานต่างๆ
Celestia Aerospace พร้อมที่จะให้บริการแก่ลูกค้า ไม่เพียงแต่รถปล่อยยานอวกาศที่สะดวกสบายเท่านั้น แต่ยังมีบริการเพิ่มเติมบางอย่างอีกด้วย เครื่องบิน MiG-29UB ที่เสนอให้ใช้เป็นยานฝึกหัด มีห้องนักบินสองห้อง โดยมีค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม ลูกค้าจะสามารถเข้าร่วมการเปิดตัวจรวด Space Arrow ด้วยนาโนแซทเทลไลท์เป็นการส่วนตัวได้ นอกจากการเปิดตัวแล้ว ลูกค้าจะสามารถมองเห็นดาวเคราะห์ได้จากความสูง 20 กม. "การท่องเที่ยว" ดังกล่าวได้รับการเผยแพร่และสามารถเป็นที่สนใจอย่างมากทั้งสำหรับผู้เข้าร่วมโครงการอวกาศและสำหรับผู้ที่ชื่นชอบการบินทั่วไป
ปัจจุบัน ผู้เชี่ยวชาญชาวสเปนกำลังดำเนินการเบื้องต้นเกี่ยวกับโครงการใหม่ ในอนาคตอันใกล้นี้ การพัฒนาเอกสารการออกแบบควรเริ่มต้นขึ้น การเปิดตัวทดสอบครั้งแรกของจรวด Space Arrow มีกำหนดในต้นปี 2559 ตามแผนปัจจุบัน ยานพาหนะสำหรับเปิดตัวจะผลิตที่ไซต์ของบริษัทในบาร์เซโลนา สนามบิน Castellon (Valencia) ถือเป็นสถานที่สำหรับเที่ยวบิน
ในอนาคต Celestia Aerospace ตั้งเป้าที่จะตั้งหลักในตลาดนาโนแซทเทลไลท์ โดยเชี่ยวชาญ "ความเชี่ยวชาญพิเศษ" หลายอย่าง โครงการสูงสุดของบริษัทคือการพัฒนาและผลิตนาโนแซทเทลไลต์ที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษในการเปิดตัวครั้งต่อๆ ไปข้อเสนอดังกล่าวควรดึงดูดความสนใจขององค์กรต่างๆ ที่ต้องการมียานอวกาศขนาดเล็กของตนเอง
โครงการ SALS อยู่ในขั้นตอนแรกสุด แต่ตอนนี้เป็นที่สนใจอย่างมากทั้งสำหรับผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าและสำหรับประชาชนที่สนใจ ในกรณีที่งานสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี Celestia Aerospace จะกลายเป็นหนึ่งในองค์กรแรกๆ ที่ไม่เพียงแต่จัดการสร้างเท่านั้น แต่ยังนำระบบการบินและอวกาศที่เต็มรูปแบบมาใช้งานจริงเพื่อปล่อยยานอวกาศ นอกจากนี้ SALS อาจกลายเป็นศูนย์ปฏิบัติการแห่งแรกในกลุ่มที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับการเปิดตัวนาโนแซทเทลไลต์ อย่างไรก็ตาม ยังไม่ปลอดภัยที่จะบอกว่าวิศวกรชาวสเปนจะสามารถดำเนินการโครงการใหม่นี้ให้เสร็จสิ้นได้ ข่าวแรกเกี่ยวกับผลงานควรปรากฏในอนาคตอันใกล้นี้
