กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้เปิดตัว X-37B รถรับส่งไร้คนขับรุ่นใหม่ โครงการนี้เป็นโครงการลับที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีขนาดเล็กกว่าปกติ: มีความยาว 8.23 เมตร ปีกกว้าง 4.6 เมตร และสูงน้อยกว่า 3 เมตร อย่างไรก็ตาม การใช้อุปกรณ์ดังกล่าวสามารถช่วยแก้ปัญหาทางการทหารและเศรษฐกิจได้หลายประการ หนังสือพิมพ์ VZGLYAD พยายามค้นหาว่างานเหล่านี้คืออะไร
รายงานของ Associated Press รายงานว่าการเปิดตัว X-37B แบบใช้ซ้ำได้ไร้คนขับของสหรัฐฯ รุ่นใหม่โดยไม่ทราบสาเหตุบางประการถูกเลื่อนออกไปเป็นเวลาหลายวัน
X-37B Orbital Test Vehicle เปิดตัวจากสถานที่ปล่อย Cape Canaveral ในฟลอริดา เขาต้องใช้เวลาเก้าเดือนในวงโคจร จากนั้นโปรแกรมนักบินอัตโนมัติจะส่งเขากลับไปที่ฐานทัพอากาศในแคลิฟอร์เนีย
โครงการรถรับส่งมินิแบบไร้คนขับซึ่งพัฒนาขึ้นในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ปี 2542 - ครั้งแรกภายใต้การอุปถัมภ์ของ NASA และตอนนี้คือกองทัพอากาศ - เป็นหนึ่งในความลับที่สุดในประวัติศาสตร์ของนักบินอวกาศอเมริกัน: นอกเหนือจากขนาดและรูปลักษณ์ทั่วไป แทบไม่มีอะไรเป็นที่รู้จักเกี่ยวกับเครื่องมือลึกลับ แม้แต่ภารกิจ ซึ่งเขาจะดำเนินการ
แกรี่ เพย์ตัน ผู้ช่วยเลขาธิการโครงการอวกาศของสหรัฐฯ กล่าวเพียงว่าภารกิจสำคัญอันดับแรกคือการทดสอบระบบนำทางอัตโนมัติ X-37B ตลอดจนค้นหาต้นทุนทางการเงินในการเตรียมอุปกรณ์สำหรับการเปิดตัวใหม่ RIA Novosti รายงานโดยอ้างอิงถึงสำนักข่าวรอยเตอร์
“ในขณะนี้ เราวางแผนที่จะได้รับหน่วยที่สองภายในปี 2011 หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดีระหว่างเที่ยวบินแรก” เพย์ตันกล่าวเสริม
จำได้ว่าจุดเริ่มต้นของกระสวยลึกลับนั้นถูกกำหนดไว้ก่อนหน้านี้ในเย็นวันจันทร์ที่ 19 เมษายน (ยังคงเป็นวันอาทิตย์ในมอสโก) แต่การเปิดตัวถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่า NASA ได้ขยายเที่ยวบินโคจรของกระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี่หนึ่งวันโดยเลื่อนออกไป กลับมาเพราะสภาพอากาศ … เป็นที่ทราบกันว่ายานอวกาศ (SC) ถูกส่งไปยัง Cape Canaveral เมื่อปลายเดือนมีนาคม และติดตั้งบนยานปล่อย Atlas V ในต้นเดือนเมษายน
ไม่ค่อยมีใครรู้จักเกี่ยวกับยานอวกาศใหม่ เป็นเครื่องบินเบา (VKS) ที่มีขนาดเล็กมาก: มีความยาว 8.23 เมตร, ปีกกว้างเพียง 4.6 เมตร, และความสูงเมื่อเพิ่มล้อขึ้นลงเพียง 3 เมตร น้ำหนักขึ้นของเรืออยู่ที่ประมาณ 5 ตัน และขนาดของห้องเก็บสัมภาระตามที่กองทัพอากาศกำหนดนั้นเทียบเท่ากับขนาดของแท่นบรรทุกสินค้าของรถกระบะ
X-37B มาพร้อมกับเครื่องยนต์ Rocketdyne 2/3 ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้สองเครื่องยนต์ที่ใช้น้ำมันก๊าด (เชื้อเพลิง) และไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์ (ออกซิไดเซอร์) คุณสมบัติเพิ่มเติมของเรือรบ ได้แก่ แบตเตอรี่พลังงานแสงอาทิตย์แบบพับเก็บได้ ซึ่งช่วยให้ประหยัดแบตเตอรี่ในขณะบิน เครื่องยนต์ซึ่งตรงกันข้ามกับเครื่องยนต์ของ "กระสวยขนาดใหญ่" ซึ่งเปิดอยู่ตั้งแต่ช่วงเปิดตัว มีไว้สำหรับการซ้อมรบแบบโคจรเท่านั้น โดยพื้นฐานแล้ว เรือมีรูปร่างคล้ายกระสวยขนาดเล็ก แต่มีการออกแบบตามหลักอากาศพลศาสตร์เหมือนกัน ยกเว้นหางรูปตัววีสองครีบ เป็นเรื่องแปลกที่เรือบรรจุคนขนาดใหญ่อาจมีลักษณะเช่นนี้ แต่ในบางช่วง หางที่เว้นระยะถูกละทิ้งเนื่องจากการวางเครื่องยนต์เพิ่มเติมในหาง
X-37B จะกลับสู่พื้นโลกด้วยตัวมันเอง: ในระยะแรก - ในโหมดร่อนฟรี ที่ระยะลงจอด - ในโหมดเครื่องบินธรรมดาจุดลงจอดที่ตั้งใจไว้คือฐานทัพอากาศ Vandenberg ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของลอสแองเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย แถบสำรองคือฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ด
มีรายงานว่าสัญญาแรกสำหรับผู้สาธิตเทคโนโลยี X-37 ได้ลงนามโดย NASA และ Boeing ในปี 2542 ต้นทุนการพัฒนายานอวกาศทดลองอยู่ที่ 173 ล้านดอลลาร์ ในทางกลับกัน โปรแกรมถูกนำหน้าด้วยการทดสอบต้นแบบที่ลดลง 37% ภายใต้ดัชนี X-40 ซึ่งระบบลงจอดอัตโนมัติของเรือได้รับการทดสอบ การทดสอบขว้างของ Kh-40 เกิดขึ้นในปี 1998 ที่ฐานทัพอากาศ Edwards แบบจำลองนี้ถูกทิ้งจากเฮลิคอปเตอร์ขนส่งหนัก CH-47 อุปกรณ์ซึ่งตกจากระดับความสูง 2,000 เมตร มาอยู่ตรงกลางรันเวย์พอดี
การทดสอบทางอากาศพลศาสตร์ครั้งแรกของ X-37 เกิดขึ้นในเดือนกันยายน 2547 เมื่อโครงการอยู่ภายใต้เขตอำนาจของสำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหมแห่งสหรัฐอเมริกา (DARPA) เรือลำดังกล่าวได้ยกเครื่องบิน White Knight ขึ้นสู่อากาศ ซึ่งเป็นยานพาหะพิเศษของยานอวกาศเบา ซึ่งครั้งหนึ่งยานอวกาศ SS-1 ออกแบบโดย Bert Rutan (เช่นตัวเรือบรรทุกเองนั่นเอง) ครั้งหนึ่งเคยถูกปล่อย - ยานอวกาศบรรจุคนลำแรกที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะ โดยค่าใช้จ่ายของนักลงทุนเอกชน
รถรับส่งขนาดเล็กของ Future-X Reusable Launch Vehicle มีความสามารถอะไรบ้าง? ผู้สังเกตการณ์ส่วนใหญ่คาดการณ์การใช้งานทางทหารสำหรับมันและถูกต้องตามนั้น อันที่จริงเรือลำดังกล่าวซึ่งไม่น่าจะสามารถดำเนินการตามระบบยุทธศาสตร์ที่ร้ายแรงใด ๆ สามารถกลายเป็นหน่วยสอดแนมที่มีประโยชน์มากโดยชดเชยการขาดดาวเทียมสอดแนมที่มีความคล่องแคล่ว - สิ่งที่แนบมาอย่างแน่นหนากับวงโคจรที่แน่นอน เราสามารถจินตนาการถึงเครื่องบินรบไร้คนขับของยานอวกาศข้าศึกที่ติดตั้งปืนใหญ่ ขีปนาวุธ หรือเลเซอร์ในระยะยาว แต่เป็นไปได้มากว่าความลับที่เพิ่มขึ้นของโครงการนี้มีองค์ประกอบทางการค้า
“คุณไม่ควรส่งรถบรรทุก Mack ขึ้นสู่อวกาศหาก Toyota Celica coupe ทำงานแบบเดียวกัน” หนึ่งในผู้เข้าร่วมโครงการ Mark Lewis ผู้เชี่ยวชาญด้านอากาศพลศาสตร์จาก University of Maryland อธิบายถึงความแตกต่างระหว่างรถรับส่งทั่วไปกับ X-37B. ในฐานะที่เป็นสเตชั่นแวกอนและยานสำรวจ X-37B นั้นมีค่ามาก ยานพาหนะน้ำหนักเบาและคล่องแคล่วที่สามารถส่งผลการวิจัยหรือดาวเทียมฉุกเฉินสำหรับการซ่อมแซมที่ใดก็ได้ในโลกเป็นโครงการที่น่าสนใจมาก ในเวลาเดียวกัน จรวดของอเมริกาไม่จำเป็นต้องถอนออก ดังนั้น สหรัฐฯ อาจเลือกช่องที่น่าสนใจสำหรับตัวเองในตลาดเปิดตัวเชิงพาณิชย์ ซึ่งขณะนี้รัสเซีย ฝรั่งเศส และสาธารณรัฐประชาชนจีนยึดครองอย่างแน่นหนา