โครงการเครื่องบินขับไล่ที่ไม่ธรรมดาซึ่งจำเป็นสำหรับการคุ้มกันเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ มีต้นกำเนิดในสหรัฐอเมริกาในช่วงครึ่งหลังของปี 1950 ในช่วงเวลานั้น ความแปลกใหม่โดดเด่นด้วยชุดคุณลักษณะประสิทธิภาพการบินที่ยอดเยี่ยม ถ้าเครื่องบินถูกสร้างขึ้นจริงๆ มันจะเป็นความก้าวหน้า อย่างไรก็ตาม เครื่องบินรบ XF-108 Rapier ไม่ได้ก้าวไปไกลกว่าโครงการ นักสู้คุ้มกันหนักไม่เคยถอด
เปิดตัว XF-108 Rapier
ทศวรรษ 1950 ถือเป็นการเปลี่ยนผ่านขั้นสุดท้ายสู่การบินต่อสู้ด้วยเครื่องบินเจ็ต ในเวลานี้เองที่สหรัฐอเมริกาใกล้จะนำเสนอเครื่องบินเจ็ทเหนือเสียงที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวของโลกที่มีลักษณะประสิทธิภาพการบินอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เครื่องบินรบ XF-108 Rapier รุ่นทดลองซึ่งเริ่มสร้างขึ้นในช่วงปลายทศวรรษ 1950 เป็นเพียงหนึ่งในโครงการดังกล่าว นักสู้รุ่นใหม่สามารถเปลี่ยนแนวคิดเรื่องการบินได้เป็นอย่างดี งานในการสร้างได้ดำเนินการร่วมกับการพัฒนาเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียง B-70 Valkyrie ทางยุทธศาสตร์ใหม่
บริษัทอเมริกันที่มีชื่อเสียงในอเมริกาเหนือทำงานเกี่ยวกับการสร้างเครื่องบิน ซึ่งก่อนหน้านี้ได้นำเสนอเครื่องบินรบ P-51 Mustang หนึ่งในนักสู้ที่เก่งที่สุดคนหนึ่งของสงครามโลกครั้งที่สองให้โลกได้รับรู้ งานเกี่ยวกับเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์และเครื่องบินขับไล่คุ้มกันได้ดำเนินการเป็นส่วนหนึ่งของโครงการที่ริเริ่มขึ้นในปี 2500 โดยกองบัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐฯ เพื่อสร้างระบบยุทธศาสตร์ใหม่ โครงการนี้จัดทำขึ้นสำหรับการสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ที่มีความเร็วเหนือเสียงซึ่งมีความเร็วสามมัค เช่นเดียวกับเครื่องบินขับไล่คุ้มกันที่จะไม่ล้าหลังเครื่องบินทิ้งระเบิดด้วยความเร็วในการบิน ทิศทางที่สามของโครงการคือการสร้างขีปนาวุธล่องเรือข้ามทวีปซึ่งมีความเร็วเหนือเสียงเช่นกัน
หากกองทัพอเมริกันละทิ้งขีปนาวุธล่องเรืออย่างรวดเร็วเพื่อสนับสนุน ICBM ที่ทำกำไรและมีแนวโน้มมากกว่า การทำงานกับเครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินรบก็ดำเนินไปอย่างแข็งขัน แม้ว่า XF-108 Rapier ไม่เคยขึ้นไปบนท้องฟ้า แต่เครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ B-70 Valkyrie ญาติสนิทของมันคือตัวเป็นตนในโลหะ เครื่องบินทิ้งระเบิดถูกสร้างขึ้นซ้ำซ้อนและบินครั้งแรกในปี 2507 ความจริงข้อนี้ไม่ได้ถูกมองข้ามโดยหน่วยข่าวกรองของสหภาพโซเวียต การตอบสนองของสหภาพโซเวียตต่อการพัฒนาของอเมริกาคือการสร้างเครื่องบินขับไล่สกัดกั้นแบบเหนือเสียง E-155 ซึ่งในอนาคตจะกลายเป็นเครื่องบินขับไล่ MiG-25 แบบต่อเนื่อง
เครื่องบินขับไล่คุ้มกันความเร็วเหนือเสียงและความสามารถของมัน
สัญญาสำหรับการก่อสร้างเครื่องบินขับไล่คุ้มกันความเร็วเหนือเสียง 2 ลำได้ลงนามกับอเมริกาเหนือเมื่อวันที่ 6 มิถุนายน 2500 เครื่องบินใหม่สองลำนี้ถูกกำหนดให้เป็น XF-108 (กำหนดภายในเป็น NA-257) เครื่องบินขับไล่ใหม่นี้เดิมทีได้รับการออกแบบให้เป็นเครื่องจักรที่สามารถบินระยะไกลและด้วยความเร็วสูงมาก - ประมาณสามมัค เครื่องบินลำนี้มีแผนที่จะใช้พร้อมกันในฐานะเครื่องสกัดกั้นพิสัยไกล ซึ่งควรจะสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ของโซเวียตในน่านฟ้าเหนืออาร์กติก และเป็นเครื่องบินขับไล่คุ้มกันหนักสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียงทางยุทธศาสตร์ของอเมริกา B-70 "วาลคิรี" ในเรื่องนี้ เครื่องบินควรจะทำหน้าที่เหมือนกับ P-51 Mustang ซึ่งมาพร้อมกับ "ป้อมปราการที่บินได้" ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง
แม้ว่า XF-108 Rapier จะไม่เคยสร้างด้วยโลหะ แต่โปรเจ็กต์นี้ก็มีแนวโน้มดีและโดดเด่นด้วยนวัตกรรมที่น่าสนใจมากมายตามแผนเบื้องต้น เครื่องบินรบดังกล่าว เช่นเดียวกับเครื่องบินทิ้งระเบิดวาลคิรี B-70 ที่ถูกสร้างขึ้นคู่ขนานกัน จะได้รับเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ต General Electric J95-GE-5 จำนวน 2 เครื่อง (มีการวางแผนที่จะติดตั้งเครื่องยนต์ดังกล่าวหกเครื่องบนเครื่องบินทิ้งระเบิด) ซึ่งทำงานบน เชื้อเพลิงโบโรไฮโดรเจน - เพนทาโบรัน ในแง่ของคุณภาพของเพนทาโบรันนั้นเหนือกว่าน้ำมันก๊าดสำหรับการบินแบบคลาสสิก อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าการใช้เชื้อเพลิงใหม่ทำให้สามารถเพิ่มระยะการบินของเครื่องบินได้เพียง 10 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น ในเวลาเดียวกัน เชื้อเพลิงนี้ยังคงเป็นสารที่เป็นพิษและเป็นอันตรายอย่างยิ่ง ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2502 งานเกี่ยวกับการสร้างเครื่องยนต์ J95-GE-5 ถูกปิดพร้อมกับงานเกี่ยวกับการสร้างเชื้อเพลิงโบโรไฮโดรเจน
ลักษณะเด่นประการที่สองของเครื่องบินขับไล่ใหม่นี้คือระบบควบคุมการยิงที่ซับซ้อนและชุดอาวุธที่ใช้ในยุคนั้น ระบบควบคุมของเครื่องบินถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของเรดาร์แบบพัลส์-ดอปเปลอร์ ASG-18 ล่าสุด ซึ่งควรจะให้การเลือกเป้าหมายในซีกโลกล่าง อุปกรณ์เรดาร์ทางอากาศอันทรงพลังนี้ทำงานร่วมกับขีปนาวุธนำวิถีอากาศสู่อากาศ GAR-9 Super Falcon รุ่นล่าสุด ลักษณะเด่นของจรวดคือความเร็วในการบินที่สูงมาก - ประมาณ 6 มัคและระยะไกล - 176 กม.
เครื่องบินรบหนักควรจะบรรทุกขีปนาวุธดังกล่าวสามลูกในคราวเดียว โดยแต่ละอันมีน้ำหนัก 365 กก. ในขณะที่มีการวางแผนที่จะวางขีปนาวุธไว้ในช่องเก็บอาวุธภายใน ในการเล็งขีปนาวุธใหม่ไปที่เป้าหมาย ได้มีการวางแผนที่จะใช้หัวนำกลับบ้านแบบรวม ในระยะกลาง มีการใช้ระบบกำหนดเป้าหมายเรดาร์กึ่งแอ็คทีฟ ในระยะสุดท้ายของการบิน นั่นคือระบบนำทางอินฟราเรด
ภายนอก XF-108 Rapier เป็นเครื่องบินขนาดใหญ่ที่ติดตั้งเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ทสองเครื่อง หลังจากละทิ้งโรงไฟฟ้าที่ใช้เชื้อเพลิงโบโรไฮโดรเจนแล้ว นักออกแบบก็กลับมาใช้เครื่องยนต์ General Electric J93-GE-3AR สุดคลาสสิกด้วยแรงขับของเครื่องเผาไหม้ที่ 130.3 kN ต่อเครื่อง เชื่อกันว่าสิ่งนี้จะเพียงพอที่จะเร่งเครื่องบินด้วยน้ำหนักบินขึ้นสูงสุดมากกว่า 46 ตันเป็นความเร็ว 3186 กม. / ชม.
โครงสร้าง XF-108 เป็นเครื่องบินที่มีหลังคาโลหะทั้งหมดซึ่งมีปีกสามเหลี่ยมที่มีลักษณะเฉพาะ ปีกกว้าง 17.5 เมตร พื้นที่ปีก 173.5 ตารางเมตร ตามที่นักออกแบบคิดไว้ ปีกเดลต้าของเครื่องบินรบจะต้องได้รับกลไกการทำงานตลอดขอบท้ายทั้งหมด เช่นเดียวกับปลายปีกที่เบี่ยงลงล่าง มีการวางแผนการตัดสินใจแบบเดียวกันสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ของวาลคิรี ตามที่วิศวกรในอเมริกาเหนือคิดขึ้น นี่คือการเพิ่มเสถียรภาพของทิศทางของเครื่องบินใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบินด้วยความเร็วเหนือเสียง ลูกเรือของเครื่องบินรบควรจะประกอบด้วยคนสองคน
การพัฒนา ICBM ทำให้ไม่สามารถดำเนินโครงการได้
กองทัพสหรัฐวางแผนที่จะรับเครื่องบินรบสำเร็จรูปลำแรกภายในต้นปี 2506 ในเวลาเดียวกัน เพนตากอนก็พร้อมที่จะซื้อรถใหม่ในหลายร้อยคัน ตามแผนเบื้องต้น กองทัพอากาศสหรัฐฯ คาดว่าจะสั่งซื้อเครื่องบินขับไล่ F-108 จำนวน 480 ลำในคราวเดียว ซึ่งได้รับชื่ออย่างเป็นทางการว่า Rapier ("Rapier") อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ถูกลิขิตมาให้เป็นจริง ในเดือนกันยายนปี 1959 โครงการสร้างเครื่องบินขับไล่คุ้มกันหนักตัวใหม่ถูกระงับในที่สุด และในปี 1960 บริษัทในอเมริกาเหนือก็หยุดการพัฒนาในที่สุด
เครื่องบินรบรุ่นใหม่นี้ไม่เคยสร้างด้วยโลหะ ยังคงอยู่บนเวทีของแบบจำลองไม้ตลอดไป ชะตากรรมของโครงการได้รับผลกระทบในทางลบจากการเพิ่มขึ้นของราคาเครื่องบินอย่างต่อเนื่อง รวมถึงความไม่แน่นอนที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับโอกาสสำหรับอาวุธเชิงกลยุทธ์ ยังไม่ชัดเจนว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ใดของสหภาพโซเวียตควรถูกต่อต้านโดยนักสู้ใหม่ที่มีชุดความสามารถในการต่อสู้ดังกล่าว ในเวลาเดียวกัน ขีปนาวุธข้ามทวีปก็เข้ามาในที่เกิดเหตุ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นกองกำลังหลักของประเทศที่มีอาวุธนิวเคลียร์
ด้วยการพัฒนา ICBM ความจำเป็นอย่างยิ่งในการใช้ "ฝูง" ของเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ ซึ่งสามารถถูกยิงขณะเข้าใกล้เป้าหมายได้หายไป ในเวลาเดียวกัน การเกิดขึ้นของขีปนาวุธนำวิถีขั้นสูง ซึ่งสามารถยิงจากเรือดำน้ำและเรือผิวน้ำ ก็มีบทบาทในการปิดโครงการ XF-108 Rapier อาวุธมิสไซล์ชนิดใหม่ทำให้คุณค่าและความสามารถของ Rapier เป็นกลาง ซึ่งกลายเป็นของเล่นราคาแพงที่ไม่มีงานเฉพาะเจาะจง ในปี 1960 โครงการหยุดลงอย่างสมบูรณ์
ในขณะเดียวกัน ก็ไม่สามารถพูดได้ว่าโครงการ XF-108 Rapier สำหรับบริษัทในอเมริกาเหนือกลับกลายเป็นว่าไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง ต่อมามีการใช้การพัฒนาหลายอย่างเพื่อสร้างทั้งเครื่องทดลองและอนุกรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งลำตัวของเครื่องบินเกือบจะไม่เปลี่ยนแปลงไปยังเครื่องบินทิ้งระเบิดบนดาดฟ้าเหนือเสียงแบบอนุกรม North American A-5 Vigilante ซึ่งรวบรวมแนวคิดของเครื่องบินเหนือเสียงด้วยความเร็วสูงสุดในการบินที่เจียมเนื้อเจียมตัวมากขึ้น - ในพื้นที่สองมัค