นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่ามนุษยชาติกำลังก้าวไปสู่อนาคตเล็ก ๆ ซึ่งในที่สุดเที่ยวบินจากระบบดาวเคราะห์หนึ่งไปยังอีกระบบหนึ่งจะกลายเป็นความจริง ตามการประมาณการล่าสุดของผู้เชี่ยวชาญ อนาคตดังกล่าวอาจเกิดขึ้นภายในหนึ่งหรือสองศตวรรษ หากความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ไม่ได้หยุดนิ่ง ครั้งหนึ่ง ด้วยความช่วยเหลือของกล้องโทรทรรศน์พลังสูงของเคปเลอร์ นักดาราศาสตร์สามารถตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบที่อาจอาศัยอยู่ได้ 54 ดวง โลกทั้งใบที่อยู่ห่างไกลจากเราตั้งอยู่ในเขตที่เรียกว่าอยู่อาศัยได้ ซึ่งอยู่ห่างจากดาวฤกษ์ใจกลาง ซึ่งทำให้สามารถรักษาน้ำที่เป็นของเหลวไว้บนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้
ในเวลาเดียวกัน เป็นการยากที่จะได้คำตอบสำหรับคำถามที่สำคัญที่สุด - เราอยู่ตามลำพังในจักรวาลหรือไม่ เนื่องจากระยะทางที่ไกลมากซึ่งแยกระบบสุริยะและเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของเรา ตัวอย่างเช่น ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่ "มีแนวโน้ม" Gliese 581g ตั้งอยู่ที่ระยะทาง 20 ปีแสง ซึ่งค่อนข้างใกล้เคียงกับมาตรฐานของอวกาศ แต่ยังห่างไกลมากสำหรับเทคโนโลยีภาคพื้นดินทั่วไป ความอุดมสมบูรณ์ของดาวเคราะห์นอกระบบภายในรัศมี 100 ปีแสงและน้อยกว่าจากดาวเคราะห์บ้านเกิดของเรา และความสนใจทางวิทยาศาสตร์และแม้กระทั่งอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ที่พวกมันเป็นตัวแทนของมนุษยชาติทั้งหมด ทำให้เรามองถึงความคิดอันน่าอัศจรรย์ของการเดินทางระหว่างดวงดาวในรูปแบบใหม่โดยสิ้นเชิง.
งานหลักที่นักจักรวาลวิทยาและวิศวกรต้องเผชิญในปัจจุบันคือการสร้างเครื่องยนต์ใหม่โดยพื้นฐานที่จะช่วยให้มนุษย์ดินสามารถครอบคลุมระยะทางในอวกาศอันกว้างใหญ่ได้ในเวลาอันสั้น ในเวลาเดียวกัน แน่นอนว่าไม่มีการพูดถึงการสร้างเที่ยวบินในอวกาศ สำหรับการเริ่มต้น มนุษยชาติสามารถสำรวจกาแล็กซีบ้านเรา - ทางช้างเผือก
ทางช้างเผือกประกอบด้วยดาวฤกษ์จำนวนมากที่ดาวเคราะห์โคจรรอบ ดาวที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดเรียกว่า Alpha Centauri ดาวดวงนี้อยู่ห่างจากโลก 4, 3 ปีแสง หรือ 40 ล้านล้านกิโลเมตร หากเราคิดว่าจรวดที่มีเครื่องยนต์ธรรมดาจะบินออกจากโลกของเราในวันนี้ ก็จะสามารถครอบคลุมระยะทางนี้ได้ภายใน 40,000 ปีเท่านั้น! แน่นอนว่าภารกิจในอวกาศนั้นดูไร้สาระอย่างยิ่ง Mark Millis อดีตหัวหน้าโครงการเทคโนโลยีเครื่องยนต์ของ NASA และผู้ก่อตั้ง Tau Zero Foundation เชื่อว่ามนุษยชาติต้องการวิธีการที่ยาวนานและเป็นระบบเพื่อสร้างเครื่องยนต์ประเภทใหม่ ทุกวันนี้ มีทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับสิ่งที่เครื่องมือนี้จะเป็นอย่างไร แต่เราไม่รู้ทฤษฎีไหนจะได้ผล ดังนั้น Millis ถือว่าไม่สมเหตุสมผลที่จะมุ่งเน้นเฉพาะเทคโนโลยีอย่างใดอย่างหนึ่งเท่านั้น
นักวิทยาศาสตร์ได้สรุปว่ายานอวกาศแห่งอนาคตจะสามารถบินได้โดยใช้เครื่องยนต์เทอร์โมนิวเคลียร์ ใบเรือสุริยะ เครื่องยนต์ปฏิสสาร หรือเครื่องยนต์วาร์ปในกาลอวกาศ (หรือเครื่องยนต์วิปริต ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่แฟน ๆ ของซีรีส์ Star Trek) ตามทฤษฎีแล้วเครื่องยนต์รุ่นหลังควรทำให้เที่ยวบินเป็นไปได้เร็วกว่าความเร็วแสงและด้วยเหตุนี้การเดินทางในเวลาไม่นาน
ในเวลาเดียวกัน เทคโนโลยีที่ระบุไว้ทั้งหมดได้รับการอธิบายไว้เท่านั้น ไม่มีใครรู้วิธีนำไปใช้ในทางปฏิบัติ ด้วยเหตุผลเดียวกันนี้ จึงไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเทคโนโลยีใดมีแนวโน้มที่จะนำไปใช้ได้มากที่สุดจริงอยู่ มีใบเรือสุริยะจำนวนหนึ่งที่สามารถบินไปในอวกาศได้แล้ว แต่ภารกิจประจำเที่ยวบินระหว่างดวงดาวจะต้องใช้ใบเรือขนาดใหญ่ที่มีขนาดเท่ากับภูมิภาค Arkhangelsk หลักการทำงานของใบเรือสุริยะนั้นแทบไม่ต่างจากใบเรือลม แต่แทนที่จะจับกระแสลมจับลำแสงที่โฟกัสเป็นพิเศษซึ่งปล่อยออกมาจากระบบเลเซอร์อันทรงพลังที่หมุนรอบโลก
Mark Millis ในการแถลงข่าวจากมูลนิธิ Tau Zero ของเขากล่าวว่าความจริงอยู่ตรงกลางระหว่างใบเรือสุริยะที่เกือบจะคุ้นเคยอยู่แล้วและการพัฒนาที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง เช่น ไดรฟ์วิปริต “จำเป็นต้องดำเนินการค้นพบทางวิทยาศาสตร์และค่อยๆ ก้าวไปสู่เป้าหมายที่ตั้งใจไว้ ยิ่งเราได้รับความสนใจมากเท่าใด เงินทุนก็จะยิ่งดึงดูดมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งเป็นเงินทุนที่ขาดแคลนอย่างมากในขณะนี้” Millis กล่าว Mark Millis เชื่อว่าเงินทุนสำหรับโครงการขนาดใหญ่ควรได้รับการรวบรวมทีละน้อย โดยไม่ได้คาดหวังว่าจะมีใครบางคนลงทุนมหาศาลโดยไม่คาดคิดในการดำเนินการตามแผนทะเยอทะยานของนักวิทยาศาสตร์
วันนี้ทั่วโลกมีผู้ชื่นชอบจำนวนมากที่เชื่อและมั่นใจว่าอนาคตจะต้องสร้างในขณะนี้ Richard Obuzi ประธานและผู้ร่วมก่อตั้ง Icarus Interstellar กล่าวว่า “การเดินทางระหว่างดวงดาวเป็นความคิดริเริ่มจากหลายชั่วอายุคนซึ่งต้องใช้การลงทุนทางปัญญาและการเงินอย่างมหาศาล วันนี้เราต้องเริ่มต้นโปรแกรมที่จำเป็นเพื่อให้มนุษย์สามารถแยกตัวออกจากระบบสุริยะของเราในอีกร้อยปีข้างหน้า"
ในเดือนสิงหาคมปีนี้ บริษัท Icarus Interstellar จะจัดการประชุมทางวิทยาศาสตร์ของ Starship Congress ซึ่งผู้เชี่ยวชาญชั้นนำของโลกในสาขานี้จะอภิปรายไม่เพียงแค่ความเป็นไปได้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงผลที่ตามมาของเที่ยวบินระหว่างดวงดาวด้วย ผู้จัดงานทราบว่าจะมีการจัดงานส่วนที่เป็นประโยชน์ในการประชุม ซึ่งจะพิจารณาถึงโอกาสทั้งในระยะสั้นและระยะยาวสำหรับการสำรวจห้วงอวกาศของมนุษย์
เป็นที่น่าสังเกตว่าการเดินทางในอวกาศนั้นต้องการพลังงานจำนวนมหาศาล ซึ่งมนุษย์ในปัจจุบันไม่ได้นึกถึงด้วยซ้ำ ในเวลาเดียวกัน การใช้พลังงานอย่างไม่เหมาะสมสามารถก่อให้เกิดอันตรายต่อทั้งโลกและดาวเคราะห์บนพื้นผิวที่บุคคลต้องการลงจอดอย่างไม่สามารถแก้ไขได้ แม้จะมีปัญหาและอุปสรรคที่ยังไม่ได้รับการแก้ไข ทั้ง Obuzi และ Millis เชื่อว่าอารยธรรมมนุษย์มีโอกาสทุกครั้งที่จะออกจาก "แหล่งกำเนิด" ข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบ ระบบดาว และโลกมนุษย์ต่างดาว ซึ่งเก็บรวบรวมโดยหอสังเกตการณ์อวกาศ "เฮอร์เชล" และ "เคปเลอร์" จะช่วยนักวิทยาศาสตร์ในการเตรียมแผนการบินอย่างรอบคอบ
จนถึงปัจจุบัน มีการค้นพบและยืนยันการมีอยู่ของดาวเคราะห์นอกระบบประมาณ 850 ดวง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นซุปเปอร์เอิร์ธ กล่าวคือ ดาวเคราะห์ที่มีมวลเทียบเท่าโลก ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าวันนี้ไม่ไกลนักเมื่อนักดาราศาสตร์จะสามารถยืนยันการมีอยู่ของดาวเคราะห์นอกระบบที่จะเป็นเหมือนหยดน้ำสองหยดเหมือนของเรา ในกรณีนี้ เงินทุนสำหรับโครงการเพื่อสร้างเครื่องยนต์จรวดใหม่จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก การสกัดแร่ธาตุจากดาวเคราะห์น้อยควรมีบทบาทในการสำรวจอวกาศด้วย ซึ่งฟังดูผิดปกติน้อยกว่าเที่ยวบินระหว่างดวงดาวเดียวกัน มนุษยชาติต้องเรียนรู้ที่จะใช้ทรัพยากรไม่เพียง แต่ของโลกเท่านั้น แต่รวมถึงระบบสุริยะทั้งหมดด้วย ผู้เชี่ยวชาญกล่าว
นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจาก NASA หน่วยงานอวกาศของอเมริกา รวมทั้งหน่วยงานเพื่อการวิจัยและพัฒนาการป้องกันประเทศขั้นสูงของสหรัฐอเมริกา DARPA ได้เข้าร่วมกับปัญหาการเดินทางระหว่างดวงดาว พวกเขาพร้อมที่จะรวมความพยายามของพวกเขาภายใต้กรอบของโครงการ "สตาร์ชิพ 100 ปี" และนี่ไม่ใช่แม้แต่โครงการ แต่เป็นโครงการของโครงการ เอ็นเตอร์ไพรส์ 100 ปีเป็นยานอวกาศที่สามารถเดินทางข้ามดวงดาวได้ความท้าทายสำหรับขั้นตอนการวิจัยในปัจจุบันคือการสร้าง "กลุ่มเทคโนโลยี" ที่จำเป็นในการทำให้การเดินทางระหว่างดวงดาวเป็นจริง นอกจากนี้ยังมีการสร้างรูปแบบธุรกิจที่จะดึงดูดการลงทุนให้กับโครงการ
ตามที่ Pavel Eremenko ซึ่งเป็นเลขาธิการสื่อมวลชนของ DARPA กล่าวว่าโครงการนี้จะต้องมี "การลงทุนทางการเงินและทุนทางปัญญาที่มั่นคง" จากแหล่งต่างๆ Eremenko ยังเน้นว่าเป้าหมายของโครงการ "100 ปี Starship" ไม่ใช่แค่การพัฒนาและการสร้างยานอวกาศในภายหลัง “เรากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อจุดประกายความสนใจให้คนรุ่นหลังในนวัตกรรมและการค้นพบเทคโนโลยีที่ก่อกวนในหลากหลายสาขาวิชา”
ผู้เชี่ยวชาญของหน่วยงาน DARPA หวังว่าผลลัพธ์ที่จะได้รับระหว่างการทำงานในโครงการนี้จะสามารถนำมาใช้โดยกระทรวงกลาโหมสหรัฐในด้านต่างๆ เช่น ระบบช่วยชีวิต พลังงาน และคอมพิวเตอร์