เมื่อวันอาทิตย์ที่ 21 เมษายนที่ผ่านมา Antares ยานเกราะยิงจรวดสัญชาติอเมริกันคันใหม่ได้เปิดตัวครั้งแรกจากไซต์เปิดตัวของ MARS ในเวอร์จิเนีย ท่าเทียบเรือที่ตั้งอยู่บนเกาะ Wallops ได้รับการออกแบบมาเพื่อปล่อยจรวดขนาดเล็ก เดิมกำหนดการปล่อยจรวดในวันศุกร์ แต่ถูกเลื่อนออกไป 2 ครั้ง แม้ว่าจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเพียงพอก็ตาม ภายใน 18 นาทีหลังจากปล่อยจรวด แบบจำลองมิติมวลของรถบรรทุกตู้คอนเทนเนอร์ Signus ถูกส่งไปยังวงโคจรใกล้โลก ดังนั้น การแข่งขันภายในอเมริกาซึ่งนาซ่าคืนมาเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ปรากฏขึ้นในตลาดการขนส่งสินค้าทางอวกาศ
จรวด Antares มีไว้สำหรับการขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ จรวดได้รับการออกแบบโดยผู้เชี่ยวชาญชาวอเมริกัน แต่เครื่องยนต์ของมันคือรัสเซีย พัฒนาโดยนักวิทยาศาสตร์โซเวียต Antares เป็นยานเกราะส่วนตัวแบบใช้ครั้งเดียวรุ่นแรกที่สามารถฉีดสินค้าที่มีน้ำหนักมากถึง 5.5 ตันเข้าสู่วงโคจรใกล้โลก เทียบท่ากับสถานีอวกาศนานาชาติ
จรวดประกอบด้วย 2 ขั้นตอน เครื่องแรกติดตั้งเครื่องยนต์น้ำมันก๊าดออกซิเจน NK-33 ของรัสเซีย 2 เครื่อง ประวัติของเครื่องยนต์เหล่านี้เริ่มต้นเมื่อกว่า 40 ปีที่แล้วและย้อนกลับไปถึงโครงการทางจันทรคติของสหภาพโซเวียต สำหรับการดำเนินโครงการนี้ในสหภาพโซเวียต ได้มีการพัฒนาเครื่องยนต์ที่เบา แต่มีความน่าเชื่อถือเพียงพอ ซึ่งสามารถยกจรวด N-1 หนักพิเศษขึ้นสู่อวกาศได้ ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อส่งนักบินอวกาศโซเวียตไปยังดวงจันทร์ เป็นผลให้ภายใต้การนำของนักออกแบบโซเวียตที่ยอดเยี่ยม Nikolai Kuznetsov ได้มีการพัฒนาเครื่องยนต์ที่ไม่เหมือนใคร แต่โครงการจรวด N-1 ถูกปิดและสำหรับขีปนาวุธอื่น ๆ ในช่วงเวลานั้นเครื่องยนต์ NK-33 นั้นทรงพลังเกินไป ส่งผลให้เครื่องยนต์สำเร็จรูปหลายสิบเครื่องแทนที่จะเป็นดวงจันทร์ไปที่โกดัง
การเปิดตัวจรวด Antares
ในเวลาเดียวกัน ลักษณะของเครื่องยนต์ NK-33 กลับกลายเป็นว่าดีจนไม่มีใครเทียบได้จนถึงตอนนี้ Alexander Ivano หัวหน้าแผนกเครื่องยนต์จรวดของ OJSC Kuznetsov กล่าวว่า NK-33 เป็นเครื่องยนต์วงจรปิดที่ประหยัดมาก ในเวลาเดียวกัน วิศวกรโซเวียตจาก Samara ก็สามารถมอบคุณสมบัติที่ดีมากให้กับมันได้อีก - มันเบามาก ปัจจุบัน NK-33 เป็นเครื่องยนต์ที่เบาที่สุดในระดับเดียวกันด้วยแรงขับ 150-200 ตัน เป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับนักออกแบบจรวดที่จะใช้เอ็นจิ้นเหล่านี้อย่างแม่นยำ เพราะมันช่วยเพิ่มน้ำหนักบรรทุกที่ปล่อยสู่อวกาศ ในขณะเดียวกันในแง่ของประสิทธิภาพเครื่องยนต์ยังคงสอดคล้องกับระดับการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศในปัจจุบัน
ขั้นตอนที่สองของยานยิง Antares มีต้นกำเนิดมาจากอเมริกาโดยแท้แล้ว - ผลิตโดย ATK โดยใช้เครื่องยนต์เชื้อเพลิงแข็ง Castor ซึ่งเป็นการดัดแปลงขีปนาวุธทหาร MX (Peacekeeper) การประกอบขีปนาวุธและการควบคุมระบบทั้งหมดดำเนินการโดย Orbital Sciences ซึ่งเกี่ยวข้องกับการสร้างเรือบรรทุกสินค้า Singus ด้วย ความสูงรวมของจรวดใหม่สูงถึง 40 เมตรและมวลของ Antares ในตอนเริ่มต้นเกือบถึง 300 ตัน
เรือบรรทุกสินค้าของ Signus ที่อยู่ระหว่างการพัฒนาประกอบด้วยโมดูลควบคุมและตู้คอนเทนเนอร์ปิดผนึกสำหรับสินค้า เรือติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ อุปกรณ์นี้ได้รับชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่กลุ่มดาว Cygnus และแตกต่างจากคู่แข่งโดยตรง - เรือขนส่ง Dragon - เนื่องจากไม่สามารถส่งคืนสินค้าจาก ISS ไปยัง Earthในเรื่องนี้ การออกแบบของมันนั้นง่ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด "Signus" เป็นอุปกรณ์ทางเดียวที่จะส่งสินค้าทางเดียว เช่นเดียวกับผู้ขนส่งของรัสเซีย ญี่ปุ่น และยุโรปในปัจจุบัน
เรือขนส่งสินค้า "ซิกนัส"
เรือบรรทุกสินค้าอวกาศของ Signus มีแผนที่จะผลิตในสองรุ่น - แบบขยายและแบบธรรมดา ยิ่งกว่านั้นในทั้งสองมันจะเล็กกว่ารถบรรทุก Dragon ที่สร้างขึ้นแล้ว เรือบรรทุกสินค้า Dragon อนุญาตให้คุณส่งมอบสินค้าบนสถานีอวกาศนานาชาติได้มากถึง 3 ตันในภาชนะสุญญากาศและปริมาณเท่ากันในภาชนะที่ไม่มีแรงดันในขณะที่มวลของสินค้า Signus ทั้งหมดจะไม่เกิน 2 ตัน (ในส่วนขยายเพิ่มเติม รุ่น 2.7 ตัน) … ในเวลาเดียวกัน เรือบรรทุกสินค้าที่พัฒนาโดย Orbital Sciences มีปริมาตรการปิดผนึกที่ใหญ่เป็นสองเท่า ซึ่งทำให้อุปกรณ์มีข้อได้เปรียบบางประการ
ในการบินครั้งแรกของจรวดใหม่ บทบาทของ Signus เล่นโดยโมเดลอลูมิเนียมที่มีน้ำหนัก 3, 8 ตัน ซึ่งติดตั้งเซ็นเซอร์และเครื่องมือมากมายที่รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพารามิเตอร์การบิน รวมถึงเทอร์โมมิเตอร์ดิจิตอล 12 ตัว มาตรวัดความเร่ง 22 ตัว และไมโครโฟน 2 ตัว. หุ่นจำลองนี้ไม่มีแผงโซลาร์เซลล์และเครื่องยนต์ ถูกปล่อยสู่วงโคจรด้วยระยะทาง 303 กม. และระยะทาง 250 กม. ความเอียง 51.6 องศา
เมื่อรวมกับแบบจำลองแล้ว จรวดก็ปล่อยดาวเทียม 4 ดวงของมาตรฐาน CubeSat ขึ้นสู่วงโคจร ทั้งสามถูกสร้างขึ้นที่ NASA และได้รับการตั้งชื่อว่า "Alexander", "Bell" และ "Graham" - เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ประดิษฐ์โทรศัพท์ Alexander Graham Bell บนดาวเทียมเหล่านี้ สมาร์ทโฟนที่ใช้ระบบปฏิบัติการ Android จะทำหน้าที่เป็นคอมพิวเตอร์ออนบอร์ด ดาวเทียมดวงที่สี่ Dove 1 ได้รับการพัฒนาโดย Cosmogia และจะสำรวจพื้นผิวโลก
ย้อนกลับไปในปี 2008 Orbital Sciences และ SpaceX ได้รับสัญญาจาก NASA สำหรับการขนส่งสินค้าไปยัง ISS ในขณะที่ Orbital Sciences มี 8 เที่ยวบิน SpaceX ซึ่งเป็นคู่แข่งของ บริษัท ได้เปิดตัวเที่ยวบินขนส่งสินค้าตามกำหนดการครั้งที่ 2 ไปยัง ISS เมื่อวันที่ 1 มีนาคม 2013 หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนของ Orbital Sciences Antares ตัวต่อไปจะถูกส่งไปยังวงโคจรในเดือนมิถุนายนถึงกรกฎาคม 2013 ในเที่ยวบินถัดไป เขาจะไม่ใช่นางแบบ แต่เป็นเรือสินค้าเอง ตามข้อมูลของบริษัทผู้ผลิต สินค้าซึ่งยังไม่ทราบมวลและองค์ประกอบ ได้ถูกบรรจุลงในเรือบรรทุกสินค้าของ Signus แล้วและพร้อมสำหรับการบิน
หลังจากการทดสอบเปิดตัวยานเกราะ Antares ครั้งที่ 2 จะต้องดำเนินการเที่ยวบิน "อย่างเป็นทางการ" อีก 8 เที่ยวบินไปยังสถานีอวกาศนานาชาติด้วยน้ำหนักบรรทุกบนเครื่อง การเปิดตัวมีกำหนดจะดำเนินการประมาณปีละ 2 ครั้ง ดังนั้นน่าจะเป็นไปได้มากที่สุดจนถึงปี 2560-2561 ในทางกลับกัน ไม่มีอะไรสามารถป้องกัน NASA จากการต่อสัญญานี้ได้ หากบริการจัดส่งพื้นที่ได้รับการยอมรับว่าประสบความสำเร็จ
ไม่ว่าในกรณีใด ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเชื่อว่า Orbital Sciences ปล่อยจรวด Antares ล่าช้าไปเล็กน้อย SpaceX คู่แข่งของบริษัทเริ่มเปิดตัวเรือบรรทุกสินค้า Dragon เมื่อเกือบปีก่อน และประสบความสำเร็จในเที่ยวบินไปยังสถานีอวกาศนานาชาติมาแล้ว 2 เที่ยวบิน นอกจากนี้ SpaceX กำลังทำงานเกี่ยวกับการสร้างโมดูลสำหรับเที่ยวบินที่มีคนขับ ในเวลาเดียวกัน Orbital Sciences ดูเหมือนจะไม่ค่อยกังวลเกี่ยวกับความสำเร็จของคู่แข่งมากนัก ก่อนหน้านี้ ตัวแทนของ NASA ได้ระบุหลายครั้งว่าพวกเขาไม่ชอบการผูกขาดในอุตสาหกรรมอวกาศ ดังนั้นพวกเขาจึงพร้อมที่จะสนับสนุนการแข่งขันระหว่างบริษัทที่เน้นการผลิตเทคโนโลยีอวกาศอย่างมีจุดมุ่งหมาย ในเรื่องนี้โครงการ Orbital Sciences มีความหวังสำหรับอนาคตที่มีความสุข