ในช่วงกลางเดือนมกราคม NASA หน่วยงานด้านการบินและอวกาศของอเมริกาตัดสินใจเซ็นสัญญาสำคัญๆ กับบริษัทเอกชนในอุตสาหกรรมอวกาศหลายฉบับ เหนือสิ่งอื่นใด สัญญานี้มอบให้กับ Sierra Nevada Corporation ซึ่งเสนอโครงการยานอวกาศ Dream Chaser ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ในไม่ช้าก็มีข้อมูลเกี่ยวกับลักษณะที่เป็นไปได้ของข้อตกลงดังกล่าวระหว่าง Sierra Nevada Corporation และ European Space Agency ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญกำลังหารือเกี่ยวกับสัญญาดังกล่าว สิ่งพิมพ์ที่น่าสนใจปรากฏในสื่อต่างประเทศเกี่ยวกับที่มาของโครงการ Dream Chaser
เมื่อวันที่ 16 กุมภาพันธ์ เดอะวอชิงตันโพสต์ ตีพิมพ์บทความโดย Christian Davenport เรื่อง "ต้นกำเนิดของสงครามเย็นที่ไม่น่าเป็นไปได้ของยานอวกาศที่น่าสนใจที่สุดของอเมริกา" ผู้เขียนเอกสารนี้เล่าถึงประวัติของโครงการ Dream Chaser รวมถึงการทบทวนเหตุการณ์ก่อนหน้าที่มาพร้อมกับโครงการสำรวจอวกาศ ตามชื่อเรื่อง K. Davenport ได้ข้อสรุปที่น่าสนใจ
ผู้เขียน The Washington Post เริ่มบทความด้วยการเตือนถึงเหตุการณ์ในอดีต ปี 2525 รัสเซียกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอย่างชัดเจน เรือโซเวียตลำหนึ่งในมหาสมุทรอินเดียกำลังพยายามยกบางอย่างขึ้นจากน้ำ เป็นไปไม่ได้ที่จะระบุได้ว่าลูกเรือจะได้รับอะไรบ้าง เครื่องบินสอดแนมของออสเตรเลียสามารถตรวจจับการกระทำที่แปลกประหลาดของเรือโซเวียตได้และยังถ่ายภาพการดำเนินการนี้หลายภาพ
ต้นแบบของอุปกรณ์ Dream Chaser ภาพถ่าย Wikimedia Commons
เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของออสเตรเลียส่งต่อรูปถ่ายที่พวกเขาได้รับให้กับคู่หูชาวอเมริกันที่ CIA ในทางกลับกันก็ดึงดูดผู้เชี่ยวชาญของ NASA ให้เข้ามาทำงาน มีเพียงการทำงานร่วมกันของหลายแผนกเท่านั้นที่ทำให้สามารถสร้างความจริงและค้นหาว่าเรือโซเวียตกำลังทำอะไรอยู่ในมหาสมุทรอินเดีย ปรากฏว่าลูกเรือโซเวียตยกเครื่อง BOR-4 ขึ้นจากน้ำ เป็นอากาศยานไร้คนขับที่ออกแบบมาเพื่อทดสอบระบบป้องกันความร้อน ตามที่ NASA อุปกรณ์นี้ถูกสร้างขึ้นในช่วงแรกของการพัฒนายานอวกาศที่ใช้ซ้ำได้ของสหภาพโซเวียต
K. Davenport เชื่อว่าภาพถ่ายจากปี 1982 อาจสูญหายและถูกลืมโดยนักประวัติศาสตร์ อย่างไรก็ตาม ในช่วงกลางเดือนมกราคม หน่วยงานด้านการบินและอวกาศได้ประกาศความร่วมมือกับองค์กรเอกชนหลายแห่งในโครงการใหม่ของพวกเขา ยานอวกาศ Dream Chaser จะได้รับการสนับสนุนจาก NASA ผู้เขียนเรียกผลิตภัณฑ์นี้ว่า "ยานดูแคลนที่ได้มาจากเครื่องบินอวกาศโซเวียตที่สูญหาย" จากลักษณะที่มีลักษณะเฉพาะของมัน
การได้รับการสนับสนุนจาก NASA ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่สำหรับเซียร์รา เนวาดา และยังเปิดบทใหม่ในประวัติศาสตร์ของยานอวกาศขนาดเล็กและน่าสนใจอีกด้วย การเริ่มต้นใหม่ของโครงการ Dream Chaser โดยได้รับการสนับสนุนจาก NASA ควรเป็นแรงผลักดันสำหรับการเริ่มต้นใหม่ของการทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ บริษัทเอกชนหลายแห่งจะได้รับเงินทุนเพิ่มเติมจากหน่วยงานด้านการบินและอวกาศเพื่อให้พวกเขาทำงานต่อไปได้ ผลที่ได้ควรเป็นการสร้างยานพาหนะที่เต็มเปี่ยมสำหรับส่งสินค้าหรือนักบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจร เค. ดาเวนพอร์ตเล่าว่าเรือลำใหม่ควรส่งผู้คนขึ้นสู่วงโคจรในปลายทศวรรษนี้
หลังจากเสร็จสิ้นคำอธิบายเกี่ยวกับความสำเร็จในปัจจุบันของบริษัทพื้นที่ส่วนตัวแล้ว ผู้เขียน The Washington Post ได้ย้อนเวลากลับไปสู่ประวัติศาสตร์ หลังจากศึกษาภาพที่มีอยู่ของอุปกรณ์โซเวียต BOR-4 ผู้เชี่ยวชาญชาวอเมริกันได้พัฒนาร่างการออกแบบของอุปกรณ์ดังกล่าว การวิเคราะห์การพัฒนานี้แสดงให้เห็นว่าอุปกรณ์ดังกล่าวควรมีลักษณะที่สูงมาก และแสดงให้เห็นได้ดีระหว่างการใช้งาน ตามที่นักประวัติศาสตร์ของ NASA เขียนไว้ในภายหลัง โครงการของสหภาพโซเวียตได้เปิดตาให้นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน
เป็นเวลานานแล้วที่ผู้เชี่ยวชาญของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ทำงานในโครงการอุปกรณ์ที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งสามารถบินได้หลายเที่ยวบินสู่อวกาศ เมื่อเวลาผ่านไป NASA ได้เข้าร่วมงานที่คล้ายกันกับโครงการ HL-20 ซึ่งมีพื้นฐานมาจากภาพถ่ายของอุปกรณ์โซเวียตหลายภาพ สันนิษฐานว่าภารกิจหลักของ "เครื่องบินอวกาศ" ดังกล่าวคือการอพยพนักบินอวกาศออกจากสถานีอวกาศในกรณีฉุกเฉิน อย่างไรก็ตาม โครงการ HL-20 ประสบปัญหาขาดแคลนเงินทุนและปัญหาอื่นๆ ที่มีลักษณะแตกต่างออกไป อันเป็นผลมาจากการปิดโครงการ
จนกว่าจะถึงเวลาหนึ่งโครงการ HL-20 ยังคงถูกลืมและตัวอย่างที่สร้างขึ้นของอุปกรณ์นี้ยังคงไม่ทำงาน สถานการณ์เปลี่ยนไปในช่วงกลางปี 2000 เท่านั้น ในเวลานั้น Mark Cirangelo หัวหน้าบริษัทเอกชนแห่งหนึ่งในอุตสาหกรรมอวกาศ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของ Sierra Nevada Corporation กำลังทำงานเกี่ยวกับแนวคิดของยานอวกาศที่มีแนวโน้มว่าจะเป็นไปได้ เมื่อได้เรียนรู้เกี่ยวกับโครงการ HL-20 แล้ว M. Cirangelo มีโอกาสได้เห็นต้นแบบ ต้นแบบเพียงตัวเดียวที่สร้างขึ้นไม่ได้ใช้งานอยู่ที่มุมโรงเก็บเครื่องบินของ NASA ใต้ผ้าใบกันน้ำ และลักษณะที่ปรากฏชัดเจนว่าผลิตภัณฑ์นี้ถูกลืมไปนานแล้ว ตัวอย่างอยู่ในบริเวณขอบรกประมาณสิบปี: พวกเขากำลังจะส่งไปที่หลุมฝังกลบ แต่ก็ไม่เคยเกิดขึ้น
รุ่นอุปกรณ์ HL-20 ภาพถ่าย Wikimedia Commons
แม้ว่าตัวอย่างที่เขาเห็นจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ แต่หัวหน้าบริษัทอุตสาหกรรมอวกาศก็เริ่มสนใจเขาและทำงานต่อไปในทิศทางนี้ โครงการใหม่ของเซียร์ราเนวาดาถูกเสนอให้ต่อยอดจากการพัฒนาที่มีอยู่ โครงการใหม่นี้มีชื่อว่า Dream Chaser และเสนอโดย NASA หลังจากเสร็จสิ้นการดำเนินงานของยานอวกาศกระสวยอวกาศ การพัฒนาโครงการใหม่ยังคงดำเนินต่อไปด้วยความพยายามที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ซึ่งรวมถึงการสนับสนุนของหน่วยงานด้านการบินและอวกาศ ดังนั้น NASA จึงลงทุนประมาณ 360 ล้านดอลลาร์ใน Dream Chaser
เค. ดาเวนพอร์ตเล่าว่าการสนับสนุนทางการเงินของรัฐได้อนุญาตให้บริษัทเอกชนหลายแห่งพัฒนาโครงการเทคโนโลยีอวกาศใหม่ๆ ต่อไปและนำพวกเขาออกจากพื้นที่ ตัวอย่างเช่น SpaceX และ Blue Origin ด้วยการสนับสนุนจากรัฐบาล กำลังสร้างและสร้างยานยิงที่สามารถบินขึ้นและลงจอดได้หลายครั้ง ซึ่งจะช่วยลดต้นทุนการดำเนินงาน
การร่วมทุนระหว่าง Boeing และ Lockheed Martin คือ United Launch Alliance (ULA) กำลังพัฒนาจรวดที่มีเครื่องยนต์ที่กู้คืนได้ ซึ่งหมายความว่าหลังจากที่เวทีถูกทิ้ง ยูนิตทั้งหมดจะล้มลง และเครื่องยนต์จะสามารถร่อนลงได้ด้วยร่มชูชีพ ที่ความสูงระดับหนึ่ง เฮลิคอปเตอร์พิเศษพร้อมตะขอพิเศษจับได้ ซึ่งจะทำให้สามารถส่งคืนผลิตภัณฑ์ที่มีราคาแพงและซับซ้อนกลับคืนสู่พื้นได้อย่างปลอดภัย
ในปลายเดือนกุมภาพันธ์ Virgin Galactic วางแผนที่จะนำเสนอ SpaceShipTwo เวอร์ชันใหม่แก่สาธารณชน อุปกรณ์ประเภทนี้เสนอให้เปิดตัวสู่อวกาศไม่ใช่จากพื้นดิน แต่จากอากาศ เครื่องบินขนส่งพิเศษจะยกยานอวกาศที่มีบล็อกจรวดขึ้นสู่ระดับความสูง 50,000 ฟุต ซึ่งจะเริ่มทำการบินโดยอิสระ SpaceShipTwo จะสามารถลงจอดบนรันเวย์ธรรมดาได้
โครงการ Dream Chaser รวบรวมแนวคิดพื้นฐานบางอย่างที่ใช้ในโครงการเทคโนโลยีอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ เสนอให้เปิดตัวยานอวกาศประเภทนี้โดยใช้ยานยิงพิเศษพร้อมสิ่งที่แนบมากับหัวรบที่เหมาะสม มันจะกลับสู่โลกและแผ่นดินเหมือนกระสวยเก่า หลังจากนั้นเครื่องก็จะบินได้อีกครั้ง
เมื่อหลายปีก่อน ผู้เขียนเล่าว่ามีข้อสงสัยบางประการเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการแก้ไขงาน อุปกรณ์ Dream Chaser มีขนาดค่อนข้างเล็กและมีขนาดเล็กกว่ากระสวยอวกาศที่ปลดประจำการแล้ว ความเป็นไปได้ที่จะแทนที่อันหลังด้วยอันแรกอาจทำให้เกิดข้อสงสัย หลังจากประกาศข้อกำหนดสำหรับการสร้างยานพาหนะบรรจุนักบินเพื่อขนส่งนักบินอวกาศ ข้อสงสัยเหล่านี้ได้รับการยืนยันแล้ว จากผลการวิเคราะห์โครงการพบว่ามีการพัฒนาสองโครงการที่หลุดออกจากการแข่งขัน ได้แก่ Dream Chaser บริษัท พัฒนารับข่าวนี้อย่างหนัก
ในปี 2014 หน่วยงานด้านการบินและอวกาศได้เปิดตัวการแข่งขันครั้งใหม่ โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างยานพาหนะที่ใช้ซ้ำได้สำหรับการขนส่งสินค้า ในอีกไม่กี่เดือนก่อนมกราคม 2558 โครงการที่มีอยู่ควรได้รับการแก้ไขและนำเสนอยานอวกาศเวอร์ชันใหม่
เครื่องมือ BOR-4 รูปภาพ Buran.ru
คราวนี้ Sierra Nevada Corporation ไม่เพียงแต่รับมือกับงานนี้เท่านั้น แต่ยังสามารถชนะการแข่งขัน NASA ได้อีกด้วย Sierra Nevada จะเข้าร่วมในโปรแกรมใหม่นี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับ SpaceX และ Orbital ATK ด้วย ในอนาคตอันใกล้ พวกเขาจะต้องสร้างรถบรรทุกอวกาศให้เสร็จสมบูรณ์ รวมทั้งแสดงความสามารถในทางปฏิบัติด้วย ประมาณปลายปี 2019 เทคโนโลยีที่มีแนวโน้มว่าจะส่งมอบเสบียงอาหาร เสบียงอื่นๆ และอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ผู้บริหารของผู้พัฒนาโครงการ Dream Chaser ในอนาคตอันใกล้นี้ไม่เพียงแต่ตั้งใจที่จะพัฒนาอุปกรณ์รุ่นขนส่งสินค้าเท่านั้น แต่ยังเสนอโครงการระบบสำหรับการขนส่งผู้คนให้กับ NASA อีกด้วย
อ้างถึงพอร์ทัล Ars Technica, K. Davenport รายงานว่าผู้เขียนโครงการ Dream Chaser ได้แสดงความสนใจไม่เพียง แต่ใน HL-20 แต่ยังรวมถึงต้นแบบของโซเวียต BOR-4 ด้วย ย้อนกลับไปในปี 2548 M. Cirangelo เดินทางไปรัสเซียและพบกับผู้เชี่ยวชาญที่เข้าร่วมในการพัฒนาระบบนี้ นักออกแบบชาวอเมริกันบอกกับเพื่อนร่วมงานชาวรัสเซียว่าการพัฒนาของพวกเขายังคงมีอยู่ ซึ่งทำให้พวกเขาประหลาดใจอย่างมาก หัวหน้าโครงการใหม่สัญญาว่าในเที่ยวบินแรกของ Dream Chaser เขาจะเข้าร่วมรายชื่อวิศวกรที่มีส่วนร่วมในการสร้างรวมถึงพัฒนา BOR-4 และ HL-20
M. Sirangelo ในการสัมภาษณ์ครั้งหนึ่งของเขากล่าวว่าหนึ่งในผู้พัฒนาโครงการ BOR-4 เสียชีวิตเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ลูกสาวของเขาเขียนจดหมายถึงนักออกแบบชาวอเมริกันโดยระบุว่าเป็นเรื่องสำคัญมากที่อดีตวิศวกรโซเวียตจะต้องมีรายชื่อผู้เข้าร่วมโครงการทั้งหมดบนเรือลำใหม่
***
สิ่งพิมพ์ของ The Washington Post "ต้นกำเนิดของยานอวกาศที่น่าสนใจที่สุดของอเมริกาในสงครามเย็นไม่น่าจะเกิดขึ้น" เป็นเรื่องที่น่าสนใจมาก เนื่องจากเผยให้เห็นรายละเอียดของโครงการใหม่นี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักเฉพาะผู้เชี่ยวชาญและนักประวัติศาสตร์ของอุตสาหกรรมอวกาศเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ระบุไว้ในนั้นและประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนของการพัฒนาใหม่อาจเป็นที่สนใจของสาธารณชนทั่วไป โครงเรื่องบิดเบี้ยวซึ่งหลายโครงการจากสองประเทศเชื่อมโยงกันอาจกลายเป็นพื้นฐานสำหรับหนังสือที่ดีได้
อันที่จริงการออกแบบในปัจจุบันของยานอวกาศ Dream Chaser ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้นั้นย้อนกลับไปที่ HL-20 รุ่นก่อนหน้า ซึ่งเป็นความพยายามของชาวอเมริกันที่จะศึกษาคุณลักษณะของระบบ BOR-4 ของโซเวียต จำได้ว่าตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษที่หกสิบถึงกลางทศวรรษที่แปดสิบ อุตสาหกรรมของสหภาพโซเวียตได้พัฒนาและทดสอบอุปกรณ์ต่างๆ ของซีรีส์ BOR ("เครื่องบินจรวดโคจรไร้คนขับ") ซึ่งเป็นแบบจำลองขนาดใหญ่ของเครื่องบิน "เกลียว" จนกระทั่งถึงเวลาหนึ่ง หน่วยข่าวกรองต่างประเทศไม่มีข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับโครงการ BOR แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปในฤดูร้อนปี 2525
BOR-4 หลังจากเที่ยวบิน รูปภาพ Buran.ru
เมื่อวันที่ 3 มิถุนายน พ.ศ. 2525 ที่ไซต์ทดสอบ Kapustin Yar ยานเกราะ "Kosmos-3M" ได้เปิดตัวพร้อมกับน้ำหนักบรรทุกในรูปแบบของอุปกรณ์ "Kosmos-1374" ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ BOR-4 ยานอวกาศได้ทำการบินย่อยที่ 1.25 โคจรรอบโลก หลังจากนั้นก็ตกลงไปในมหาสมุทรอินเดียใกล้กับหมู่เกาะโคโคส เรือโซเวียตพร้อมอุปกรณ์พิเศษพบอุปกรณ์ที่กระเซ็นและยกขึ้นจากน้ำในระหว่างการดำเนินการนี้ เครื่องบินต่อต้านเรือดำน้ำ P-3 ของออสเตรเลียสังเกตเห็นพวกเขา ซึ่งส่งผลให้ภาพถ่ายแรกของการพัฒนาโซเวียตใหม่ปรากฏขึ้น
ต่อจากนั้นการศึกษาวัสดุการถ่ายภาพที่ได้รับนำไปสู่การเกิดขึ้นของโครงการ HL-20 บนพื้นฐานของการพัฒนาอุปกรณ์ Dream Chaser ใหม่ในช่วงกลางปี 2000 ในทางกลับกันโครงการ "Spiral" ของสหภาพโซเวียตไม่ได้ถูกนำไปใช้ในรูปแบบดั้งเดิม แต่มีส่วนทำให้เกิดการปรากฏตัวของยานอวกาศ "Buran"
"ความต่อเนื่องของรุ่น" นี้น่าสนใจและเป็นเหตุผลสำหรับการวิพากษ์วิจารณ์ อันที่จริง ความคิดที่ปรากฏในช่วงอายุหกสิบเศษของศตวรรษที่ผ่านมาในสหภาพโซเวียตนั้นสามารถนำไปใช้ได้จริงอย่างเต็มรูปแบบเท่านั้น แต่กำลังถูกนำไปใช้โดยผู้เชี่ยวชาญของสหรัฐฯ ในที่นี้ อาจมีคนถามว่าทำไมการพัฒนาของโซเวียตจึงไม่ถูกนำไปใช้ในประเทศของตน แต่หลังจากการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง บริษัทต่างชาติกลับนำไปใช้? ไม่น่าเป็นไปได้ที่คำตอบสำหรับคำถามนี้จะง่ายและน่าพอใจ
ด้วยข้อเสียทั้งหมดของสถานการณ์นี้ ควรสังเกตว่าผู้บริหารของเซียร์ราเนวาดาเคารพผู้สร้างโครงการก่อนหน้านี้ซึ่งกลายเป็นพื้นฐานสำหรับ Dream Chaser ใหม่ ดังนั้นในระหว่างการบินในอวกาศที่เต็มเปี่ยมครั้งแรกเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความกตัญญูมีการวางแผนที่จะรับรายชื่อทุกคนที่มีส่วนร่วมในการสร้างโครงการที่รองรับ Dream Chaser รวมถึงผู้เชี่ยวชาญของสหภาพโซเวียต
