สถานการณ์การจัดหาเครื่องยนต์จรวดของรัสเซียให้กับองค์กรของสหรัฐยังคงดำเนินต่อไป United Launch Alliance (ULA) ซึ่งตระหนักถึงความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับคำตัดสินของศาลล่าสุดเกี่ยวกับการจัดหาผลิตภัณฑ์รัสเซีย ได้เริ่มดำเนินการสร้างเครื่องยนต์จรวดใหม่ เมื่อไม่กี่วันก่อน ULA ประกาศว่าได้ลงนามในสัญญาสำหรับการทำงานเบื้องต้นเกี่ยวกับโครงการพัฒนาเครื่องยนต์จรวดใหม่ บริษัทและองค์กรอเมริกันหลายแห่งมีส่วนร่วมในงานนี้
จนถึงตอนนี้ เรากำลังพูดถึงเฉพาะงานเบื้องต้นในกรอบของการสร้างเอ็นจิ้นใหม่เท่านั้น บริษัทที่เข้าร่วมโครงการจะต้องส่งชุดเอกสารทางเทคนิคในอนาคตอันใกล้นี้ เช่นเดียวกับการทำงานด้านเศรษฐกิจของโครงการ พัฒนาตารางการทำงาน และระบุความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น หลังจากวิเคราะห์เอกสารที่ส่งมา ULA จะเลือกข้อเสนอที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดและสรุปสัญญาสำหรับการพัฒนาและสร้างเครื่องยนต์จรวดใหม่ การทำงานทั้งหมดภายใต้โปรแกรมใหม่จะใช้เวลาหลายปี เป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่าการเปิดตัวครั้งแรกของจรวดขนส่งพร้อมกับเครื่องยนต์ที่มีแนวโน้มจะเกิดขึ้นไม่เร็วกว่าปี 2019
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า บริษัทที่เข้าร่วมจะต้องพัฒนาร่างเบื้องต้นและส่งไปยัง ULA ตามแผนปัจจุบัน การพัฒนาและเปรียบเทียบโครงการเบื้องต้นจะแล้วเสร็จในไตรมาสที่สี่ของปีนี้ ต่อไป ULA จะเลือกผู้รับเหมาที่จะสร้างโครงการ และในอนาคตจะสร้างเครื่องยนต์ใหม่ การทำงานของเครื่องยนต์จรวดรุ่นใหม่ล่าสุดจะเริ่มขึ้นภายในช่วงปลายทศวรรษนี้
Michael Gass ประธาน ULA เล่าว่าองค์กรของเขาเป็นบริษัทเดียวที่มีใบอนุญาตและใบอนุญาตทั้งหมดเพื่อปฏิบัติภารกิจที่สำคัญที่สุด และยังตั้งข้อสังเกตว่าการสร้างเครื่องยนต์จรวดใหม่จะช่วยให้บริษัทสามารถรักษาตำแหน่งผู้นำในอเมริกาได้ อุตสาหกรรมอวกาศ นอกจากนี้ บริษัทต้องรักษาไว้และดำเนินการเปิดตัวต่อไปเพื่อผลประโยชน์ของรัฐ George Sowers รองประธานบริษัท ซึ่งรับผิดชอบในการสร้างโครงการที่มีแนวโน้มดีกล่าวว่า ULA มีทางเลือกมากมายสำหรับเทคโนโลยีที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน สามารถใช้เทคโนโลยีขั้นสูงมากมายเพื่อปรับปรุงความสามารถในการแข่งขันของบริษัท
แม้จะมีความตั้งใจที่จะได้รับเครื่องยนต์ใหม่สำหรับยานพาหนะที่เปิดตัว แต่ United Launch Alliance ไม่ได้ตั้งใจที่จะยุติความสัมพันธ์กับ บริษัท ร่วมทุนรัสเซีย - อเมริกัน RD AMROSS ซึ่งจัดหาเครื่องยนต์ RD-180 ในเวลาเดียวกัน ผู้เชี่ยวชาญของ ULA จะศึกษาโอกาสของการเป็นหุ้นส่วนที่มีอยู่ และประเมินความเป็นไปได้ในระยะยาวของการใช้เครื่องยนต์ที่ผลิตในรัสเซีย ในอนาคต พวกเขาจะเปรียบเทียบเครื่องยนต์ RD-180 กับการพัฒนาใหม่ของหนึ่งในบริษัทอเมริกัน ซึ่งสร้างขึ้นโดยเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมที่เพิ่งเปิดตัว
M. Gass ยอมรับความสำเร็จของความร่วมมือระหว่าง ULA และ RD AMROSS แต่ในขณะเดียวกันก็ตั้งข้อสังเกตว่าตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะเริ่มโครงการใหม่ๆ ในอเมริกา ดังนั้น United Launch Alliance จึงพยายามคว้าโอกาสนี้และเริ่มสร้างเครื่องยนต์จรวดของอเมริการุ่นใหม่สำหรับยานยนต์ยิงจรวดที่ทันสมัยและล้ำสมัย
ปัจจุบัน ULA กำลังติดตั้งเครื่องยนต์ขับเคลื่อนด้วยของเหลวของรัสเซีย RD-180 บนยานยิง Atlas V เครื่องยนต์ดังกล่าวผลิตโดย Russian NPO Energomash ที่ตั้งชื่อตาม V. นักวิชาการ Glushko (Khimki). เพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดของกฎหมายของอเมริกา เครื่องยนต์ดังกล่าวได้รับการจัดหาผ่าน RD AMROSS ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนระหว่าง Russian NPO Energomash และ American Pratt & Whitney Rocketdyne (ปัจจุบันคือ Aerojet Rocketdyne) สัญญาที่มีอยู่ระหว่างบริษัทการบินและอวกาศของรัสเซียและอเมริกาหมายถึงการจัดหาเครื่องยนต์จรวด RD-180 จนถึงปี 2018
ในฤดูใบไม้ผลิของปีนี้ เนื่องด้วยความสัมพันธ์ระหว่างรัสเซียกับอเมริกาที่ถดถอย มีหลายเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการจัดหาเครื่องยนต์จรวด ดังนั้น ณ สิ้นเดือนเมษายน ศาลยุติธรรมแห่งสหพันธรัฐสหรัฐจึงห้าม ULA จากการทำสัญญาฉบับใหม่สำหรับการจัดหาเครื่องยนต์ RD-180 เหตุผลในการดำเนินคดีคือการเรียกร้องของ SpaceX ตามที่การจัดหาเครื่องยนต์ของรัสเซียดำเนินการโดยละเมิดกฎหมายการจัดซื้อจัดจ้างและการประกวดราคาที่มีอยู่ของสหรัฐฯ ไม่กี่วันต่อมา ULA ประท้วงการตัดสินใจนี้ และยังได้รับการสนับสนุนจากผู้นำสหรัฐฯ หน่วยงานรัฐบาลหลายแห่งส่งเอกสารที่ระบุว่าไม่มีการละเมิดในการจัดซื้อเครื่องยนต์ RD-180 นอกจากนี้ยังระบุถึงความสำคัญของการซื้อดังกล่าวสำหรับอุตสาหกรรมอวกาศของอเมริกา
ควรสังเกตว่าผู้เชี่ยวชาญหลายคนเชื่อว่าสาเหตุของการอ้างสิทธิ์นั้นเป็นการแข่งขันซ้ำซาก ULA เป็นผู้รับเหมาหลักให้กับกองทัพอากาศสหรัฐฯ และหน่วยงานรัฐบาลอื่นๆ มาเป็นเวลานาน ในทางกลับกัน SpaceX ก็ต้องการได้รับสัญญาที่ร่ำรวยและนั่นคือเหตุผลที่มันฟ้องศาล ในเวลาเดียวกัน สถานการณ์ทั้งหมดที่มีการพิจารณาคดีคลี่คลายไปพร้อมกับการสนทนาเกี่ยวกับการคว่ำบาตรต่อรัสเซียจำนวนมาก
ตราบใดที่สัญญาที่มีอยู่ซึ่งลงนามในช่วงกลางทศวรรษที่ 1990 มีผลบังคับใช้ โครงการอวกาศของอเมริกาจะสามารถใช้เครื่องยนต์จรวดของรัสเซียต่อไปได้ อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ล่าสุดแสดงให้เห็นว่าในอนาคต บริษัทชั้นนำหลายแห่งในอุตสาหกรรมอาจสูญเสียวัสดุสิ้นเปลืองที่สำคัญ ในการนี้กระแสของข้อเสนอในการพัฒนาเครื่องยนต์จรวดของตัวเองซึ่งเหมาะสำหรับการแทนที่ RD-180 ของรัสเซียกลับมามีความแข็งแรงขึ้นใหม่
ในช่วงกลางเดือนพฤษภาคม วุฒิสมาชิกสหรัฐหลายคนเสนอให้ทุนในการพัฒนาเครื่องยนต์จรวดที่มีแนวโน้มว่าจะเข้าสู่งบประมาณในปีหน้า ข้อเสนอนี้เรียกร้องให้มีงบประมาณ 100 ล้านดอลลาร์ในปีงบประมาณ 2558 สำหรับโครงการใหม่ เห็นได้ชัดว่าในอนาคตรัฐจะจัดหาเงินทุนเพิ่มเติมสำหรับการดำเนินโครงการนี้
ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากการปรากฏตัวของร่างกฎหมายซึ่งเขียนโดยวุฒิสมาชิก ULA ได้ประกาศแผนการพัฒนาอุตสาหกรรม โดยประกาศการเริ่มต้นโครงการเพื่อสร้างเครื่องยนต์จรวดที่มีแนวโน้มดี เป็นไปได้มากว่าโปรแกรมของ บริษัท ULA จะประสบความสำเร็จมากขึ้นเนื่องจากการทำงานจะเริ่มขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้และข้อเสนอของวุฒิสมาชิกจะต้องผ่านหลาย ๆ กรณีก่อนที่จะนำไปสู่การแก้ไขที่สอดคล้องกันในงบประมาณของประเทศ.
ก่อนร่างกฎหมายว่าด้วยการจัดหาเงินทุนสำหรับโครงการใหม่ในสหรัฐอเมริกา ได้มีการเสนอข้อเสนอเพื่อเริ่มการผลิตเครื่องยนต์รัสเซียที่ได้รับอนุญาตจากบริษัทอเมริกัน เห็นได้ชัดว่าข้อเสนอนี้ยังคงอยู่ที่ระดับของการสนทนาและการอภิปราย เนื่องจากการผลิตเครื่องยนต์ RD-180 ดำเนินการโดยใช้วัสดุ เทคโนโลยี และมาตรฐานของรัสเซีย ความพยายามที่จะขยายการผลิตเครื่องยนต์เหล่านี้ในสหรัฐอเมริกาจะนำไปสู่ความจำเป็นในการเรียนรู้เทคโนโลยีจำนวนมาก รวมทั้งสร้างกระบวนการผลิตจำนวนมากขึ้นใหม่เพื่อให้สอดคล้องกับมาตรฐานของรัสเซีย
หัวข้อหลักของการอภิปรายคือตอนนี้การพัฒนาเครื่องยนต์จรวดของตัวเองที่มีคุณสมบัติที่ต้องการ เป็นที่ชัดเจนแล้วว่าโครงการดังกล่าวจะนำไปสู่การเสียเงินและเวลาเป็นจำนวนมาก ตัวอย่างเช่น บิล เนลสัน หนึ่งในผู้เขียนร่างกฎหมายที่ริเริ่มการจัดหาเงินทุนสำหรับโครงการที่มีอนาคต เชื่อว่าการพัฒนาเครื่องยนต์ใหม่จะใช้เวลาอย่างน้อยห้าปี ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นมองโลกในแง่ดีน้อยกว่าในการคาดการณ์และพูดถึงกรอบเวลาที่ยาวกว่า: จากเจ็ดถึงสิบปี เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน สำนักข่าว Bloomberg อ้างนักวิเคราะห์ที่ทำงานร่วมกับเพนตากอน ตามที่ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้กล่าวว่าโปรแกรมสำหรับการพัฒนาเครื่องยนต์ใหม่เพื่อแทนที่ RD-180 ของรัสเซียจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าปีและอาจใช้งบประมาณ 1.5 พันล้านดอลลาร์
ในขณะที่วุฒิสมาชิก นักวิเคราะห์ และผู้สนใจทั่วไปกำลังหารือเกี่ยวกับเวลา ค่าใช้จ่าย และแม้กระทั่งความเป็นไปได้ในการสร้างเครื่องยนต์ใหม่ของอเมริกา แต่ United Launch Alliance ก็กำลังดำเนินการขั้นแรกที่แท้จริงในทิศทางนี้ เมื่อเร็ว ๆ นี้ มีการลงนามในสัญญากับบริษัทต่างๆ ที่ทำงานเพื่อกำหนดรูปร่างของเครื่องยนต์ที่มีแนวโน้มดี ผลลัพธ์แรกของโปรแกรมใหม่จะปรากฏในฤดูใบไม้ร่วงนี้
