กองทัพสหรัฐฯ ยังคงทำงานในโครงการของรถถังเบา Mobile Protected Firepower (MPF) ที่มีความหวัง ถึงตอนนี้ ต้นแบบของอุปกรณ์ดังกล่าวได้ย้ายไปทำการทดสอบทางทหารแล้ว ซึ่งผู้ใช้ในอนาคตจะต้องประเมินอุปกรณ์ดังกล่าว อย่างไรก็ตามการแข่งขันยังไม่เป็นเช่นนี้อย่างเต็มที่ หนึ่งในผู้เข้าร่วมยังไม่ได้จัดหายานเกราะที่จำเป็นให้กับกองทัพ
ประสบปัญหา
ในเดือนธันวาคม 2561 เพนตากอนได้ทำสัญญากับบริษัทที่เข้าร่วมโครงการเพื่อพัฒนาและสร้างอุปกรณ์สำหรับการทดสอบในภายหลัง ตามเอกสารเหล่านี้ General Dynamics Land Systems (GDLS) ได้รับเงินทุนจำนวน 335 ล้านดอลลาร์ และ BAE Systems จะให้ 376 ล้านดอลลาร์
ภายใต้เงื่อนไขของสัญญา ทั้งสองบริษัทจะต้องสร้างและโอนรถถังเบา 12 คันตามแบบของพวกเขาไปยังกองทัพ เช่นเดียวกับตัวถังและหอคอยหุ้มเกราะเปล่าสำหรับการทดสอบเพิ่มเติม คำสั่งซื้อนี้มีเวลา 18 เดือนในการดำเนินการให้แล้วเสร็จ จนถึงสิ้นฤดูร้อนปี 2020 โดยจะเริ่มส่งมอบในฤดูใบไม้ผลิ งานที่มีชื่อเสียงของปีที่แล้วกระทบงานออกแบบและก่อสร้าง ซึ่งทำให้ผู้เข้าร่วม MPF ทั้งสองพลาดกำหนดเวลา
ในเดือนเมษายนปีที่แล้ว สองบริษัทได้สาธิตรถถังชุดแรกในกลุ่มทดลองต่อความเป็นผู้นำของกองกำลังภาคพื้นดิน ในขณะนั้นอุปกรณ์อยู่ในขั้นตอนการประกอบหรืออยู่ระหว่างการทดสอบโรงงานครั้งแรก แม้จะมีแง่ดีอยู่บ้าง แต่งานก็มักจะล่าช้า ซึ่งนำไปสู่ความล้มเหลวของกำหนดเวลาที่กำหนดไว้
เฉพาะเมื่อปลายปีที่แล้ว GDLS สามารถโอนรถถังสุดท้ายจาก 12 รถถังที่ทำสัญญาให้กับลูกค้าได้ นอกจากนี้ มีรายงานว่ามีการส่งมอบตัวถังและหอคอยสองลำ รถหุ้มเกราะจาก BAE Systems ไม่พร้อมสำหรับการส่งมอบในเวลานั้น จนถึงสิ้นปี 2020 เพนตากอนยังไม่ได้รับเครื่องดังกล่าวแม้แต่เครื่องเดียว
เมื่อปลายเดือนมกราคม กองทัพบกได้เปิดเผยสถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อถึงเวลานั้น ได้รับรถถัง 12 คัน และ 4 ลำเรือ ดังนั้น GDLS ได้ปฏิบัติตามพันธกรณีอย่างเต็มที่ ในขณะที่ BAE Systems เพิ่งเริ่มส่งมอบ ไม่ใช่จากรถถังที่เต็มเปี่ยม แต่จากผลิตภัณฑ์ที่เรียบง่ายกว่า
ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา สถานการณ์ไม่เปลี่ยนแปลงอย่างมาก รถถัง General Dynamics MPF ถูกส่งเพื่อทำการทดสอบแล้ว ในขณะที่คู่แข่งของพวกเขาจาก BAE Systems ยังอยู่ในขั้นตอนการผลิต ในเวลาเดียวกัน เพนตากอนกำลังมองโลกในแง่ดี: ยานเกราะที่สั่งซื้อทั้งหมดจะได้รับภายในสิ้นปี 2564 อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดดังกล่าวหมายถึงความล่าช้าหลายเดือนหรือนานกว่านั้นจากกำหนดการเดิม
การทดสอบโดยไม่มีการเปรียบเทียบ
ตามแผนของโครงการ MPF รถถัง 4 คันของแต่ละรุ่นจะต้องผ่านการทดสอบทางทหารหรือการประเมินยานพาหนะของทหาร (SVA) กิจกรรมเหล่านี้ดำเนินการที่ฐานทัพ Fort Bragg โดยมีส่วนร่วมกับหนึ่งในหน่วยของกองบินที่ 82 การทดสอบที่ครอบคลุมภายใต้เงื่อนไขการปฏิบัติการทางทหารจะดำเนินต่อไปจนถึงเดือนมิถุนายน
มีรายงานว่าการทดลองเริ่มประสบความสำเร็จเมื่อวันที่ 4 มกราคมและได้ผลลัพธ์บางอย่างแล้ว อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ มีเพียงยานพาหนะ General Dynamics เท่านั้นที่เกี่ยวข้อง ยังไม่ทราบว่ารถถังคู่ต่อสู้จาก BAE Systems จะเข้าร่วมกับพวกเขาได้เร็วแค่ไหน นอกจากนี้ ยังไม่ชัดเจนว่าคำรับรองของพลร่มทดสอบจะเป็นอย่างไร และตัวอย่างใดในสองตัวอย่างที่พวกเขาจะชอบที่สุด
การทดสอบที่ Fort Bragg ดำเนินมาเป็นเวลาสองเดือนแล้ว แต่รายละเอียดยังไม่ได้รับการเปิดเผย เจ้าหน้าที่เพนตากอนกล่าวว่า บุคลากรยินดีกับเทคนิค GDLS ที่มีประสบการณ์ด้วยความกระตือรือร้น และแสดงความสนใจอย่างมากในการเรียนรู้เทคนิคดังกล่าว ปฏิกิริยาต่อรถถังเบาของ BAE Systems มีแนวโน้มที่จะเหมือนเดิมเมื่อทำการทดสอบ
เปลี่ยนเวลา
ในปีที่ผ่านมา โครงการ MPF ประสบปัญหาที่ไม่คาดคิดซึ่งทำให้การทำงานล่าช้า หนึ่งในโครงการที่นำเสนอสามารถรักษาให้อยู่ภายในกรอบเวลาที่เหมาะสม ในขณะที่อีกโครงการหนึ่งสามารถออกจากโครงการได้อย่างเห็นได้ชัด ปัญหาการก่อสร้างในปัจจุบันอาจส่งผลเสียต่อแนวโน้มของโครงการ BAE Systems หรือแม้แต่โครงการทั้งหมดโดยรวม
ตามแผนงานที่ได้รับการอนุมัติก่อนหน้านี้ การทดสอบ SVA ควรจะเกิดขึ้นในช่วงครึ่งแรกของปี 2564 หลังจากนั้นจะมีการจัดสรรเวลาหลายเดือนเพื่อวิเคราะห์ผลลัพธ์ ภายในสิ้นปีงบประมาณ 2021 จำเป็นต้องเลือกผู้ชนะและโครงการนี้จะได้รับการพัฒนาต่อไป ในช่วงปลายปีงบประมาณ 2022 คำสั่งแรกสำหรับการผลิตล่วงหน้าของรถถังใหม่จะปรากฏขึ้น
หากไม่มีรถถังที่มีประสบการณ์จาก BAE Systems เพนตากอนก็ไม่สามารถทำการทดสอบเปรียบเทียบทั้งหมดได้ เช่นเดียวกับการพิจารณาคุณลักษณะทั้งหมดของตัวอย่างที่นำเสนอ การเลือกเทคโนโลยีสำหรับการผลิตเพิ่มเติมตามความพร้อมของต้นแบบในขณะนี้ไม่สมเหตุสมผล ดังนั้นทางกองทัพจึงต้องรอการส่งมอบสินค้าที่สั่งไปก่อนหน้านี้และทำการเปรียบเทียบให้ครบถ้วน
หาก BAE Systems นำเสนอรถถังสี่คันที่จำเป็นในตอนนี้ การทดสอบ SVA จะดำเนินต่อไปจนกว่าจะสิ้นสุดฤดูร้อนเป็นอย่างน้อย การวิเคราะห์ผลลัพธ์จะต้องดำเนินการในช่วงฤดูใบไม้ร่วง จากนั้นจะตัดสินใจเกี่ยวกับหลักสูตรต่อไปของโปรแกรม เป็นไปได้ว่าการเปลี่ยนแปลงในปัจจุบันในการทดสอบจะต้องมีการแก้ไขระยะเวลาของการซักถาม
ดังนั้น ผลที่ตามมาของปัญหาในการผลิตของปีที่แล้วคือการย้ายงานของ MPF อย่างน้อยก็เป็นเวลาหลายเดือน ไม่ทราบว่าเพนตากอนจะกำหนดให้ผู้รับเหมากลับมาภายในกำหนดเวลาที่ได้รับอนุมัติหรือไม่ ในขั้นตอนปัจจุบันของโครงการ สิ่งนี้ไม่สำคัญ แม้ว่าอาจส่งผลกระทบต่องานในอนาคต
ปัญหาในอนาคต
ในปี 2022 เพนตากอนจะลงนามในสัญญาสำหรับการผลิตรถถังก่อนการผลิต 26 คันพร้อมตัวเลือก 28 คัน การส่งมอบอุปกรณ์ให้กับหน่วยรบจะเริ่มในกลางทศวรรษนี้ ในปี พ.ศ. 2568 บริษัทแรกใน MPF ใหม่จะมีความพร้อมในการดำเนินงาน ในปีเดียวกันนั้น ซีรีส์เต็มรูปแบบจะเปิดตัว ตามด้วยการเพิ่มกำลังเสริมของกองทัพและหน่วยพิทักษ์แห่งชาติ มีการวางแผนที่จะซื้อ 504 รถถัง
เป็นที่ชัดเจนว่ากระบวนการปัจจุบันจะมีผลกระทบต่อการทำงานในอนาคตภายใต้โครงการ MPF การส่งมอบรถถังทดลองในภายหลังนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในการเลือกผู้ชนะ ซึ่งในทางกลับกันควรส่งผลต่อระยะเวลาของการพัฒนาที่เสร็จสมบูรณ์และการจัดเตรียมซีรีส์ หากเกิดปัญหาใหม่ขึ้นในขั้นตอนนี้ โปรแกรมจะต้องเผชิญกับการถ่ายโอนและการแก้ไขเพิ่มเติม
ดังนั้นความเสี่ยงที่ร้ายแรงจึงเกิดขึ้นและยังคงอยู่ซึ่งอาจส่งผลต่อระยะเวลาโดยรวมของโปรแกรมและระยะเวลาในการทำให้เสร็จ ในเวลาเดียวกัน ไม่ควรลืมเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการเพิ่มต้นทุนด้วยเหตุผลใดก็ตาม ซึ่งจะกลายเป็นอุปสรรคต่อการดำเนินการตามแผนที่ได้รับอนุมัติ
ความต้องการกับความยากลำบาก
โครงการ MPF ได้ผ่านเหตุการณ์สำคัญบางอย่างไปแล้ว การออกแบบและการทดสอบโรงงานของรถหุ้มเกราะสองประเภทเสร็จสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้หนึ่งในรถถังกำลังถูกทดสอบในกองทัพและกำลังรอผู้แข่งขันมาเปรียบเทียบ แม้จะมีความยากลำบากและปัญหาทั้งหมด แต่การทำงานยังคงดำเนินต่อไปและช่วยให้เพนตากอนมองไปในอนาคตด้วยการมองโลกในแง่ดี
เห็นได้ชัดว่าการมองโลกในแง่ดีของเพนตากอนนั้นสมเหตุสมผล การทดสอบเปรียบเทียบในปัจจุบันที่ฐานของหน่วยทหารจะเสร็จสิ้นโดยไม่ชักช้าอย่างร้ายแรง และผู้ชนะของโปรแกรมจะถูกเลือกโดยพิจารณาจากผลลัพธ์ของพวกเขา จากนั้นภายในไม่กี่ปี พวกเขาจะตั้งค่าการผลิตและเริ่มการเสริมกำลัง อย่างไรก็ตาม เวลาและค่าใช้จ่ายที่แน่นอนของโปรแกรมยังคงเป็นปัญหาอยู่ ตัดสินโดยเหตุการณ์ล่าสุด รถถัง MPF จะเข้าประจำการ - แต่ช้ากว่าที่วางแผนไว้ตอนแรก