สหรัฐอเมริกาวางแผนที่จะขยายการแสดงตนในแถบอาร์กติก และกองทัพเรือควรกลายเป็นหนึ่งในเครื่องมือหลักในการแก้ปัญหานี้ สำหรับงานที่เต็มเปี่ยมในละติจูดสูง กองเรือต้องการเรือตัดน้ำแข็ง - แต่สถานการณ์รอบ ๆ เรือดังกล่าวไม่เป็นที่ต้องการมากนัก จำนวนเรือตัดน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่สามารถปฏิบัติการในทะเลอาร์กติกไม่เพียงพอ และจนถึงตอนนี้มีเรือใหม่อยู่ในรูปแบบของแผนเท่านั้น
ขั้นต่ำไม่พอ
กองเรือตัดน้ำแข็งของสหรัฐฯ ซึ่งสนับสนุนการปฏิบัติการของกองทัพเรือและสายการบินพาณิชย์ เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยยามฝั่ง ในขณะนี้ หน่วยยามฝั่งสหรัฐมีเรือตัดน้ำแข็งขนาดใหญ่เพียงสามลำเท่านั้น นี่คือเรือรบประเภทโพลาร์สองลำและหนึ่งในดีไซน์ของ Healy เรือตัดน้ำแข็งขนาดกลาง USCGC Mackinaw (WLBB-30) ดำเนินการใน Great Lakes และไม่ออกไปสู่มหาสมุทร นอกจากนี้ ยังมีเรือลากจูงสำหรับทำลายน้ำแข็งระดับเบย์ 9 ลำที่กระจายไปตามท่าเรือต่างๆ
จากจำนวนทั้งหมดนี้มีเรือตัดน้ำแข็งขนาดใหญ่เพียง 2 ลำเท่านั้นที่สามารถออกทะเลและปฏิบัติการในพื้นที่ทางตอนเหนือของมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรแอตแลนติก และเพื่อช่วยเหลือการทำงานของกองทัพเรือสหรัฐฯ ในแถบอาร์กติก เรือเหล่านี้คือ USCGC Polar Star (WAGB-10) และ USCGC Healy (WAGB-20) เรือตัดน้ำแข็งลำที่สามของ USCGC Polar Sea (WAGB-11) ตั้งอยู่ที่ผนังท่าเรือหลังจากเกิดอุบัติเหตุ และทำหน้าที่เป็นแหล่งอะไหล่สำหรับเรือประเภทเดียวกัน
เรือตัดน้ำแข็ง USCGC Polar Star (WAGB-10) เริ่มให้บริการในปี 1976 และได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัยเมื่อต้นทศวรรษที่ผ่านมา นี่คือเรือยาว 122 ม. มีระวางขับน้ำรวมกว่า 13.8 พันตัน โรงไฟฟ้านี้สร้างขึ้นตามโครงการ CODLOG และมีเครื่องยนต์ดีเซล 6 เครื่องที่มีกำลังการผลิต 3,000 แรงม้าต่อเครื่อง และเครื่องยนต์กังหันก๊าซ 3 เครื่อง อันละ 25,000 แรงม้า ในน้ำใส เรือตัดน้ำแข็งจะเร่งความเร็วได้ถึง 18 นอตและมีช่วง 16,000 ไมล์ทะเล การออกแบบตัวถังช่วยให้ทะลุผ่านน้ำแข็งได้หนาถึง 1, 8-2 ม. ที่ความเร็ว 3 นอต สามารถเอาชนะ hummock ที่มีความหนาสูงสุด 4 ม.
USCGC Healy (WAGB-20) สร้างขึ้นในปี 1996-99 และเป็นเรือตัดน้ำแข็งแบบหนาใหม่ล่าสุดของสหรัฐฯ มีความยาว 128 ม. มีระวางขับน้ำมากกว่า 16, 2 พันตัน ใช้โรงไฟฟ้าดีเซลไฟฟ้าที่มีเครื่องยนต์สันดาปภายในสี่ตัวที่มีความจุ 11.6 พันแรงม้า มอเตอร์ไฟฟ้าที่ทำงานอยู่สองตัวมีความจุ 15,000 แรงม้าต่อตัว ความเร็วสูงสุดของ USCGC Healy ถึง 17 นอต ในแง่ของตัวชี้วัดประสิทธิภาพพื้นฐาน เรือลำนี้ไม่ได้ด้อยกว่าเรือตัดน้ำแข็งลำอื่นๆ ของสหรัฐฯ บนเรือมีห้องปฏิบัติการของตัวเองที่สามารถรองรับอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์อย่างใดอย่างหนึ่ง
เรือตัดน้ำแข็งที่ใช้งานและเรือกินเนื้อหนึ่งลำอยู่ในซีแอตเทิล รัฐวอชิงตัน พวกเขาสามารถทำงานในภูมิภาคอลาสก้าและหมู่เกาะอลูเทียนทั้งนี้ขึ้นอยู่กับงานที่ทำ นอกจากนี้ยังใช้เพื่อสนับสนุนการดำเนินงานของฐานทัพอเมริกันในแอนตาร์กติกา หากจำเป็น การเปลี่ยนผ่านของเรือตัดน้ำแข็งไปยังชายฝั่งตะวันออกจะไม่ถูกยกเว้นเพื่อแก้ปัญหาบางอย่าง
ความปลอดภัยขั้วโลก
ในช่วงสิบต้นๆ พร้อมกับการรื้อถอนเรือตัดน้ำแข็ง Polar Sea คำสั่ง Coast Guard ได้หยิบยกประเด็นการสร้างเรือใหม่ขึ้นมา ในขั้นต้น โปรแกรมในอนาคตเรียกว่า Heavy Polar Ice Breaker และต่อมาได้เปลี่ยนชื่อเป็น Polar Security Cutter
เป็นเวลาหลายปีที่หน่วยยามฝั่งสหรัฐพยายามไม่ประสบความสำเร็จในการหาเงินทุนและประสานงานการสร้างเรือตัดน้ำแข็งใหม่หลายลำ ด้วยเหตุผลใดก็ตาม การเปิดตัวโปรแกรม PSC ในอนาคตอย่างเต็มรูปแบบจึงถูกเลื่อนออกไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในปี 2559 สถานการณ์เปลี่ยนไป ในการเชื่อมต่อกับการเปลี่ยนแปลงในยุทธศาสตร์หลัก กองทัพเรือสหรัฐฯ เริ่มแสดงความสนใจในหัวข้อการทำลายน้ำแข็ง และโครงสร้างทั้งสองก็รวมกำลังกัน
ในปี 2560 การพัฒนาข้อกำหนดสำหรับเรือตัดน้ำแข็งในอนาคตและการเตรียมแผนการก่อสร้างเริ่มต้นขึ้น ต่อมา การออกแบบแข่งขันของเรือตัดน้ำแข็งระดับหนักได้เริ่มต้นขึ้น ผู้ชนะของโครงการคือ VT Halter Marine (ปาสคากูลา รัฐมิสซิสซิปปี้ ในเดือนเมษายน 2019 ได้รับรางวัลสัญญามูลค่า 746 ล้านดอลลาร์เพื่อออกแบบและสร้างเรือตัดน้ำแข็งตะกั่ว PSC ให้เสร็จสมบูรณ์ นอกจากนี้ ยังมีตัวเลือกสำหรับเรืออีกสองลำถัดไปของ ประเภทเดียวกัน
เรือวิจัย Polarstern II ของเยอรมันถูกใช้เป็นพื้นฐานสำหรับโครงการ VT Halter Marine การออกแบบของมันกำลังได้รับการสรุปตามข้อกำหนดของหน่วยยามฝั่งและกองทัพเรือ และยังมีการติดตั้งอุปกรณ์ใหม่อีกด้วย คาดว่าเรือตัดน้ำแข็งสำเร็จรูปของโครงการใหม่จะมีความยาว 140 ม. และระวางขับน้ำมากกว่า 23,000 ตัน จะใช้โรงไฟฟ้าดีเซล-ไฟฟ้าที่มีใบพัดหางเสือท้ายเรือและคันธนูทรัสเตอร์ เรือจะสามารถทะลุน้ำแข็งได้อย่างน้อย 1, 4 ม. โดยมีการเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องที่ 3 นอต จะช่วยให้ผ่านสิ่งกีดขวางที่หนาขึ้นได้
การวางหัว PSC พร้อมหมายเลขท้าย WSMP-1 จะเกิดขึ้นในปี 2564 ในปี 2565-2566 เรือจะถูกสร้างขึ้นและคาดว่าจะส่งมอบให้กับลูกค้าภายในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2567 จากนั้น USCG ต้องการสร้างเรือตัดน้ำแข็งขนาดใหญ่อีก 2 ลำ โดยมีการส่งมอบในปี พ.ศ. 2569 และ พ.ศ. 2570 ต้นทุนรวมของเรือทั้งสามลำอาจสูงถึง 2 พันล้านดอลลาร์
เป็นเรื่องน่าแปลกที่โครงการ PSC จัดให้มีการสร้างเรือตัดน้ำแข็งขนาดใหญ่ไม่เพียงสามลำ แต่ยังรวมถึงเรือชนชั้นกลางอีกสามลำด้วย ข้อกำหนดสำหรับโครงการนี้อยู่ในระหว่างดำเนินการ และยังไม่ได้เริ่มการพัฒนา ยังไม่ทราบระยะเวลาก่อสร้าง มีการกล่าวว่าโปรแกรม PSC ทั้งหมดควรจะแล้วเสร็จภายในปี 2030 หรือหลังจากนั้นเล็กน้อย
อะตอมเอนกประสงค์
แม้จะมีเทคโนโลยีที่จำเป็นเพียงพอ แต่สหรัฐอเมริกายังไม่ได้สร้างเรือตัดน้ำแข็งที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ นอกจากนี้ พวกเขาไม่มีเรือรบที่สามารถปฏิบัติการได้อย่างอิสระในทะเลอาร์กติกโดยไม่มีเรือตัดน้ำแข็ง ในขณะเดียวกัน ผู้ที่อาจเป็นปฏิปักษ์ในรัสเซียก็มีทั้งสองอย่าง บางทีสหรัฐฯ จะดำเนินการและเริ่มปิดช่องว่างในพื้นที่เหล่านี้
ในเดือนมิถุนายนของปีนี้ ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ดี. ทรัมป์ ได้ลงนามในบันทึกข้อตกลงว่าด้วยการปกป้องสหรัฐฯ ผลประโยชน์ของชาติในภูมิภาคอาร์กติกและแอนตาร์กติก เหนือสิ่งอื่นใด มันกำหนดเส้นทางหลักสำหรับการพัฒนากองเรือตัดน้ำแข็ง เสนอให้ศึกษาและประเมินเทคโนโลยีการต่อเรือที่ทันสมัยและมีแนวโน้มที่หลากหลายซึ่งเหมาะสำหรับใช้ในเรือตัดน้ำแข็งรุ่นใหม่
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บันทึกข้อตกลงเรียกร้องให้ศึกษาปัญหาการสร้างเรือตัดน้ำแข็งด้วยโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ รวมทั้งดำเนินการหัวข้อการจัดเตรียมอาวุธป้องกันให้กับเรือดังกล่าว ผลการศึกษาดังกล่าวสามารถนำมาใช้ในการพัฒนาโครงการ PSC หรือโครงการอื่นที่คล้ายคลึงกันต่อไป
บันทึกข้อตกลงมีการคำนวณจนถึงปี 2029 ซึ่งทำให้ข้อเสนอดูน่าสนใจมาก ภายในกรอบเวลาที่กำหนด มีการวางแผนที่จะสร้างเรือตัดน้ำแข็ง PSC ขนาดใหญ่สามลำ และอาจทำงานบนเรือขนาดกลางได้ แนวคิดในการติดตั้งเรือตัดน้ำแข็งด้วยอาวุธป้องกันนั้นโดยทั่วไปแล้วจะเหมือนจริงและสามารถทำได้ตรงเวลา แม้ว่าจะมีข้อจำกัดบางประการ สำหรับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์สำหรับเรือตัดน้ำแข็ง ภายในสิ้นทศวรรษนี้ อาจมีโครงการที่คล้ายกันนี้เกิดขึ้น แต่ไม่ใช่เรือสำเร็จรูป
ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้อเสนอบันทึกข้อตกลงการเช่าเรือต่างประเทศจึงดูน่าสงสัย เสนอให้พิจารณามาตรการดังกล่าวในกรณีที่เกิดความล้มเหลวกับการสร้างเรือตัดน้ำแข็งของเราเองและด้วยการพัฒนาโครงการที่มีแนวโน้ม
ปัจจุบันมืดมน อนาคตสดใส
ในปัจจุบัน สถานะของกองเรือตัดน้ำแข็งของหน่วยยามฝั่งสหรัฐยังคงเป็นที่ต้องการอย่างมาก มันสามารถให้กิจกรรมทางวิทยาศาสตร์และเศรษฐกิจ แต่ศักยภาพไม่เพียงพอสำหรับความช่วยเหลืออย่างเต็มที่แก่กองทัพเรือในแถบอาร์กติก ประการแรก มีปัญหาเชิงปริมาณ โชคดีสำหรับกองทัพเรือ ผู้นำและกองกำลังรักษาความปลอดภัยของประเทศเข้าใจปัญหานี้และกำลังดำเนินมาตรการเพื่อแก้ไขสถานการณ์
จนถึงขณะนี้ มีเรือตัดน้ำแข็งขนาดใหญ่เพียง 2 ลำที่ให้บริการ ซึ่งสร้างขึ้นในทศวรรษที่ 70 และเก้าสิบ หนึ่งในสามคาดว่าจะปรากฏในปี 2024 และอีกสองแห่งจะเปิดให้บริการภายในสิ้นทศวรรษนี้ เห็นได้ชัดว่า ณ เวลานี้ มีความจำเป็นต้องตัดจำหน่ายเรือ USCGC Polar Star (WAGB-10) ที่ล้าสมัยโดยสิ้นเชิง ส่งผลให้ในปี 2566 ในกลุ่มนี้จะมีเรือตัดน้ำแข็งขนาดหนักไม่เกิน 4-5 ลำและอาจมีรถขนาดกลางถึง 3-4 ลำซึ่งทั้งหมดเป็นเครื่องยนต์ดีเซล
เนื่องจากขนาดและคุณลักษณะทางเทคนิคนี้ ศักยภาพโดยรวมของกองเรือตัดน้ำแข็งของอเมริกาจึงถูกจำกัด อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพื้นหลังของสถานการณ์ปัจจุบัน แม้แต่เรือดีเซล 8-10 ลำก็ยังถือว่าได้เปรียบอย่างมาก เวลาจะบอกได้ว่าจะสามารถบรรลุแผนปัจจุบันและดำเนินการตามข้อกำหนดของบันทึกข้อตกลงได้หรือไม่