การเปิดตัวพื้นที่ที่ประสบความสำเร็จหลายครั้งโดยบริษัทการค้าถูกขัดจังหวะด้วยภัยพิบัติสองครั้งในปลายเดือนตุลาคม เราพยายามหาว่าวันนี้นักบินอวกาศเอกชนคืออะไรและมีแนวโน้มอย่างไร
เมื่อวันที่ 29 ตุลาคม ไม่กี่วินาทีหลังจากการเปิดตัวจากท่าเรือวอลเลซไอส์แลนด์ ยานพาหนะส่งยาน Antares ระเบิด ปล่อยรถบรรทุก Cygnus ที่บรรทุกสินค้าสำหรับสถานีอวกาศนานาชาติเข้าสู่วงโคจร ทั้งจรวดและรถบรรทุกได้รับการพัฒนาโดยบริษัทเอกชนอเมริกัน Orbital Sciences Corporation
เมื่อวันที่ 31 ตุลาคม เกิดภัยพิบัติอีกครั้งหนึ่ง ทำให้เกิดเงาดำมืดต่อบริษัทเอกชนที่เชี่ยวชาญด้านการสำรวจอวกาศ ระหว่างการบินทดสอบเหนือทะเลทรายโมฮาวีในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ ยานอวกาศย่อย SpaceShipTwo พร้อมนักบินสองคนบนเรือชนกัน คนหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัส สามารถดีดตัวออกได้ และ Michael Olsbury วัย 39 ปีคนที่สอง เสียชีวิตและกลายเป็นเหยื่อรายแรกของการสำรวจอวกาศเชิงพาณิชย์
เรือในตำนานลำนี้คิดค้นโดย Richard Branson มหาเศรษฐีผู้แปลกประหลาด ผู้ก่อตั้ง Virgin mega-corporation และแผนก Virgin Galactic ที่สร้างขึ้นเพื่อนำนักท่องเที่ยวเข้าสู่อวกาศ SpaceShipTwo ออกแบบมาสำหรับเที่ยวบิน suborbital ที่ระดับความสูงประมาณ 100 กม. ในพื้นที่เขตแดนแบบมีเงื่อนไขของอวกาศได้รับการทดสอบเป็นเวลาห้าปีแล้ว มีการขายตั๋วหลายร้อยใบและเที่ยวบินแรกกับนักท่องเที่ยวจะดำเนินการในปี 2558 คนดังเช่น Stephen Hawking, Angelina Jolie และ Lady Gaga เป็นหนึ่งในผู้ถือตั๋วเขตแดนมูลค่า 250,000 เหรียญ
ลูกค้าหลายสิบรายเรียกร้องเงินคืน - ความกลัวของพวกเขาเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ แบรนสันคืนเงินโดยสัญญาว่าจะเป็นผู้โดยสารคนแรกของเรือ แต่ตะกอนยังคงอยู่ ผู้คลางแคลงใจฟื้นคืนชีพขึ้นมาโดยเชื่อว่าการบินในอวกาศเป็นเรื่องของรัฐนักธุรกิจไม่สามารถมอบหมายงานที่ซับซ้อนและมีขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ ข่าวโทรทัศน์ของรัสเซียยังแสดงเรื่องราวสองสามเรื่องที่มีการเยาะเย้ยซ่อนเร้น พวกเขากล่าวว่า บินไปกับจรวดรุ่นเก่าที่ออกแบบโดยโซเวียตของเรา และความคิดริเริ่มส่วนตัวทั้งหมดนี้ในอวกาศคือความน่าสนใจของสิ่งชั่วร้าย เช่น ก๊าซจากชั้นหิน ความโน้มเอียงบางอย่างที่นี่ค่อนข้างเข้าใจได้ ความสำเร็จหลักของอุตสาหกรรมอวกาศของรัสเซียนั้นเกี่ยวข้องกับการให้บริการเพื่อส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจร ในส่วนนี้เราครอบครองตลาดโลกมากกว่า 50% แต่นี่คือวันนี้ และอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ใครจะเป็นผู้นำในการสำรวจอวกาศ - เครื่องจักรของรัฐที่ทรงพลังแต่เงอะงะ หรือผู้ประกอบการที่กล้าหาญ?
ขั้นตอนแรกของนักบินอวกาศเอกชน
ความจริงที่ว่าโครงการพื้นที่ส่วนตัวกำลังยึดความคิดริเริ่มจากหน่วยงานของรัฐนั้นได้รับการพูดคุยอย่างจริงจังในปีที่แล้วเมื่อ SpaceX เปิดตัวดาวเทียมอวกาศขึ้นสู่วงโคจรเป็นครั้งแรก
SpaceX เป็นผลิตผลของ Elon Musk สมัยใหม่ที่โด่งดังที่สุดในยุคปัจจุบัน ผู้สร้างรถยนต์ไฟฟ้า Tesla ซึ่งครอบคลุมสหรัฐอเมริกาด้วยแผงโซลาร์เซลล์และสถานีชาร์จรถยนต์ไฟฟ้า มัสค์ผู้ชอบพูดว่าอยากจบชีวิตบนดาวอังคาร เริ่มสานฝันให้เป็นจริง โดยสร้างโชคลาภจากการสร้างระบบการชำระเงินของ PayPal
ในปี 2545 เขาได้ประกาศเปิดตัวโครงการการบินอวกาศเชิงพาณิชย์ของตัวเอง Musk ลงทุนหลายร้อยล้านในบริษัท แต่ในปี 2008 พบว่าตัวเองกำลังจะล้มละลาย - ยานยิง Falcon ของเขาล้มเหลวในการเปิดตัวสามครั้งติดต่อกัน คลื่นลูกแรกของความสงสัยเกี่ยวกับความไร้ประโยชน์ของการเปิดตัวพื้นที่ส่วนตัวก็เกิดขึ้นในขณะนั้น การเปิดตัวครั้งที่สี่ในกรณีที่ล้มเหลวควรเป็นครั้งสุดท้ายแต่จรวดก็ทะยานออกไป ผู้คลางแคลงใจต้องอับอาย และมัสค์ได้รับเงินทุนจากองค์การนาซ่าและลงนามในสัญญาเที่ยวบินขนส่งสินค้า 12 เที่ยวบินไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ
สัญญากำลังดำเนินการอย่างประสบความสำเร็จ จนถึงปัจจุบัน รถบรรทุกของ Dragon ได้ไปที่สถานีอวกาศนานาชาติสามครั้ง และฟอลคอนก็ประสบความสำเร็จในการส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร - SpaceX มีคำสั่งให้ปล่อยดาวเทียม 50 ดวงในวันนี้ เนื่องจากวิศวกรของบริษัทได้จัดการลดต้นทุนในการปล่อยจรวดลงอย่างมากแล้ว
ในขณะเดียวกัน Musk มีส่วนร่วมในขั้นต่อไปของโครงการอวกาศซึ่งหากประสบความสำเร็จจะช่วยลดต้นทุนของเที่ยวบินในอวกาศตามลำดับความสำคัญ เขากำลังพัฒนายานยิงที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ซึ่งสามารถลงจอดที่หางของเปลวไฟได้ วันนี้ตั๊กแตนของเขา ("ตั๊กแตน") รู้วิธีลงจอดบนหางนี้จากความสูงหนึ่งกิโลเมตรแล้ว หากยานยิงที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้บินไปในอวกาศ การปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กจะกลายเป็นเรื่องสำหรับทุกคนที่ต้องการ
การแข่งขันอวกาศ
จำเป็นต้องชี้แจงสิ่งที่เราหมายถึงโดยนักบินอวกาศเอกชน การผลิตจรวดและยานอวกาศก่อนหน้านี้ถูกบริษัทการค้าครอบงำ ในสหรัฐอเมริกา ผู้รับเหมารายใหญ่ที่สุดของ NASA คือ Lokheed Martin และ Boeing ในยุโรป - Thales Alenia และ EADS ตัวอย่างเช่น Lockheed Martin เพิ่งเสร็จสิ้นการประกอบยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ Orion; อุปกรณ์นี้ออกแบบมาสำหรับเที่ยวบินในอวกาศที่มีคนควบคุม จะเข้ามาแทนที่กระสวยอวกาศและ Russian Soyuz ซึ่งไม่ได้ใช้งานมาตั้งแต่ปี 2011
จรวดเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนซึ่งผู้ผลิตหลายรายมีส่วนร่วมในการสร้าง ตัวอย่างเช่น Antares ที่ชนได้รับการติดตั้งเครื่องยนต์ Samara NK-33 ที่ดัดแปลงแล้วและระบบจ่ายเชื้อเพลิงผลิตขึ้นที่ Dnepropetrovsk Yuzhmash ภายใต้การควบคุมของสำนักออกแบบ Yuzhnoye เป็นเพียงบริษัทประกอบเอกชนก่อนหน้านี้ได้ส่งมอบผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปให้กับรัฐของลูกค้า และได้นำยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรแล้ว และตั้งแต่การเปิดตัว SpaceX เชิงพาณิชย์ครั้งแรก ผู้ค้าเอกชนก็เริ่มขายบริการและดำเนินการเที่ยวบินในอวกาศ
คู่แข่งกำลังหายใจตามหลัง SpaceX และตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จคือโรคติดต่อ Orbital Sciences Corporation ซึ่งเรือขนส่งชนกันเมื่อวันที่ 27 ตุลาคม ไม่น่าจะได้รับผลกระทบใด ๆ จากสิ่งนี้ บริษัทได้ทำสัญญากับ NASA เพื่อเปิดตัวยานพาหนะขนส่งสินค้า Cygnus จำนวน 8 ลำในระยะเวลาสามปีที่มีมูลค่ารวม 1.9 พันล้านดอลลาร์
ในการดำเนินการเปิดตัว บริษัทต่างๆ จำเป็นต้องมีท่าเรือส่วนตัว SpaceX กำลังใช้ฐานยิงจรวดของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในฟลอริดาเพื่อปล่อยจรวด แต่มัสค์จะไม่ให้เช่าท่าอวกาศนี้อย่างไม่มีกำหนด: หนึ่งในประเด็นสำคัญในแผนของเขาสำหรับการสำรวจอวกาศคือการสร้างท่าเรืออวกาศของเขาเอง ซึ่งเขาตั้งใจจะประกาศว่ามีให้สำหรับการเปิดตัวเชิงพาณิชย์เท่านั้น ขณะนี้อยู่ระหว่างการก่อสร้างในเท็กซัส ใกล้กับเมืองบราวน์สวิลล์ และริชาร์ด แบรนสันก็ปล่อยเรือจากท่า "อเมริกา" ของเขาเอง Orbital Sciences Corporation ยังมีท่าเรือของตัวเอง ถัดจากท่าเรืออวกาศของ NASA บนเกาะ Wallace
ผู้ประกอบการดำเนินการสำรวจไม่เพียงแต่พื้นที่โคจร Planetary Resources ซึ่งนักลงทุน ได้แก่ ผู้ก่อตั้ง Google Larry Page และผู้สร้างภาพยนตร์ James Cameron กำลังพัฒนาเรือที่จะสกัดแร่ธาตุจากดาวเคราะห์น้อย บริษัท
Inspiration Mars จะส่งยานอวกาศที่บรรจุมนุษย์ไปยังดาวอังคารในปี 2018 และโครงการ Mars One มีเป้าหมายที่จะตั้งอาณานิคมบนดาวอังคารในทศวรรษหน้า ในปีนี้ พวกเขาได้รวบรวมใบสมัคร 200,000 รายการจากอาสาสมัครจากทั่วโลกที่ต้องการย้ายไปยังดาวอังคาร อย่างที่เราทราบกันดีว่า Elon Musk มีเป้าหมายระยะยาวเช่นกัน นั่นคือการตั้งอาณานิคมของดาวอังคาร เขากำลังพัฒนาระบบขนส่งสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มแรกคือ Mars Colony Transporter งานบนเรือซึ่งสามารถรองรับคนได้มากถึงร้อยคน คาดว่าจะแล้วเสร็จในปี 2020 ผู้โดยสารจะซื้อตั๋วเที่ยวเดียว: เรือจะอยู่บนดาวอังคารตลอดไปและกลายเป็นฐานสำหรับการตั้งถิ่นฐานที่จะเติบโตเพื่อรองรับผู้คนได้มากถึง 80,000 คนในอนาคต
ความหวังใหม่
นักวิเคราะห์กล่าวว่าการค้าเป็นกระแสหลักในการสำรวจอวกาศในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาสิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำกำไร แต่ยังเป็นแฟชั่นอีกด้วย แม้แต่ผู้ประกอบการอย่าง Robert Bigelow ที่ร่ำรวยในโรงแรมและคาสิโนในลาสเวกัส กำลังวางแผนที่จะสร้างโรงแรมในวงโคจรต่ำของโลก
การบินก็เช่นกันในตอนแรกถูกจัดการโดยรัฐเป็นหลัก แต่ก็ค่อยๆ ส่งผ่านไปยังมือส่วนตัวโดยธรรมชาติ ดูเหมือนว่าเรื่องเดียวกันกำลังเกิดขึ้นกับอวกาศ และภัยพิบัติจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อการไหลของเงินทุนส่วนตัวไปยังที่ซึ่งผลกำไรจากอวกาศจะเป็นไปได้
โครงการการบินในอวกาศของรัฐบาลเป็นระบบราชการเกินไป โซยุซมีราคาถูกกว่ารถรับส่งถึงสิบเท่า แต่โซลูชันทางเทคโนโลยีที่ใช้ในการออกแบบนั้นมีมานานหลายทศวรรษแล้ว ในช่วงเวลานี้ อุตสาหกรรมอื่นๆ มีความก้าวหน้าอย่างมาก แน่นอน ชาวอเมริกันยังคงบินด้วยจรวดราคาถูกของเรา แต่ในอนาคต การเปลี่ยนไปใช้ยานยิงที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้นั้นดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้
ตอนนี้มีความหวังว่าด้วยการไหลเข้าของเงินทุนส่วนตัว ยุคของการค้นพบจักรวาลอันยิ่งใหญ่ก็ใกล้เข้ามาแล้ว