เมื่อเครื่องบินลาดตระเวน SR-71 Blackbird ของอเมริกาทำการบินครั้งสุดท้ายในปี 1998 กองทัพอากาศสหรัฐฯ สูญเสียเครื่องบินที่มีเทคโนโลยีสูงที่สุดลำหนึ่งที่เคยสร้างมา นอกจากนี้ SR-71 เป็นเพียงหนึ่งในเครื่องบินที่สวยงามที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม SR-71 จะไม่ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีทายาท ณ สิ้นปี 2556 มีรายงานว่าเครื่องบินใหม่ ซึ่งมีชื่อว่า SR-72 จะมาแทนที่ "Blackbird" ซึ่งกำลังได้รับการพัฒนาโดยแผนกหนึ่งของ บริษัท ล็อคฮีด มาร์ติน มีรายงานว่าความแตกต่างที่สำคัญระหว่างเครื่องบินรุ่นนี้คือเครื่องยนต์ใหม่ทั้งหมด ซึ่งจะรวมเอาแรงขับของกังหันและแรมเจ็ตเข้าด้วยกัน ด้วยเครื่องยนต์ดังกล่าว เครื่องบินจะสามารถบินด้วยความเร็วประมาณ 6 มัค ซึ่งเป็นความเร็วสูงสุด 2 เท่าของรุ่นก่อนในทันที
หนึ่งในสัญลักษณ์ของสงครามเย็น Lockheed Martin SR-71 Blackbird อาจได้รับเครื่องรับในทศวรรษหน้า มีรายงานว่า SR-72 รุ่นใหม่สามารถบินได้เร็วกว่าสองเท่า จะสามารถบินได้โดยไม่มีนักบิน หลังจากที่กองทัพอากาศสหรัฐละทิ้ง "Blackbird" พวกเขาพบว่าขาดแคลนเครื่องจักรดังกล่าวอย่างรุนแรง SR-72 ซึ่งพัฒนาโดยวิศวกรออกแบบของ Lockheed Skunk Works ได้กำหนดให้กองทัพอากาศกลับสู่การบินลาดตระเวนเหนือเสียง หากโครงการสิ้นสุดตามแผน เครื่องบินจะสามารถบินได้เร็วกว่าเสียงถึง 6 เท่า
เครื่องบินสอดแนม SR-71 ทำการบินครั้งแรกในปี 2507 ซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายที่รถออกในปี 2541 ตลอดเวลานี้ "Blackbird" ยังคงเป็นเครื่องบินลาดตระเวนหลักของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เครื่องอาจอยู่ในอากาศเป็นเวลานานที่ระดับความสูงประมาณ 24 กิโลเมตร บินด้วยความเร็วเหนือเสียง เมื่อ SR-71 ถูกปลดระวาง ระยะหนึ่งบทบาทของผู้สังเกตการณ์บนที่สูงได้เปลี่ยนไปอยู่ในกลุ่มดาวโคจร
อย่างไรก็ตาม การใช้ดาวเทียมสอดแนมไม่ใช่แนวทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการแก้ปัญหาที่เป็นไปได้ทั้งหมด ดาวเทียมสอดแนมสมัยใหม่สามารถรับภาพถ่ายที่มีรายละเอียดสูงของวัตถุบนบกที่หลากหลายด้วยคุณภาพสูง แต่ต้องใช้เวลาเป็นจำนวนมากในการกำหนดเป้าหมายอุปกรณ์ใหม่ โดยโอนไปยังวงโคจรอื่น ตัวอย่างเช่น การเคลื่อนที่ของระบบขีปนาวุธเคลื่อนที่นั้นมีประสิทธิภาพและเชื่อถือได้มากกว่าในการติดตามโดยใช้เครื่องบินที่มีความเร็วเหนือเสียง นักพัฒนากล่าวว่าเครื่องบินลาดตระเวนความเร็วสูง SR-72 ซึ่งแตกต่างจากดาวเทียมจะสามารถปรากฏเหนือเป้าหมายได้อย่างรวดเร็วจนศัตรูที่มีศักยภาพไม่สามารถตอบสนองต่อรูปร่างหน้าตาของเขาและซ่อนตัวจากอุปกรณ์ของเขาได้
เป็นที่น่าสังเกตว่าในปี 1990 Blackbird ได้สร้างสถิติความเร็วในการบิน เขาบินจากลอสแองเจลิสไปวอชิงตันในเวลาเพียงชั่วโมงกว่า โดยบินด้วยความเร็วมัค 3.3 เพื่อที่จะบินด้วยความเร็วที่สูงขึ้นไปอีก เครื่องบิน SR-72 ใหม่ได้รับการวางแผนให้ติดตั้ง scramjet ซึ่งเป็นเครื่องยนต์แรมเจ็ตแบบไฮเปอร์โซนิกที่ใช้ส่วนผสมพิเศษของอากาศอัดพิเศษและเชื้อเพลิง การเผาไหม้ของส่วนผสมนี้จะทำให้เครื่องบินสามารถบินด้วยความเร็วเหนือเสียงหรือใกล้เคียงได้
แต่ก่อนอื่น คุณจะต้องเอาชนะปัญหาทางเทคนิคที่เกี่ยวข้องกับโครงการ เนื่องจากสแครมเจ็ทใช้อากาศอัดพิเศษ จึงไม่เหมาะสำหรับการบินด้วยความเร็วต่ำเพื่อแก้ปัญหานี้ นักออกแบบของ Lockheed จะใช้เครื่องยนต์ 2 เครื่องพร้อมกันพร้อมกับช่องรับอากาศทั่วไป อย่างแรกคือเครื่องยนต์ไอพ่นธรรมดาๆ ที่จะใช้งานตั้งแต่วินาทีที่เครื่องบินขึ้นสู่ระดับ 3 มัค เริ่มจากความเร็วของเที่ยวบินนี้ เครื่องบินจะเปลี่ยนเป็นเที่ยวบินสแครมเจ็ต
Lockheed Martin SR-71 Blackbird
อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดจากรุ่นก่อนจะไม่เป็นเช่นนี้ แต่ความจริงที่ว่าเครื่องบินลาดตระเวน SR-72 สามารถใช้งานได้โดยไม่ต้องมีนักบิน ขณะนี้กำลังพิจารณา 2 ตัวเลือกสำหรับเครื่องบิน - ไร้คนขับและคนควบคุม ในเวลาเดียวกัน เครื่องบินจะสามารถบรรทุกอาวุธโจมตีที่ซับซ้อนได้ มีรายงานว่าล็อกฮีด มาร์ตินแสดงอาวุธดังกล่าวซึ่งสามารถใช้ได้จากเครื่องบิน SR-72 ในปี 2561 เรากำลังพูดถึงจรวดน้ำหนักเบาชนิดใหม่เป็นหลัก เนื่องจากเมื่อปล่อยที่ความเร็วมัค 6 พวกมันจะไม่ต้องการการเร่งความเร็ว ดังนั้นจึงต้องมีการเติมน้ำหนัก
หนึ่งในภารกิจของเครื่องบินไฮเปอร์โซนิก SR-72 ใหม่จะไม่เพียงแต่ให้ข้อมูลข่าวกรองที่จำเป็นแก่สหรัฐอเมริกาเท่านั้น แต่ยังเพิ่มความแข็งแกร่งทางทหารของรัฐอีกด้วย แบรด ลีแลนด์ หัวหน้าโครงการ Hypersonics ระบุว่า เครื่องบินไฮเปอร์โซนิกที่ติดอาวุธปล่อยนำวิถีแบบไฮเปอร์โซนิกจะสามารถเจาะน่านฟ้าปิดของศัตรูที่มีศักยภาพและยิงขีปนาวุธไปที่ใดก็ได้ในทวีป โดยจะไปถึงจุดหมายปลายทางได้ในเวลาไม่ถึง 1 ชั่วโมง ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าความเร็วน่าจะเป็นตัวบ่งชี้สำคัญต่อไปในโลกของการบินยุคใหม่ ความเร็วจะยังคงมีความสำคัญในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า Leland เชื่อว่าเทคโนโลยีเหล่านี้จะกลายเป็นจุดเปลี่ยนเดียวกันซึ่งต้องมีการเปลี่ยนแปลงใน "กฎของเกม" ซึ่งเป็นการนำเทคโนโลยีจำนวนมากเข้ามาใช้ เช่น "การพรางตัว" ในเวลาที่เหมาะสม
ตามที่แบรด ลีแลนด์กล่าว SR-72 ที่ความเร็วบินที่ 6 มัค จะสามารถทิ้งศัตรูที่อาจเป็นศัตรูของสหรัฐได้ ไม่เพียงแต่มีเวลาขั้นต่ำในการตอบโต้เท่านั้น แต่ยังสร้างความประหลาดใจให้กับพวกเขาด้วยตัวบ่งชี้ประสิทธิภาพสูงเมื่อใช้ขีปนาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียง เนื่องจากการยิงไม่ต้องใช้จรวดขนส่ง ความเร็วของขีปนาวุธดังกล่าวจะเร็วกว่าเสียงถึง 6 เท่า และการออกแบบขีปนาวุธจะเบากว่ามาก และไม่เพียงแต่ในแง่ของน้ำหนัก แต่ยังรวมถึงโครงสร้างของจรวดด้วย
หัวใจของเครื่องบินรุ่นใหม่ควรเป็นสิ่งที่บริษัทล็อกฮีดเรียกว่าเป็นกังหันแบบผสมผสาน มันจะรวมเทคโนโลยีของเครื่องยนต์ "เครื่องบินไฮเปอร์โซนิก" HTV-2 ซึ่งสามารถเข้าถึงความเร็วในการบินที่ 20 มัค (ประมาณ 24,500 กม. / ชม.) ระหว่างการทดสอบ ในเวลาเดียวกัน มีรายงานว่า SR-72 จะได้รับเครื่องยนต์ 2 เครื่อง โดยแต่ละเครื่องยนต์จะเพิ่มเป็นสองเท่า เครื่องยนต์แต่ละเครื่องจะใช้การออกแบบที่ผสมผสานกันค่อนข้างซับซ้อน ซึ่งประกอบด้วยหัวฉีด ช่องรับอากาศที่เชื่อมต่อกับแหล่งพลังงานที่แตกต่างกันสองแหล่ง ซึ่งจะช่วยลดแรงต้านของอากาศได้อย่างมาก Lockheed และ Aerojet Rocketdyne ใช้เวลา 7 ปีในการทำงานร่วมกันเพื่อพัฒนาการออกแบบเครื่องยนต์ในอนาคตและรูปลักษณ์ ส่วนหนึ่งของงานในโครงการนี้ วิศวกรของทั้งสองบริษัทใช้สมองในการหาวิธีแก้ปัญหาที่เหมาะสมหลายครั้ง
ในการให้สัมภาษณ์กับ Aviation Week ที่มีชื่อเสียง Brad Leland อธิบายว่าการเกษียณของ Blackbird ทำให้เกิดช่องว่างที่ค่อนข้างน่าประทับใจในการพัฒนาเทคโนโลยีดาวเทียม (เราไม่ได้พูดถึงเทคโนโลยีโทรทัศน์ แต่เกี่ยวกับฮาร์ดแวร์) รวมถึงไร้คนขับและไร้เสียงแบบเปรี้ยงปร้าง ระบบต่างๆ การสร้างเครื่องบินไฮเปอร์โซนิก SR-72 ใหม่มีจุดประสงค์เพื่อปิดช่องว่างนี้ บทความในวารสารรายงานว่าหนึ่งในเงื่อนไขสำหรับการสร้าง SR-72 คือการพิจารณาข้อกำหนดของกระทรวงกลาโหมสหรัฐในกรอบของโครงการพัฒนาอาวุธและการวิจัย ข้อกำหนดเหล่านี้ส่วนใหญ่กำหนดให้กับวิศวกรของ Lockheed ในแง่มุมต่างๆ ของโครงการและระยะเวลาของโครงการ
Leland บอกไว้ว่า การก่อสร้าง SR-72 ไม่จำเป็นต้องมีการสร้างเทคโนโลยีใหม่ที่เป็นพื้นฐาน ดังนั้นการบินของเครื่องบินสาธิตอาจเกิดขึ้นเร็วที่สุดเท่าที่ปี 2018 ในขณะเดียวกัน การมาถึงของเครื่องบินเอนกประสงค์จะเข้าประจำการในปี พ.ศ. 2573