นับตั้งแต่ต้นยุค 90 กองกำลังติดอาวุธของสหรัฐฯ ได้ใช้ระบบขีปนาวุธปฏิบัติภารกิจ ATACMS โดยมีการดัดแปลงขีปนาวุธ MGM-140 และ MGM-164 หลายแบบ อาวุธดังกล่าวสามารถใช้เพื่อทำลายเป้าหมายในระยะสูงสุด 300 กม. โดยใช้การกระจายตัวของวัตถุระเบิดแรงสูงหรือหัวรบแบบคลัสเตอร์ แม้จะมีคุณลักษณะค่อนข้างสูง แต่ระบบ ATACMS ก็ไม่พอใจผู้ปฏิบัติงานอย่างเต็มที่อีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ เพนตากอนจึงได้ริเริ่มการพัฒนาระบบใหม่ของคลาสที่คล้ายคลึงกัน ปัจจุบันโปรแกรมที่มีแนวโน้มจะเรียกว่า LRPF
ATACMS ที่ซับซ้อนที่มีอยู่ (Army Tactical Missile System - "ระบบขีปนาวุธทางยุทธวิธีของกองทัพบก") คือการปรับแต่งระบบจรวดยิงจรวดหลายแบบ M270 MLRS และ HIMARS ที่ให้บริการ สาระสำคัญของการแก้ไขนี้คือการติดตั้ง MLRS ด้วยอาวุธนำวิถีใหม่ที่มีระยะการยิงสูงและหัวรบที่ค่อนข้างหนัก วิธีการนี้ในการสร้างระบบขีปนาวุธปฏิบัติการเชิงยุทธวิธีทำให้สามารถประหยัดค่าใช้จ่ายได้เนื่องจากไม่จำเป็นต้องสร้างเครื่องยิงจรวดแบบขับเคลื่อนด้วยตัวเองที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อใช้งานกับขีปนาวุธใหม่ นอกจากนี้ยังมีความยืดหยุ่นอย่างมากสำหรับการใช้อุปกรณ์ที่มีอยู่และอุปกรณ์ก่อสร้าง
ลักษณะที่เป็นไปได้ของจรวด LRPF จากการนำเสนอเรื่องการพัฒนา MLRS
เมื่อไม่นานมานี้ ผู้นำทางทหารของอเมริกาได้ข้อสรุปเกี่ยวกับความจำเป็นในการพัฒนาระบบขีปนาวุธปฏิบัติการและยุทธวิธีเพิ่มเติม คอมเพล็กซ์ ATACMS ที่ให้บริการยังคงสามารถใช้งานได้โดยกองกำลัง แต่ลักษณะของมันอาจไม่เพียงพอต่อการแก้ไขภารกิจการต่อสู้ที่มีอยู่ ผลของการประเมินสถานการณ์ปัจจุบันนี้คือการเริ่มต้นโครงการ LRPF (Long Range Precision Fires) ข้อกำหนดหลักสำหรับการพัฒนาที่มีแนวโน้มว่าจะปรากฏในหลักสูตรนี้คือการเพิ่มระยะและความแม่นยำของการยิงเมื่อเปรียบเทียบกับขีปนาวุธที่มีอยู่
บริษัทด้านการป้องกันประเทศชั้นนำหลายแห่งในสหรัฐฯ เสนอวิสัยทัศน์เกี่ยวกับโครงการที่มีแนวโน้มดี ผู้เชี่ยวชาญทางทหารวิเคราะห์โครงการเบื้องต้นที่เสนอและตัดสินใจ ในช่วงกลางเดือนมีนาคม 2559 มีการประกาศว่ากระทรวงกลาโหมได้เลือกโครงการ Raytheon เธอเป็นผู้ที่ได้รับความไว้วางใจให้พัฒนาอาวุธที่มีแนวโน้มว่าจะแทนที่ระบบที่มีอยู่ในอนาคต นอกจากนี้ Lockheed Martin จะเข้าร่วมในโครงการ LRPF เธอต้องทำงานส่วนหนึ่งเพื่อสร้างส่วนประกอบบางอย่างของระบบขีปนาวุธที่มีแนวโน้มดี
เห็นได้ชัดว่าหนึ่งในเหตุผลที่โครงการ Raytheon ชนะการแข่งขันของกระทรวงกลาโหมคือแนวทางในการสร้างสถาปัตยกรรมทั่วไปของระบบขีปนาวุธปฏิบัติภารกิจยุทธวิธีและการสร้างตัวเลือกอาวุธใหม่ ผู้เขียนโครงการใหม่ตัดสินใจอย่างถูกต้องว่าขีปนาวุธ MGM-140 และ MGM-164 ที่มีอยู่มีศักยภาพในการปรับปรุงให้ทันสมัยที่จำกัด ซึ่งไม่สามารถแก้ปัญหาที่มีอยู่ทั้งหมดได้อย่างเต็มที่ ในเรื่องนี้บนพื้นฐานของกระสุนที่มีอยู่ ขีปนาวุธเท่านั้นที่สามารถสร้างได้ ซึ่งจะเป็นเพียงการแก้ปัญหาชั่วคราวเท่านั้น เพื่อการแก้ปัญหาที่สมบูรณ์ของงานที่ได้รับมอบหมาย จำเป็นต้องพัฒนาอาวุธใหม่ทั้งหมด นอกจากนี้ โครงการ LRPF ของ Raytheon ยังยืมแนวคิดบางส่วนจาก ATACMSดังนั้นจึงเสนอให้เลิกสร้างเครื่องยิงจรวดใหม่และพัฒนาจรวดโดยคำนึงถึงความเข้ากันได้กับเครื่อง M270A1 และ HIMARS
การเปิดตัวจรวด ATACM พร้อมเครื่องยิงจรวดแบบขับเคลื่อนด้วยตนเอง M270 ภาพถ่าย Wikimedia Commons
ด้วยแนวคิดที่คล้ายคลึงกัน Raytheon เสนอให้พัฒนาขีปนาวุธเชิงปฏิบัติที่มีแนวโน้มว่าจะมีคุณสมบัติที่เพิ่มขึ้นซึ่งสามารถแทนที่ผลิตภัณฑ์ของ ATACMS complex จากการศึกษาเบื้องต้นของโครงการ ข้อมูลที่เผยแพร่เมื่อปีที่แล้ว รูปลักษณ์ที่เสนอของระบบขีปนาวุธช่วยให้มีระยะการยิงอย่างน้อย 300 กม. เมื่อใช้หัวรบประเภทที่ต้องการซึ่งมีน้ำหนักอย่างน้อย 200 ปอนด์ (จาก 90 กก.)). เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการจู่โจม อย่างแรกเลย แนะนำให้ใช้หัวรบคลัสเตอร์ ในขณะเดียวกันก็สามารถใช้อาวุธได้ตลอดเวลาของวันโดยไม่คำนึงถึงสภาพอากาศ
เนื่องจากการใช้เทคโนโลยี วัสดุ และส่วนประกอบที่ทันสมัย ทำให้สามารถลดขนาดและน้ำหนักของจรวดได้โดยไม่ทำให้คุณสมบัติหลักเสียหาย ตามการคำนวณเบื้องต้น ขนาดตามขวางของขีปนาวุธ LRPF ใหม่กลายเป็นว่าสามารถวางผลิตภัณฑ์สองชิ้นในภาชนะมาตรฐานที่ใช้โดยเครื่องยิงจรวดหลายระบบ ด้วยเหตุนี้ ยานเกราะ M270A1 จึงมีความสามารถในการขนส่งและปล่อยขีปนาวุธใหม่สี่ประเภท ได้แก่ HIMARS - สองชนิด สำหรับการเปรียบเทียบ ขีปนาวุธของตระกูล ATACMS มีขนาดลำกล้อง 610 มม. ซึ่งเป็นเหตุให้สามารถวางอาวุธดังกล่าวได้เพียงหน่วยเดียวในภาชนะมาตรฐาน
การปรากฏตัวของระบบขีปนาวุธที่เสนอนั้นทำให้ลูกค้าพึงพอใจอย่างสมบูรณ์ซึ่งส่งผลให้เกิดสัญญาสำหรับการพัฒนาโครงการที่เต็มเปี่ยม ไม่นานมานี้ เมื่อปลายเดือนสิงหาคม Raytheon ได้รับสัญญาอีกฉบับหนึ่งเพื่อระบุรายละเอียดการออกแบบบางส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกำหนดเส้นตาย 9 เดือนซึ่งจะต้องนำเสนอผลงานการออกแบบครั้งแรก มูลค่าสัญญา 5.7 ล้านเหรียญสหรัฐ หลังจากสิ้นสุดเส้นตาย โครงการ LRPF จะเข้าสู่ขั้นตอนใหม่ ซึ่งจะนำไปสู่ขั้นตอนการทดสอบการออกแบบการบิน
ด้วยเหตุผลเชิงวัตถุ ผู้พัฒนาบริษัท LRPF คอมเพล็กซ์ไม่ต้องรีบเผยแพร่ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับลักษณะทางเทคนิคหรือลักษณะที่แน่นอนของระบบขีปนาวุธที่มีแนวโน้มดี อย่างไรก็ตาม แม้จะอยู่ในขั้นตอนของงานเบื้องต้น Raytheon ได้เปิดเผยคุณลักษณะบางอย่างของโครงการในอนาคตและประกาศเจตนารมณ์ด้วย ข้อมูลทั้งหมดนี้ซึ่งปรากฏก่อนหน้านี้ไม่อนุญาตให้สร้างรูปลักษณ์ของจรวดใหม่อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ทำให้สามารถจินตนาการได้ว่าจะเป็นอย่างไรเมื่องานออกแบบเสร็จสิ้น นอกจากนี้แนวคิดบางอย่างของผลิตภัณฑ์ที่มีแนวโน้มจะได้รับจากภาพวาดที่แสดงถึงลักษณะที่เป็นไปได้ของจรวด
ใบปลิวโครงการ LRPF Raytheon / Raytheon.com
ในตัวเลขที่เผยแพร่ ขีปนาวุธเชิงปฏิบัติที่มีแนวโน้มดีนั้นถูกพรรณนาว่าเป็นผลิตภัณฑ์ที่มีลำตัวทรงกระบอกที่มีการยืดออกมาก แฟริ่งรูปหัวกลมหรือทรงกรวย และยูนิตส่วนท้ายที่มีพื้นฐานจากระนาบสี่เหลี่ยมคางหมู ขนาดของตัวเรือด้วยเหตุผลที่ชัดเจนยังไม่ทราบ แต่สามารถพูดได้อย่างปลอดภัยว่าความยาวรวมของจรวด LRPF จะไม่เกิน 4 เมตร มิฉะนั้น กระสุนจะไม่พอดีกับปริมาตรของภาชนะมาตรฐานที่ใช้โดย American MLRS จรวดไร้คนขับสำหรับระบบ M270 และ HIMARS มีขนาดลำกล้อง 227 มม. ซึ่งทำให้สามารถวางรางนำจรวดสามแถวแนวนอนสองแถวในแต่ละคอนเทนเนอร์ได้ ในปริมาตรเดียวกัน ขีปนาวุธปฏิบัติภารกิจ ATACMS ขนาด 610 มม. หนึ่งอันเท่านั้นที่พอดี ดังนั้น ในการติดตั้งไกด์สองตัวในภาชนะมาตรฐาน จรวด LRPF ต้องมีเส้นผ่านศูนย์กลางสูงสุดไม่เกิน 340-350 มม. และยังติดตั้งเครื่องบินที่สามารถนำไปใช้ในการบินได้ พารามิเตอร์น้ำหนักของผลิตภัณฑ์ไม่สามารถประมาณด้วยความแม่นยำที่ยอมรับได้โดยใช้ข้อมูลที่มีอยู่เท่านั้น
ในเอกสารที่ค่อนข้างเก่าเกี่ยวกับการพัฒนาระบบขีปนาวุธปฏิบัติการ-ยุทธวิธี และตีพิมพ์ก่อนหน้านี้โดย Raytheon มีแผนผังทั่วไปของขีปนาวุธยิงระยะไกลที่แม่นยำซึ่งมีแนวโน้มว่าจะสอดคล้องกับวิธีแก้ปัญหาจริงที่ใช้ใน การพัฒนาโครงการที่เต็มเปี่ยม ในกรณีนี้ คุณสามารถมอบช่องส่วนหัวของผลิตภัณฑ์ที่มีแนวโน้มว่าจะมอบให้กับอุปกรณ์ควบคุม และด้านหลังปริมาตรขนาดใหญ่จะรองรับหัวรบของตลับเทปหรือประเภทอื่นๆ ส่วนท้ายขนาดใหญ่ซึ่งกินพื้นที่ประมาณครึ่งหนึ่งของความยาวทั้งหมดของตัวถัง มีไว้สำหรับการติดตั้งเครื่องยนต์ ในทุกโอกาส ระบบขับเคลื่อนเชื้อเพลิงแข็งที่สามารถแสดงลักษณะแรงขับและลักษณะเวลาทำงานที่ต้องการจะถูกนำมาใช้อีกครั้ง
ตามคำแถลงของเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับโครงการ LRPF ใหม่ ขีปนาวุธที่มีแนวโน้มว่าจะติดตั้งระบบนำทางที่ทันสมัยซึ่งให้ความได้เปรียบเหนืออาวุธที่มีอยู่ นอกจากนี้ยังกล่าวอีกว่าจรวดสามารถรับระบบนำทางแบบอิสระตามการนำทางเฉื่อยพร้อมความเป็นไปได้ในการแก้ไขตามสัญญาณ GPS ตามทฤษฎีแล้ว ระบบควบคุมดังกล่าวทำให้สามารถจัดหาขีปนาวุธนำวิถีที่มีความแม่นยำสูงมากได้: ความเบี่ยงเบนที่น่าจะเป็นแบบวงกลมอาจอยู่ภายในระยะไม่กี่เมตร
การเปิดตัวจรวดที่มีแนวโน้มตามที่เห็นโดยศิลปิน Raytheon / Raytheon.com
ประเภทน้ำหนักบรรทุกหลักสำหรับขีปนาวุธเชิงปฏิบัติ-ยุทธวิธีของตระกูล ATACMS คือหัวรบแบบคลัสเตอร์ที่ติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ประเภทต่างๆ เป็นไปได้ที่จะใช้การกระจายตัวของระเบิดแรงสูง ต่อต้านรถถัง และองค์ประกอบการต่อสู้อื่น ๆ ในปริมาณมากที่วางไว้ในกองพลเดียว ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับโครงการ LRPF ระบุว่าเมื่อสร้างขีปนาวุธปฏิบัติการ-ยุทธวิธีใหม่ จะใช้หัวรบที่คล้ายกับที่มีอยู่
รายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับการพัฒนาขีปนาวุธใหม่ที่มีพารามิเตอร์พิสัยที่ระดับผลิตภัณฑ์ ATACMS ที่มีอยู่ จากข้อมูลเหล่านี้ ขีปนาวุธที่มีแนวโน้มว่าจะสามารถเอาชนะเป้าหมายได้ในระยะ 75 ถึง 300 กม. ถึงตอนนี้มีข้อมูลใหม่ปรากฏขึ้น ตอนนี้เป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่าขีปนาวุธ LRPF จะสามารถโจมตีเป้าหมายได้ไกลถึง 500 กม. ซึ่งจะทำให้มันได้เปรียบอย่างมีนัยสำคัญเหนือคอมเพล็กซ์ของอเมริกาและต่างประเทศที่มีอยู่
ตัวแทนของบริษัทผู้พัฒนากล่าวว่าระบบขีปนาวุธที่มีแนวโน้มว่าจะรักษาเป้าหมายหลักและวัตถุประสงค์ของรุ่นก่อน เครื่องยิงขีปนาวุธ LRPF จะต้องโจมตีเป้าหมายภาคพื้นดินที่อยู่นิ่ง เช่น สนามบิน โครงสร้างพื้นฐานทางทหาร กองทหารในพื้นที่กักกัน ฯลฯ ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน การใช้อาวุธดังกล่าวกับทหารในการเดินทัพหรือแนวหน้าจึงดูไม่เหมาะสม ด้วยการเพิ่มระยะการยิงสูงสุดเมื่อเปรียบเทียบกับระบบ ATACMS ที่มีอยู่ ทำให้สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพการต่อสู้และความยืดหยุ่นในการใช้งานได้
ข้อได้เปรียบที่สำคัญของโครงการใหม่คือการรวมระบบที่มีอยู่ให้มากที่สุดและการใช้เทคโนโลยีสำเร็จรูป สันนิษฐานว่าขีปนาวุธทางยุทธวิธีของ LRPF จะถูกส่งมอบในการขนส่งมาตรฐานและคอนเทนเนอร์ยิงจรวด คล้ายกับที่ใช้กับกระสุนอื่นๆ สำหรับ MLRS ของอเมริกา ซึ่งจะทำให้สามารถใช้อาวุธใหม่ในอุปกรณ์ที่มีอยู่ ได้แก่ ยานเกราะ M270A1 และ HIMARS วิธีการนี้จะคงไว้ซึ่งข้อดีหลักประการหนึ่งของคอมเพล็กซ์ ATACMS ในรูปแบบของความเก่งกาจของยานเกราะต่อสู้ในขณะที่เพิ่มลักษณะเฉพาะ
มีการวางแผนที่จะใช้แนวคิดและเทคโนโลยีที่มีอยู่ที่ยืมมาจากโครงการอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีการกล่าวถึงในการพัฒนาจรวดยิงระยะไกลที่แม่นยำ การพัฒนาบางอย่างเกี่ยวกับระบบต่อต้านอากาศยาน SM-3 และ SM-6 ที่สร้างขึ้นสำหรับกองทัพเรือจะถูกนำมาใช้แม้จะมีวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกันของโครงการเริ่มต้น แต่แนวคิดและวิธีแก้ปัญหาบางอย่างจากสิ่งเหล่านี้อาจมีประโยชน์เมื่อสร้างความซับซ้อนเชิงปฏิบัติการและยุทธวิธี
บทบาทของคอมเพล็กซ์ LRPF ในโครงสร้างของกองกำลังขีปนาวุธและปืนใหญ่ แผนภาพจากการนำเสนอเรื่องการพัฒนา MLRS
บริษัทพัฒนาจะใช้เวลาหลายปีในการทำงานที่จำเป็นทั้งหมดให้เสร็จสิ้น ภายในสิ้นทศวรรษนี้ มีแผนที่จะดำเนินการออกแบบให้เสร็จและเริ่มทดสอบคอมเพล็กซ์ใหม่ การนำระบบ LRPF มาใช้ในการให้บริการมีกำหนดไว้ในช่วงครึ่งแรกของช่วงอายุ 20 ในกรณีที่ไม่มีปัญหาร้ายแรงใด ๆ ตามการประเมินเบื้องต้นของผู้เชี่ยวชาญของ Raytheon ขีปนาวุธซีเรียลชุดแรกของประเภทใหม่สามารถถ่ายโอนไปยังกองทัพได้ในปี 2565-2566
จากข้อมูลที่มีอยู่ สันนิษฐานได้ว่าภายในกลางทศวรรษหน้า กองกำลังภาคพื้นดินของสหรัฐฯ จะเริ่มอัปเดตคลังอาวุธและควบคุมอาวุธใหม่ ผลลัพธ์ของกระบวนการเหล่านี้จะเป็นต้นฉบับมาก ยานรบที่ค่อนข้างเก่า แม้ว่าจะมีการปรับปรุงให้ทันสมัยแล้วก็ตาม จะสามารถใช้ทั้งขีปนาวุธไร้ไกด์หลายประเภท ซึ่งสร้างขึ้นในทศวรรษที่ 80 ของศตวรรษที่ XX และขีปนาวุธเชิงปฏิบัติล่าสุด จากมุมมองของคุณลักษณะทางยุทธวิธีและทางเทคนิค จะทำให้อุปกรณ์หนึ่งชิ้นและอุปกรณ์เดียวกัน ขึ้นอยู่กับภารกิจการต่อสู้ที่ได้รับมอบหมาย เพื่อโจมตีเป้าหมายภายในรัศมีหลายร้อยกิโลเมตรโดยใช้กระสุนที่เหมาะสม ความเก่งกาจของการใช้ยานรบ รวมกับลักษณะพิเศษที่เพิ่มขึ้นของขีปนาวุธ LRPF ควรให้ข้อได้เปรียบบางประการแก่กองทหาร
ในขณะนี้ โครงการ Long Range Precision Fires อยู่ในขั้นเริ่มต้นของการออกแบบ ผู้เชี่ยวชาญจาก Raytheon และกองทัพสหรัฐฯ กำลังทำงานเกี่ยวกับคุณลักษณะทั่วไปของระบบขีปนาวุธที่มีแนวโน้มดีและการสร้างรูปลักษณ์ที่แน่นอน ข้อมูลทั่วไปบางส่วนได้รับการประกาศไปแล้ว ทำให้สามารถตั้งสมมติฐานได้ บริษัทพัฒนาต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเสร็จสิ้นภารกิจปัจจุบัน หลังจากนั้นการทดสอบการบินของขีปนาวุธจะเริ่มขึ้น ตามผลลัพธ์ที่กระทรวงกลาโหมจะเป็นผู้ตัดสินใจ ในเวลาเดียวกัน ตามรายงานบางฉบับ ความเป็นไปได้ไม่ได้ถูกยกเว้นว่านักพัฒนาใหม่บางคนจะมีส่วนร่วมในโปรแกรม LRPF ซึ่งจะต้องสร้างจรวดรุ่นใหม่ของตนเอง ดังนั้นผลงานจริงในปัจจุบันจะเป็นที่รู้จักในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเมื่อโครงการมาถึงการทดสอบ อย่างไรก็ตาม ข้อความใหม่เกี่ยวกับความคืบหน้าของโครงการอาจปรากฏขึ้นเมื่อใดก็ได้
