ยานอวกาศลึกลับของอเมริกา (เรากำลังพูดถึงยานไร้คนขับในอวกาศ X-37B) อยู่ในวงโคจรระดับพื้นโลกมาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว โดยทำหน้าที่ต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเป้าหมายระยะยาว แต่ไม่ทราบเป้าหมาย นี่เป็นเที่ยวบินระยะยาวครั้งที่สามของอุปกรณ์ในวงโคจรใกล้โลก X-37B ได้บินขึ้นสู่อวกาศครั้งล่าสุดเมื่อวันที่ 11 ธันวาคม 2555 มันถูกปล่อยออกจากท่าเรือที่ Cape Canaveral ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3) วัตถุประสงค์ทั่วไปของภารกิจ เช่นเดียวกับข้อมูลเกี่ยวกับสินค้าบนยานอวกาศ ได้รับการจำแนกอย่างเข้มงวด
ก่อนหน้านี้ ยานพาหนะ X-37B ได้เข้าเยี่ยมชมพื้นที่แล้ว 2 ครั้ง - ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ OTV-1 ซึ่งเปิดตัวในปี 2010 (ใช้เวลา 225 วัน) และเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ OTV-2 ใน ซึ่งอุปกรณ์ที่สร้างขึ้นที่สองได้รับการทดสอบ X-37B ภารกิจนี้กลายเป็นภารกิจที่ยาวที่สุด ยานอวกาศอยู่ในวงโคจร 468 วัน มันสามารถโคจรรอบโลกได้มากกว่า 7,000 ครั้ง หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ยานเกราะทั้งสองก็ลงจอดที่ฐานทัพอากาศสหรัฐในเมืองแวนเดนเบิร์ก รัฐแคลิฟอร์เนียได้สำเร็จ
งานเกี่ยวกับยานอวกาศ X-37 เริ่มขึ้นในปี 2542 หลังจากที่ NASA เซ็นสัญญากับโบอิ้ง จำนวนเงินรวมของสัญญาคือ 173 ล้านเหรียญสหรัฐ ตั้งแต่ปี 2547 กองทัพอากาศสหรัฐฯ รับผิดชอบโครงการเครื่องบินโคจรทดลอง X-37B ถูกสร้างขึ้นโดย Boeing Defense Space and Security โดยมีส่วนร่วมของห้องปฏิบัติการวิจัยของโครงการ X-37 ของ NASA, X-37 ของ US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) และ X-40 ของสหรัฐอเมริกา กองทัพอากาศ. กระบวนการทั้งหมดของการออกแบบ การผลิต และการทดสอบระบบของยานอวกาศลำใหม่ได้ดำเนินการที่โรงงานของโบอิ้งที่ตั้งอยู่ในแคลิฟอร์เนีย
เครื่องบินโคจรทดลอง X-37B ได้รับการออกแบบมาเพื่อปฏิบัติภารกิจที่หลากหลายในวงโคจรโลกที่ระดับความสูงตั้งแต่ 110 ถึง 500 ไมล์ที่ความเร็วสูงสุด 17,500 ไมล์ต่อชั่วโมง ยานพาหนะมีน้ำหนักประมาณ 4995 กก. ยาว - 9 ม. สูง - 2.85 ม. ปีกกว้างประมาณ 4.5 ม. เครื่องบินแต่ละลำมีห้องเก็บสัมภาระขนาดประมาณ 2 คูณ 0.6 เมตร ตามที่ผู้สร้างกล่าวว่าการออกแบบของ X-37B ได้รวมเอาคุณสมบัติที่ดีที่สุดของยานอวกาศและเครื่องบินแบบดั้งเดิม ซึ่งทำให้มีความยืดหยุ่นเพียงพอที่จะใช้อุปกรณ์เพื่อแก้ปัญหาต่างๆ การเปิดตัวอุปกรณ์สู่อวกาศนั้นดำเนินการในโหมดแนวตั้งโดยใช้ยานยิง แต่มันลงจอดด้วยตัวมันเองอย่างสมบูรณ์ในโหมดอัตโนมัติบนเครื่องบิน (หลักการเดียวกับรถรับส่ง) ยานอวกาศ X-37B ทั้งสองลำถูกสร้างขึ้นสำหรับกองทัพอากาศสหรัฐฯ โดย Boeing Government Space Systems
จากข้อมูลของโบอิ้ง เครื่องบินทั้งสองลำสร้างขึ้นจากโครงสร้างคอมโพสิตน้ำหนักเบาซึ่งมาแทนที่อะลูมิเนียมแบบดั้งเดิม เพื่อปกป้องปีกของยานอวกาศ มีการใช้กระเบื้องความร้อนอุณหภูมิสูงเจเนอเรชันใหม่บนระนาบการโคจร ซึ่งแตกต่างจากกระเบื้องคาร์บอนที่ใช้กับกระสวยอวกาศของอเมริกา นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญของโบอิ้งยังทราบด้วยว่าระบบ avionics ของยานอวกาศทั้งหมดได้รับการออกแบบมาเพื่อให้การลงและลงจอดของยานพาหนะเป็นไปโดยอัตโนมัติ ยิ่งไปกว่านั้น X-37B ยังขาดระบบไฮดรอลิกส์ ระบบควบคุมการบินและระบบเบรกทั้งหมดนั้นสร้างขึ้นจากระบบขับเคลื่อนแบบเครื่องกลไฟฟ้า
วันนี้ไม่มีใครรู้ว่าภารกิจปัจจุบันในวงโคจรจะนานแค่ไหน ข้อมูลนี้ยังไม่ได้ประกาศอย่างเป็นทางการทุกที่ ยังไม่ชัดเจนว่าคราวนี้อุปกรณ์จะลงจอดที่ใด ปัจจุบัน กองทัพอากาศสหรัฐฯ กำลังพิจารณาทางเลือกในการลงและลงจอดของยานพาหนะบนลานจอดกระสวยอวกาศ ซึ่งตั้งอยู่ในอาณาเขตของศูนย์อวกาศเคนเนดีของนาซ่า ใกล้กับแหลมคานาเวอรัล จากที่นี่เมื่อประมาณหนึ่งปีที่แล้ว ยานอวกาศก็ถูกปล่อยสู่อวกาศ เจ้าหน้าที่สหรัฐกล่าวว่าโครงสร้างพื้นฐานที่เหลือหลังจากโปรแกรมรถรับส่งสามารถใช้งานได้ซึ่งจะช่วยลดต้นทุนของโครงการทั้งหมด
ปัจจุบัน การบินที่ยาวที่สุดของเครื่องบินโคจร X-37B สู่อวกาศยังคงเป็นเที่ยวบินภายในกรอบของโครงการ OTV-2 อุปกรณ์ดังกล่าวเปิดตัวเมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2554 จากแท่นยิงจรวดที่ตั้งอยู่ในฟลอริดาที่ Cape Canaveral มันถูกปล่อยสู่วงโคจรโดยจรวด Atlas-5/501 ด้วยเหตุนี้ อุปกรณ์ดังกล่าวจึงใช้เวลาบิน 468 วัน 13 ชั่วโมง โดยลงจอดที่ฐานทัพอากาศ Vandenberg ในแคลิฟอร์เนีย เที่ยวบินดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของโครงการทดสอบต่อเนื่อง ซึ่งเริ่มเมื่อวันที่ 22 เมษายน 2010 พร้อมกับการเปิดตัวยานอวกาศ X-37B (OTV-1) ลำแรกสู่วงโคจร เที่ยวบินแรกใช้เวลา 225 วัน
ควรสังเกตว่า X-37B กลายเป็นยานอวกาศลำแรกในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกาที่กลับสู่โลกและลงจอดอย่างอิสระในโหมดไร้คนขับ ผู้เชี่ยวชาญของโบอิ้งระบุว่า เครื่องบินลำนี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่ายานอวกาศไร้คนขับสามารถเข้าสู่วงโคจรและกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย เป็นส่วนหนึ่งของเที่ยวบินที่ยาวมากครั้งที่สองสู่อวกาศ ผู้สร้างยานอวกาศได้ตรวจสอบรายละเอียดเกี่ยวกับลักษณะความแข็งแกร่งของโครงสร้าง X-37B และทดสอบการทำงานและความสามารถเพิ่มเติมของยานอวกาศด้วย
ในเวลาเดียวกัน ผู้นำของกองทัพอากาศสหรัฐฯ หลีกเลี่ยงการสัมภาษณ์และตอบคำถามโดยตรงว่าภารกิจที่เครื่องบิน X-37B กำลังโคจรอยู่นั้นต้องเผชิญคืออะไรกันแน่ ความคิดเห็นทั้งหมดของพวกเขาเป็นคำพูดเกี่ยวกับความจำเป็นในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับลักษณะและความสามารถของเครื่องบิน ตามที่ผู้ผลิตระบุ ยานอวกาศดังกล่าวใช้เพื่อแสดงให้เห็นถึงความปลอดภัยและความน่าเชื่อถือของการใช้ยานอวกาศไร้คนขับที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ในวงโคจรเพื่อแก้ไขภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากกองทัพอากาศของประเทศ
ไม่น่าแปลกใจที่ผู้คลางแคลงบางคนรวมถึงผู้เชี่ยวชาญจำนวนหนึ่ง รวมถึงในรัสเซีย เชื่อว่าสหรัฐฯ กำลังทดสอบเครื่องสกัดกั้นอวกาศอีกเครื่องหนึ่ง ซึ่งหากจำเป็น ก็สามารถปิดการใช้งานดาวเทียมของศัตรูที่มีศักยภาพ และบางคนถึงกับพูดออกมา เกี่ยวกับความเป็นไปได้ของการยิงขีปนาวุธและระเบิดจากวงโคจรโลก
ไม่น่าแปลกใจเลย เนื่องจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ ยังคงนิ่งและไม่เปิดเผยวัตถุประสงค์ของการใช้เครื่องบินโคจร X-37B ในเวลาเดียวกัน รุ่นอย่างเป็นทางการสันนิษฐานว่าอุปกรณ์นี้สามารถใช้เพื่อส่งสินค้าต่าง ๆ ขึ้นสู่วงโคจร นี่คือสิ่งที่เรียกว่าหน้าที่หลัก ในขณะเดียวกันก็มีข้อมูลว่ายานอวกาศนั้นสามารถนำมาใช้เพื่อการลาดตระเวนได้ ตามที่นักประวัติศาสตร์ชาวรัสเซีย A. B. Shirokorad ข้อสันนิษฐานทั้งสองนี้ไม่สามารถป้องกันได้เนื่องจากความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจ ในความเห็นของเขา สิ่งที่เป็นไปได้มากที่สุดคือรุ่นที่กองทัพสหรัฐฯ ใช้เครื่องมือนี้สำหรับการทดสอบและทดสอบเทคโนโลยีสำหรับเครื่องสกัดกั้นอวกาศในอนาคต ซึ่งหากจำเป็น จะยอมให้ทำลายวัตถุอวกาศของประเทศอื่น ๆ รวมถึงการกระทำทางจลนศาสตร์ด้วย จุดประสงค์ของยานอวกาศนี้สามารถใส่ลงในเอกสารที่เรียกว่า "นโยบายอวกาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา" ตั้งแต่ปี 2549 อันที่จริง เอกสารฉบับนี้ได้ประกาศสิทธิของวอชิงตันในการขยายอำนาจอธิปไตยของชาติบางส่วนไปยังอวกาศ