ความต้องการของเวลาใหม่
ศักยภาพการต่อสู้สูงของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเครื่องบินรบ เครื่องบินทิ้งระเบิด และเครื่องบินจู่โจมทั้งเก่าและใหม่จำนวนมากเท่านั้น บางทีสิ่งสำคัญที่ทำให้กองทัพอากาศอเมริกันแตกต่างจากกองทัพอากาศของประเทศอื่น ๆ อาจเป็นเครื่องบินสนับสนุนที่แตกต่างกันจำนวนมากรวมถึงประสบการณ์มากมายในการปฏิบัติงาน
ตัวอย่างเช่น. ขณะนี้ กองทัพอากาศสหรัฐฯ มีเครื่องบินบรรทุกน้ำมันโบอิ้ง KC-135 Stratotanker เกือบ 400 ลำ, KC-10A ประมาณ 50 ลำ และเรือบรรทุกน้ำมันประมาณเดียวกันหรือมากกว่าซึ่งใช้เครื่องบินลำเลียง Lockheed C-130 Hercules เพื่อให้เข้าใจถึงความแตกต่างได้ดียิ่งขึ้น โปรดจำไว้ว่ากองกำลังการบินและอวกาศของรัสเซียมีเรือบรรทุกน้ำมัน 10-15 Il-78 และ Il-78M ตามแหล่งต่างๆ อย่างไรก็ตาม สำหรับประเทศในยุโรปส่วนใหญ่ เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่สามารถบรรลุได้อย่างสมบูรณ์
ตัวอย่างข้างต้นแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเหตุใดจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบกองทัพอากาศแบบตรงๆ นั่นคือในแง่ของจำนวนเครื่องบินรบ กองทัพอากาศสมัยใหม่ต้องการเรือบรรทุกน้ำมัน เครื่องบิน AWACS และเครื่องบินสอดแนมจำนวนมาก โดยที่ศักยภาพการต่อสู้นั้นไม่สามารถปลดปล่อยออกมาได้อย่างเต็มที่ แม้ว่าคุณจะมีเครื่องบินขับไล่รุ่นที่ห้าอย่างน้อยหนึ่งพันลำและเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนหนึ่งร้อยลำก็ตาม
ในทางกลับกัน ยุทโธปกรณ์ทางทหารใดๆ ก็มีค่าใช้จ่าย ในขณะที่เครื่องมือที่ทันสมัยต้องการการลงทุนในกองทุนที่คิดไม่ถึงตามมาตรฐานของยุคก่อนๆ ยิ่งไปกว่านั้น ความพร้อมของเงินในตัวมันเองไม่ได้รับประกันความสำเร็จ อันที่จริง ด้วยการเปิดตัวเทคโนโลยีใหม่ ปัญหาเพิ่งเริ่มต้น สิ่งนี้แสดงให้เห็นอีกครั้งโดยตัวอย่างของเครื่องบินบรรทุกน้ำมัน KS-46 รุ่นใหม่ ซึ่งบทบาทในกองทัพอากาศสหรัฐฯ สามารถเปรียบเทียบได้ในความสำคัญเฉพาะกับบทบาทของ F-22 บางรุ่นเท่านั้น
สัญลักษณ์การปกครอง
เรือบรรทุกน้ำมัน KC-46 ได้รับการพัฒนาโดยโบอิ้งบนพื้นฐานของเครื่องบินบรรทุกน้ำมันโบอิ้ง KC-767 ซึ่งในทางกลับกันก็ถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของผู้โดยสารโบอิ้ง 767 KC-767 ได้รับการพัฒนาสำหรับกองทัพอากาศอิตาลีและญี่ปุ่น ซึ่งสั่งเครื่องบินลำละ 4 ลำ
แผนการที่ทะเยอทะยานมากขึ้นสำหรับ KC-46 ซึ่งควรแทนที่เครื่องบิน KC-135 ทั้งหมดในกองทัพอากาศสหรัฐฯ จำได้ว่าในปี 2014 กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ตั้งชื่อว่า Pegasus ให้กับเครื่องบินบรรทุกน้ำมัน KC-46A รุ่นใหม่
เครื่องบินมีสิ่งที่จะคุยโม้: อย่างน้อยบนกระดาษ รวมน้ำมันเชื้อเพลิงสำหรับหดตัวบนเรือ 94,198 กิโลกรัม สำหรับการเปรียบเทียบ: KC-135 Stratotanker บรรทุกน้ำมันได้สูงสุด 54,432 กิโลกรัม สิ่งที่สำคัญไม่น้อยไปกว่านั้นคือการใช้เทคโนโลยีล่าสุดอย่างแพร่หลาย ซึ่งได้รับการออกแบบมาเพื่อให้การทำงานของเครื่องบินมีความสะดวกและมีประสิทธิภาพมากที่สุด นวัตกรรมที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งคือระบบตรวจสอบและควบคุมระยะไกล แว่นตา 3D แบบพิเศษถูกสร้างขึ้นสำหรับผู้ปฏิบัติงาน ซึ่งในทางทฤษฎีแล้ว ช่วยให้สามารถควบคุมกระบวนการเติมเชื้อเพลิงได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ระบบนี้ตามที่ปรากฏอาจทำให้นักบินเสียชีวิตได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งแรกก่อน
ความยากลำบากในช่วงเปลี่ยนผ่าน
สัญญาแรกเกี่ยวข้องกับการส่งมอบเครื่องบินดังกล่าวจำนวน 34 ลำ และจำนวนรวมของ KC-46 ที่ประกาศไว้ก่อนหน้านี้ควรเป็น 179 ยูนิต ความยากลำบากครั้งแรกทำให้ตัวเองรู้สึกได้อย่างรวดเร็ว ปีที่แล้ว Popular Mechanics รายงานว่า KC-46 ที่เพิ่งเปิดตัวได้ส่งมอบกองทัพอากาศด้วยวิธีที่ไม่เพียงพออย่างสมบูรณ์ รถใหม่อย่างน้อยสิบคันพบสิ่งที่ไม่ควรมี ทหารบ่นเรื่องเครื่องมือหลวมและเศษซากต่างๆ สถานการณ์กลายเป็นเรื่องร้ายแรงจนนักบินอเมริกันปฏิเสธที่จะบินในเรือบรรทุกน้ำมันลำใหม่สิ่งเหล่านี้สามารถเข้าใจได้: อุปกรณ์ที่มีความปลอดภัยต่ำอาจเป็นอันตรายต่อเครื่องบินในระหว่างการออกเดินทาง ซึ่งอาจนำไปสู่อุบัติเหตุหรือแม้แต่ภัยพิบัติ
หนึ่งอาจลืมเรื่องนี้ได้ถ้าไม่ใช่สำหรับ "แต่" เมื่อเร็ว ๆ นี้โบอิ้งประสบปัญหาที่คล้ายกัน ในเดือนกุมภาพันธ์ เป็นที่ทราบกันดีว่าพบเศษซากในถังเชื้อเพลิงของโบอิ้ง 737 แม็กซ์ พนักงานของ บริษัท พบชิ้นส่วนของวัตถุแปลกปลอมในระหว่างการบำรุงรักษาเครื่องบินที่สร้างขึ้นแล้วซึ่งตั้งอยู่ในลานจอดรถของ บริษัท ในซีแอตเทิล นอกจากนี้ยังควรเพิ่มปัญหาอื่นๆ มากมายของโบอิ้ง 737 Max ซึ่งเปิดเผยหลังจากโศกนาฏกรรมสองครั้งที่เกี่ยวข้องกับเครื่องบินรุ่นนี้ ได้แก่ ภัยพิบัติโบอิ้ง 737 อันเลวร้ายใกล้กรุงจาการ์ตาในปี 2561 และภัยพิบัติโบอิ้ง 737 ที่น่ากลัวไม่แพ้กันใกล้กับแอดดิสอาบาบาในปี 2562 จำได้ว่าเหตุผลในทั้งสองกรณีตามที่ผู้เชี่ยวชาญระบุคือระบบเสถียรภาพการบิน MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System) ซึ่งตามข้อมูลที่มีอยู่สามารถทำให้เครื่องบินเกือบควบคุมไม่ได้
ปัญหาประเภทนี้ได้ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อบริษัทแล้ว ในเดือนมกราคม 2563 บริษัทไม่ได้รับคำสั่งซื้อเพียงครั้งเดียวเป็นครั้งแรกในรอบเกือบ 60 ปี ในทางกลับกัน นี่หมายความว่าเครื่องบินโบอิ้งทั้งหมดนั้น "แย่" หรือไม่? ไม่เลย. คำถามคือหลังจากภัยพิบัติดังกล่าว บริษัทให้ความสนใจเป็นพิเศษ และความล้มเหลวแต่ละครั้งของ 737 Max จะกลายเป็นหัวข้อสำหรับการอภิปรายในสื่อ
ถ้าเราพูดถึง KS-46 นอกเหนือจากคุณภาพการสร้างแล้ว เครื่องบินก็มีปัญหาอื่นๆ ซึ่งเราได้พูดถึงไปแล้วก่อนหน้านี้ ในวิดีโอใหม่ชิ้นหนึ่ง คุณสามารถดูได้ว่าในขณะที่เติมเชื้อเพลิงเครื่องบินทิ้งระเบิด Strike Eagle ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เอฟ-15อี ลูกศรของเรือบรรทุกน้ำมัน KC-46 Pegasus พุ่งชนเครื่องบินรบได้อย่างไร โชคดีที่ไม่มีผู้เสียชีวิต และยานเกราะต่อสู้กลับฐานได้สำเร็จ เหตุการณ์นี้ยืนยันเฉพาะความกลัวของผู้เชี่ยวชาญเท่านั้นที่ KS-46 ไม่สามารถแก้ไขงานที่ต้องเผชิญได้อย่างมีประสิทธิภาพ
เพนตากอนเข้าใจเรื่องนี้เช่นกัน กระทรวงกลาโหมสหรัฐกล่าวว่าโบอิ้งต้องการให้ "วิเคราะห์ฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์อย่างมีวิจารณญาณที่ระดับระบบ และสร้างไดรฟ์ก้านเชื้อเพลิงขึ้นใหม่" อย่างหลังมีจุดมุ่งหมายเพื่อลดความแข็งแกร่ง ผู้เชี่ยวชาญพบว่าในเวอร์ชันปัจจุบัน การออกแบบทำให้เรือบรรทุกน้ำมันได้รับภาระที่ไม่จำเป็น ซึ่งจะทำให้อายุการใช้งานของเรือบรรทุกน้ำมันลดลงและอาจทำให้เกิดอุบัติเหตุได้ สัญญาการปรับปรุงให้ทันสมัยอยู่ที่ประมาณ 55 ล้านดอลลาร์ และจะแล้วเสร็จภายในปี 2564 ผู้เชี่ยวชาญอิสระระบุว่าสถานการณ์ดังกล่าวรุนแรงกว่าที่เห็นในแวบแรก การปรับปรุงอาจใช้เวลาอย่างน้อยสามถึงสี่ปี
ปัญหาเหล่านี้ซ้อนทับกับปัญหาอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่ได้รับแรงหนุนจากต้นทุนมหาศาลของโครงการ ตอนนี้ราคาของ KC-46 หนึ่งเครื่องอยู่ที่ประมาณ 150 ล้านดอลลาร์ซึ่งทำให้เรือบรรทุกน้ำมันเป็นหนึ่งในเครื่องบินที่แพงที่สุดในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในทางกลับกัน ด้วยการเปิดตัวเครื่องใน "ซีรีส์" ขนาดใหญ่ เราสามารถคาดหวังได้ว่าค่าใช้จ่ายจะลดลง แม้จะพิจารณาถึงการอัพเกรดก็ตาม โดยทั่วไป ลักษณะ "โรคในเด็ก" ของเทคโนโลยีใหม่ ๆ จะไม่ทำลายโครงการ แต่ในอนาคตจะต้องผ่านการทดสอบของเวลา
เรือบรรทุกน้ำมันไม่ได้มีไว้เพื่อลักลอบ
ปัญหาหลักของ KS-46 อาจเป็นแนวคิดเอง จำได้ว่าในช่วงเวลาของการนำเครื่องบินเข้าประจำการ กองทัพอากาศสหรัฐฯ ส่วนใหญ่ "ล่องหน" แล้ว: มีเพียง F-35 ในรุ่นต่างๆ และสำหรับลูกค้าที่แตกต่างกัน ณ ต้นปี 2020 เท่านั้นที่ได้สร้างประมาณ 500 ยูนิต
การใช้ KC-46A Pegasus สามารถเล่นเรื่องตลกที่โหดร้ายได้ เนื่องจากเมื่อเติมน้ำมัน มันจะเปิดโปงเครื่องบินล่องหน อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่กี่ปีก่อน ผู้เชี่ยวชาญจากสาขาของบริษัท Lockheed Martin ชื่อ Skunk Works ได้เสนอเรือบรรทุกน้ำมันที่ "ล่องหน" ให้กับกองทัพอากาศสหรัฐฯ
การประกวดราคาสำหรับกองทัพเรือสหรัฐฯ มีบทบาทที่นี่ ภายใต้กรอบการทำงานที่พวกเขาควรสร้างเรือบรรทุกโดรนที่ไม่สร้างความรำคาญ ซึ่งก่อนหน้านี้ได้รับมอบหมายให้เป็น MQ-25 อย่างที่เราทราบกันดีว่า Boeing ชนะการแข่งขัน ซึ่งเป็นข่าวที่ไม่น่าพอใจอย่างมากสำหรับ Lockheed Martin และแน่นอน บริษัทต้องการ "ชนะ" ความพยายามที่ลงทุนไป …