ยุคของกระสวยอวกาศแบบใช้ซ้ำได้ของอเมริกา - ยาวนาน ยิ่งใหญ่ น่าทึ่ง และขัดแย้งอย่างยิ่ง - สิ้นสุดลงแล้ว ในบางครั้งยานอวกาศโซยุซที่ใช้แล้วทิ้งของรัสเซียจะเป็นปรมาจารย์ด้านอวกาศใกล้โลกอย่างสมบูรณ์ ยานอวกาศเหล่านี้จะได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติภารกิจกิตติมศักดิ์ในการส่งมอบลูกเรือและสินค้าที่จำเป็นไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ
ฝูงบินกระสวยอวกาศประกอบด้วยยานพาหนะ 5 คัน ได้แก่ แอตแลนติส โคลัมเบีย ชาเลนเจอร์ ดิสคัฟเวอรี่ และเอนเดฟเวอร์ ตลอดระยะเวลาที่ดำรงอยู่ ผู้ค้ากระสวยได้ดำเนินการ 135 ปล่อยสู่อวกาศและได้กลับสู่โลก 133 ครั้ง ในปี 1986 เครื่องบิน Challenger อันโด่งดังได้ระเบิดที่จุดเริ่มต้น ในปี 2003 กระสวยของ Columbia พังลงมาเมื่อเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ในภัยพิบัติทั้งสองครั้งนี้ นักบินอวกาศ 14 คนเสียชีวิต ในระหว่างการทำงาน กระสวยอวกาศได้ส่งมอบสินค้ามากกว่า 1.6 พันตันไปยังวงโคจรระดับล่าง รวมถึงดาวเทียม 180 ดวง และส่วนประกอบ ISS รถรับส่งที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ส่งคืนดาวเทียม 53 ดวงที่เปิดตัวก่อนหน้านี้กลับสู่โลก โอกาสที่ไม่เหมือนใครอย่างแท้จริงนี้อยู่นอกเหนือการเข้าถึงของมนุษย์ กระสวยอวกาศยังได้ดำเนินการซ่อมแซมกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลแบบปกติและแบบฉุกเฉิน ซึ่งขณะนี้ไม่มีใครซ่อมได้
สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปยังคงเป็นความลับเบื้องหลังแมวน้ำทั้งเจ็ด แต่มีข้อมูลว่า NASA หน่วยงานด้านการบินและอวกาศของอเมริกาอาจโอนสิทธิ์ในการบินอวกาศไปยัง บริษัท อวกาศเอกชนซึ่งประสบความสำเร็จในการพัฒนาเรือและยานพาหนะของตนเองมาเป็นเวลานาน แต่ในทางกลับกัน ยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าบริษัทดังกล่าวจะช่วยแก้ปัญหาเกี่ยวกับพื้นที่ของรัฐ ประการแรก นี่เป็นเพราะความจริงที่ว่ามีบริษัทดังกล่าวเพียงไม่กี่แห่ง และเป้าหมายหลักของงานของพวกเขาคือการพัฒนาและทดสอบเครื่องบินโดยสาร suborbital ซึ่งจะนำพาพลเมืองที่ร่ำรวยไปยังขอบชั้นบรรยากาศของโลกโดยเฉพาะ กล่าวอีกนัยหนึ่ง โครงการเหล่านี้เป็นโครงการเชิงพาณิชย์ล้วนๆ ซึ่งไม่เกี่ยวกับวิทยาศาสตร์
แต่ถ้าใครคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป สถานการณ์ปัจจุบันก็โปร่งใสและชัดเจนมากขึ้น ตัวอย่างเช่น ในสื่ออเมริกัน คุณสามารถอ่านพาดหัวข่าวต่อไปนี้: "ยินดีต้อนรับสู่การเป็นทาสของรัสเซีย", "มอสโกได้รับการผูกขาดในเที่ยวบินที่มีคนควบคุม" พาดหัวข่าวเหล่านี้และหัวข้อที่คล้ายคลึงกันพิสูจน์ว่ารัสเซียรับประกันการครอบงำในอวกาศในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แท้จริงแล้ว ด้วยการปฏิเสธการใช้รถรับส่งแบบใช้ซ้ำได้ ชาวอเมริกันจึงไม่มีอะไรจะส่งมอบสินค้าและนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ISS ยกเว้นบนเรือรัสเซีย อย่างไรก็ตาม มีทางเลือกจริงสำหรับการขนส่งสินค้า - รถบรรทุกโคจรรอบยุโรป ATV-2 "Johannes Kepler" แต่อุปกรณ์ที่มีความจุค่อนข้างมากนี้ทำให้เที่ยวบินไม่เกินปีละครั้ง และยานพาหนะของ Russian Progress จะบินเป็นประจำ
แน่นอนว่าสถานการณ์นี้ค่อนข้างเป็นที่น่ารังเกียจสำหรับสหรัฐอเมริกาในฐานะประเทศอวกาศที่ยิ่งใหญ่อันดับสอง คุณยังต้องจ่ายสำหรับเที่ยวบินอวกาศ - และอีกมากมาย แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ชาวอเมริกันเองจะต้องถูกตำหนิ ข้อเท็จจริงที่ว่าต้องเปลี่ยนรถรับส่งที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้นั้นเป็นที่รู้จักกันดีมาช้านานแล้ว แต่โปรแกรมทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการสร้างเรือใหม่ล้มเหลวด้วย "ความสำเร็จ"ยิ่งกว่านั้นหลังจากจัดสรรเงินจำนวนมากเพื่อการพัฒนาแล้วจึงใช้รูปแบบมาตรฐานสำหรับการหยุดงาน - "เลื่อย"
เมื่อเผชิญกับข้อจำกัดด้านงบประมาณที่เพิ่มขึ้น NASA กำลังมองหาที่จะเปลี่ยนความรับผิดชอบในการสำรวจอวกาศให้กับบริษัทเอกชนมากขึ้นเรื่อยๆ ตัวอย่างเช่น เราสามารถจำได้ว่าหลังจากเซ็นสัญญากับ NASA สำหรับการปล่อยดาวเทียม บริษัทเอกชน SpaceX ได้พัฒนาและทดสอบยานยิงจรวด Falcon-1 และ Falcon-9 รุ่นใหม่ ปัจจุบัน บริษัทกำลังพัฒนายานพาหนะสำหรับปล่อยบรรทุกหนักรุ่นแรก Falcon Heavy และรถบรรทุกขนถ่ายสินค้าแบบประหยัดพื้นที่สำหรับ ISS Dragon
อย่างไรก็ตาม การแก้ปัญหาด้วยวิธีนี้ไม่สมจริง อุตสาหกรรมอวกาศต้องการการลงทุนและความร่วมมือจำนวนมากจากองค์กรจำนวนมาก องค์กรเอกชนแม้จะมีความทะเยอทะยาน แต่ก็ไม่สามารถสร้างโครงการที่ก้าวหน้าได้อย่างแท้จริง นั่นคือการสร้างยานอวกาศที่มีคนควบคุม และทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับยานอวกาศนั้น
แม้ว่าที่จริงแล้วสหรัฐฯ จะไม่มียานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ แต่กระสวยอวกาศทหารที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ก็จะมีอยู่แม้ว่าจะไม่มีคนขับก็ตาม เรือลำเดียวกันคือกระสวยขนาดเล็ก X-37B กระสวยอวกาศนี้มีน้ำหนักเพียง 5 ตันและเปิดตัวด้วยยานยิงทั่วไป กำลังบินสู่อวกาศเป็นครั้งที่สอง เที่ยวบินแรกเกิดขึ้นในปี 2010 และกินเวลา 270 วัน เที่ยวบินที่สองเปิดตัวเมื่อวันที่ 5 มีนาคมของปีนี้และจะคงอยู่จนถึงเวลานั้น
การสร้างและการเปิดตัวยานอวกาศ X-37B ทำให้เกิดความขัดแย้งมากมาย มันถูกเรียกว่าทั้งเครื่องสกัดกั้นต่อต้านดาวเทียมและเครื่องบินทิ้งระเบิดอวกาศ อย่างไรก็ตาม แนวคิดในการระบุว่าหน่วยนี้มาจากเครื่องบินทิ้งระเบิดได้หายไปเกือบจะในทันที เนื่องจากมีน้ำหนักบรรทุกที่น้อยมาก พฤติกรรมของมันในวงโคจรระดับพื้นโลกแสดงให้เห็นว่ามันน่าจะเป็นยานเกราะลาดตระเวณลาดตระเวณแบบพิเศษ
แน่นอนว่ารัสเซียอิจฉาทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเสถียรภาพทางยุทธศาสตร์อย่างมาก ดังนั้นเราจึงไม่สามารถอนุญาตให้คู่แข่งชาวอเมริกันมียานอวกาศทางทหารใหม่ที่มีความสามารถเฉพาะตัว แต่เราไม่มี ในกรณีนี้ สถานการณ์ของทศวรรษสุดท้ายของศตวรรษที่ XX ซ้ำแล้วซ้ำอีก - ตรงกันข้ามกับกระสวยอวกาศของทหาร แต่เดิม Buran ได้รับการพัฒนาและสร้างขึ้นซึ่งในที่สุดก็ทำการบินเพียงครั้งเดียวและถูกทำลายโดยไม่มีความเป็นไปได้ ของการบูรณะในปี 2545 เนื่องจากการล่มสลายของอาคารประกอบและทดสอบหมายเลข 112 ของ Baikonur cosmodrome
เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน New Scientist ตีพิมพ์บทสัมภาษณ์กับนักบินอวกาศชาวรัสเซีย Oleg Kotov ซึ่งเขาระบุเป็นข้อความธรรมดาว่าทั้ง "รถรับส่ง" ซึ่งเป็นที่ยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นเรือพลเรือนล้วนๆ และ "Buran" มีวัตถุประสงค์สองประการ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกมันสามารถใช้เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ในอวกาศได้เป็นอย่างดี
เป็นครั้งแรกที่สาธารณชนได้เรียนรู้ข้อมูลเกี่ยวกับการพัฒนา "รถรับส่ง" ขนาดเล็กสำหรับวัตถุประสงค์ทางการทหารในรัสเซียจากผู้บัญชาการกองกำลังอวกาศ พลโท O. Ostapenko เมื่อต้นปีนี้เขากล่าวว่า "วันนี้เรากำลังพัฒนาบางสิ่งบางอย่างในด้านนี้" แน่นอนว่างานทั้งหมดดำเนินการเป็นความลับอย่างเข้มงวด - จนกว่าจะถึงเวลาที่อุปกรณ์เปิดตัวจะไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับมันอย่างแน่นอน จากข้อมูลอย่างไม่เป็นทางการ ยานอวกาศของเรามีขนาดใหญ่กว่า X-37B มากและจะมี "ลักษณะที่น่าประทับใจ" ทีเดียว ในเวลาเดียวกัน แน่นอนว่าเราตามหลังสหรัฐอเมริกาด้วยการสร้างมันขึ้นมา
ในขณะเดียวกัน ข้อมูลก็เข้ามาว่ารัสเซียกำลังสร้างระบบอาวุธต่างๆ ขึ้นเพื่อทำลายหรือปิดการใช้งานดาวเทียมที่โคจรของศัตรูบางส่วน เมื่อพิจารณาถึงข้อเท็จจริงที่ว่านักออกแบบชาวรัสเซียในพื้นที่นี้ในสมัยสหภาพโซเวียตได้สร้างรากฐานมากกว่ารัฐอื่น ๆ ในโลกที่รวมกัน ชาวอเมริกันไม่ควรเริ่มการแข่งขันอาวุธในอวกาศเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง