ในอนาคตอันใกล้ กองทัพสหรัฐฯ วางแผนที่จะเริ่มการทดสอบเปรียบเทียบของ "รถถังเบา" ที่มีแนวโน้มว่าจะได้รับการพัฒนาภายใต้โครงการ Mobile Protected Firepower (MPF) อย่างไรก็ตาม กิจกรรมเหล่านี้ต้องเลื่อนออกไปในภายหลัง เนื่องจากการแพร่ระบาดอย่างต่อเนื่อง บริษัทสองแห่งที่เข้าร่วมในโครงการไม่สามารถสร้างอุปกรณ์ที่จำเป็นในปริมาณที่ต้องการได้ทันเวลา
คำสั่งและการดำเนินการ
โครงการ MPF เริ่มต้นในปี 2558 และภายในสิ้นปี 2561 ได้มีการกำหนดองค์ประกอบขั้นสุดท้ายของผู้เข้าร่วม ในเวลาเดียวกัน คำสั่งปรากฏขึ้นเพื่อสร้างอุปกรณ์ทดลองสำหรับการทดสอบเปรียบเทียบ General Dynamics Land Systems ควรจะสร้างรถถัง 12 คันด้วยมูลค่ารวม 355 ล้านเหรียญสหรัฐ และ BAE Systems ได้รับคำสั่งซื้อที่คล้ายกันซึ่งมีมูลค่า 376 ล้านเหรียญสหรัฐ
ภายใต้เงื่อนไขของสัญญา 2 ฉบับ การส่งมอบอุปกรณ์สำเร็จรูปควรจะเริ่มในเดือนมีนาคม 2020 และสิ้นสุดไม่เกินสิ้นเดือนสิงหาคม ตอนแรกงานผ่านไปด้วยดีและตรงเวลา ดังนั้นในเดือนเมษายนของปีนี้ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพบกได้แสดงรถยนต์รุ่นใหม่ มีรายงานว่าพวกเขาจะส่งมอบให้กับลูกค้าในไม่ช้า
อย่างไรก็ตาม ผู้เข้าร่วมโปรแกรมประสบปัญหาร้ายแรงในไม่ช้า การระบาดของโรคระบาดส่งผลกระทบต่อการผลิตในหลายพื้นที่ และโครงการ MPF ก็กลายเป็นหนึ่งใน "เหยื่อ" ของมัน เนื่องจากปัญหาในสายการผลิตร่วมมือ ผู้รับเหมาทั้งสองไม่สามารถดำเนินการและส่งมอบถังที่สั่งซื้อทั้งหมดได้ทันเวลา
กำหนดเวลาจะหยุดชะงัก
ตามข้อมูลของ Janes ภายในสิ้นเดือนสิงหาคม GDLS และ BAE Systems สามารถสร้างและย้ายไปยังกองทัพได้เพียงส่วนเล็ก ๆ ของรถหุ้มเกราะที่มีประสบการณ์ ความสำเร็จของ BAE Systems สามารถอวดอ้างได้ ในขณะเดียวกัน มีรายละเอียดเพียงพอเกี่ยวกับโครงการ GDLS
เมื่อวันที่ 26 สิงหาคม GDLS ได้ส่งมอบรถถังทดลองสองคันแรกให้กับลูกค้า คาดว่าจะมีการยอมรับครั้งที่สามในอีกไม่กี่วันข้างหน้า บริษัทรายงานว่ามีรถหุ้มเกราะอีกหลายคันอยู่ในขั้นตอนการผลิตที่หลากหลาย ในกรณีที่ไม่มีปัญหาร้ายแรงไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง พวกเขาจะแล้วเสร็จในอนาคตอันใกล้นี้และส่งไปทดสอบ
ฝ่ายจัดการโครงการ MPF ยอมรับว่าแผนการรับรถถัง 24 คันภายในสิ้นเดือนสิงหาคมถูกขัดขวาง จากปัญหาและความท้าทายในปัจจุบัน เพนตากอนคาดว่าการผลิตต้นแบบจะแล้วเสร็จในปีงบประมาณ 2021 เริ่มในเดือนตุลาคม ซึ่งให้เวลาผู้รับเหมาบ้าง แต่รถถังสุดท้ายอาจมาถึงช้ากว่านั้น
แผนการและความเป็นจริง
ปีที่แล้ว กองทัพสหรัฐฯ เปิดเผยรายละเอียดการทดสอบในอนาคต รถถังเบาสองโหลที่ได้รับภายในสิ้นเดือนสิงหาคม 2020 ถูกวางแผนจะย้ายไปยังหนึ่งในหน่วยของกองบินที่ 82 ในต้นฤดูใบไม้ร่วง พลร่มต้องเรียนรู้และฝึกฝนเทคนิคใหม่นี้ รวมถึงลองใช้ในการทดสอบและแบบฝึกหัดต่างๆ
การทดสอบเปรียบเทียบและการทหารได้รับมากกว่าหนึ่งปี ในปีงบประมาณ 2022 ผู้บริหารโปรแกรมต้องศึกษาผลการทดสอบและเลือกกลุ่มตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จมากที่สุด จากนั้นคาดว่าจะมีการลงนามในสัญญาสำหรับการผลิตแบบต่อเนื่องเต็มรูปแบบ กองทัพต้องการรถถังประเภทใหม่จำนวน 504 คันเพื่อติดตั้งหน่วย "เบา" จากกองกำลังภาคพื้นดินและทางอากาศ
การรับราชการทหาร MPF เต็มรูปแบบมีกำหนดจะเริ่มในปีงบประมาณ 2025 - ในฤดูใบไม้ร่วงปีปฏิทิน 2567 หรือหลังจากนั้น อุปกรณ์ใหม่ทั้งหมดมีการวางแผนที่จะดำเนินการในหลายปีและแล้วเสร็จภายในต้นทศวรรษที่สามสิบ
ดังที่ทราบเมื่อวันก่อน การผลิตต้นแบบไม่เป็นไปตามแผนที่อนุมัติดังนั้น ตารางกิจกรรมติดตามผลทั้งหมดจะต้องเลื่อนไปทางขวาเป็นเวลาหลายเดือน กำหนดการที่อัปเดตสำหรับโปรแกรม MPF อาจปรากฏขึ้นในไม่ช้า
ในการเชื่อมต่อกับเหตุการณ์ล่าสุด การเริ่มต้นการทดลองใช้และการเปรียบเทียบจะเปลี่ยนจากฤดูใบไม้ร่วงเป็นฤดูหนาว มาตรการต่อต้านการแพร่ระบาดอาจขัดขวางงานที่วางแผนไว้ และการคัดเลือกผู้ชนะจะเลื่อนไปเป็นวันที่ภายหลัง จนถึงสิ้นปีงบประมาณ 2022 ในอนาคต ผู้ชนะโครงการจะมีโอกาสเพิ่มประสิทธิภาพกระบวนการบางอย่างและประหยัดเวลา เพื่อให้โครงการสอดคล้องกับกำหนดการเดิมอีกครั้ง จากนั้นกองทัพก็จะได้รับรถถังเบาใหม่ในปีงบประมาณ 2025
ไม่ใช่แค่โรคระบาด
ควรสังเกตว่าการระบาดใหญ่และปัญหาการผลิตที่เกี่ยวข้องไม่ได้เป็นเพียงภัยคุกคามต่อโครงการ MPF มีปัจจัยอื่นๆ อีกหลายประการที่อาจส่งผลเสียต่อหลักสูตรของโปรแกรมหรือแม้กระทั่งนำไปสู่การปิดตัวลง
ประการแรก ปัญหาที่เกี่ยวข้องกับความต้องการเฉพาะของลูกค้า กองทัพต้องการรถถังที่มีน้ำหนักการรบไม่เกิน 25-30 ตัน ที่มีความคล่องตัวสูง พร้อมการป้องกันจากกระสุนลำกล้องเล็ก ปืนลำกล้องขนาดใหญ่ และยังติดตั้งระบบควบคุมที่ทันสมัยและสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการสื่อสารและการควบคุม รถถังทั้งสองที่เสนอให้ใช้ส่วนประกอบใหม่อย่างกว้างขวางซึ่งยังไม่ผ่านการทดสอบที่จำเป็น การรวมกันของข้อกำหนดพิเศษและความแปลกใหม่นี้นำไปสู่ความเสี่ยงที่เป็นที่รู้จักซึ่งสามารถแสดงออกได้ในทุกขั้นตอนของงาน
ในขณะนี้โปรแกรม MPF ค่อนข้างแพง ตามสัญญาปี 2018 หนึ่งถังทดลองโดยคำนึงถึงต้นทุนของงานพัฒนาอย่างน้อย 29.6 ล้านดอลลาร์ อาจเป็นไปได้ว่าผลิตภัณฑ์อนุกรมจะถูกกว่า แต่ต้นทุนจริง - เช่นเดียวกับราคาของทั้งชุด - ยังไม่ทราบ
ในบริบทของโอกาสสำหรับ MPF ความพยายามครั้งก่อนในการสร้างรถถังเบามักจะถูกจดจำ ในปี 1996 กองทัพสหรัฐปลดประจำการ M551 Sheridan ที่ล้าสมัย สำหรับช่องที่ว่างนั้น M8 ที่มีแนวโน้มว่าจะถูกสร้างขึ้น แต่ในไม่ช้ามันก็ถูกทอดทิ้งเช่นกัน จากนั้นก็มีข้อเสนอและโครงการใหม่ - ไม่ประสบความสำเร็จอีกครั้ง ในการเชื่อมต่อกับเหตุการณ์ที่ผ่านมาดังกล่าว มีการคาดการณ์เกี่ยวกับความล้มเหลวที่เป็นไปได้ของโปรแกรม MPF ปัจจุบัน
มองในแง่ดีทางเทคนิค
อย่างไรก็ตาม บริษัทที่เข้าร่วมโครงการยังคงมองโลกในแง่ดีและทำงานต่อไป ตัวอย่างรถหุ้มเกราะชุดแรกได้ส่งมอบให้กับลูกค้าแล้ว และในเร็วๆ นี้ ยานเกราะต่อไปนี้จะถูกส่งไปยังการทดสอบ BAE Systems และ GDLS แม้จะมีความยากลำบากและข้อจำกัดทั้งหมด พร้อมที่จะต่อสู้เพื่อสัญญาขนาดใหญ่สำหรับรถถัง 504
ขณะนี้ BAE Systems กำลังสร้างรถถังเบาที่มีชื่อการทำงานว่า M8 Armored Gun System ซึ่งเป็นรุ่นที่ทันสมัยของโครงการ M8 ซึ่งดัดแปลงด้วยการใช้เทคโนโลยีและส่วนประกอบใหม่ รถถังนี้มีเกราะป้องกันขีปนาวุธลำกล้องเล็กและสามารถป้องกันเพิ่มเติมได้ อาวุธหลักคือปืนใหญ่ไรเฟิลขนาด 105 มม. สำหรับการยิงแบบรวมศูนย์ ควบคุมโดยระบบควบคุมการยิงที่ทันสมัยทุกสภาพอากาศและตลอดทั้งวัน เนื่องจากมีขนาดและน้ำหนักจำกัดไม่เกิน 30 ตัน ถังจึงสามารถขนส่งทางอากาศได้
General Dynamics นำเสนอรถหุ้มเกราะ Griffin III รุ่นต่างๆ ที่นำเสนอก่อนหน้านี้ ในแง่ของคุณสมบัติการออกแบบหลักและคุณลักษณะทางยุทธวิธีและทางเทคนิค ตัวอย่างนี้คล้ายกับ M8 AGS นอกจากนี้ยังมีโซลูชันดั้งเดิมมากมาย เช่น การป้องกันเหนือศีรษะที่ผิดปกติและโมดูลลายพราง มีบริการขนส่งทางอากาศ เป็นไปได้ที่จะเสริมกำลังอาวุธด้วยการติดตั้งปืนใหญ่สมูทบอร์ขนาด 120 มม. แบบใหม่
โดยทั่วไปแล้ว "รถถังเบา" สองคันสำหรับโปรแกรม MPF มีความคล้ายคลึงกันและเห็นได้ชัดว่าเป็นที่สนใจของลูกค้าเท่าเทียมกัน ในการพิจารณาตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จมากขึ้นซึ่งตรงตามข้อกำหนดทางยุทธวิธีและทางเทคนิคมากขึ้น จำเป็นต้องมีการทดสอบและการตรวจสอบอย่างครบถ้วน ซึ่งรวมถึง บนพื้นฐานของหน่วยทหาร
ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน การผลิตอุปกรณ์ทดลองจึงล่าช้า และการเริ่มต้นของการเปรียบเทียบถูกเลื่อนออกไปเป็นเวลาหลายเดือนการดำเนินการนี้อาจส่งผลต่อระยะต่อมาของโปรแกรมบางส่วน แต่ก็มีโอกาสที่จะตามให้ทันเวลาที่เสียไปและทำงานที่ตั้งไว้ก่อนหน้านี้ให้เสร็จสิ้น ยังคงมีโอกาสเป็นไปตามกำหนดการเดิม แต่มีความเสี่ยงหลายอย่างที่อาจส่งผลต่อหลักสูตรของโปรแกรมหรือนำไปสู่การยกเลิก
