ตั้งแต่ช่วงกลางทศวรรษที่ 1990 ไม่มีรถถังเบาในกองทัพสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม ความท้าทายและภัยคุกคามใหม่ๆ บังคับให้คำสั่งนำอุปกรณ์ดังกล่าวเข้าสู่แผนการพัฒนากองกำลัง การพัฒนารถถังเบาที่มีแนวโน้มว่าจะเสริมกำลังหน่วยทหารราบและหน่วยทางอากาศกำลังดำเนินการอยู่ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Mobile Protected Firepower เมื่อไม่นานมานี้ เธอได้ย้ายไปยังขั้นตอนของการสร้างชุดอุปกรณ์ทดลอง และในปีหน้า ยานเกราะที่เสร็จแล้วจะถูกส่งไปยังกองทัพเพื่อทำการทดสอบ
การปฏิรูปและการสร้างใหม่
ปัจจุบัน กองทัพสหรัฐฯ มีกองพลน้อยโฉมใหม่หลายสิบกอง ที่เรียกว่า ทีมต่อสู้กองพลทหารราบ. สารประกอบดังกล่าวมีอาวุธและอุปกรณ์ต่าง ๆ การขนส่งหลักคือรถยนต์และรถหุ้มเกราะ ชิ้นส่วนวัสดุดังกล่าวให้ความสามารถในการต่อสู้ที่เพียงพอของกองพลน้อยและทำให้การถ่ายโอนง่ายขึ้น แต่นำไปสู่ปัญหาบางอย่าง
เมื่อหลายปีก่อน กองบัญชาการเห็นว่ากองพลน้อย IBCT ต้องการรถถังของตัวเองที่สามารถยิงสนับสนุนหน่วยทหารราบได้ การใช้ M1 Abrams ของกองทัพบกไม่สามารถทำได้เนื่องจากมีจำนวนมากและความคล่องตัวไม่เพียงพอซึ่งนำไปสู่การเริ่มโครงการ MPF เป้าหมายของมันคือการสร้างรถหุ้มเกราะน้ำหนักปานกลางพร้อมอาวุธปืนใหญ่และปืนกล ผสมผสานคุณสมบัติการต่อสู้ที่ดีเข้ากับความคล่องตัวสูง
การแข่งขัน MPF ได้รับใบสมัครจากผู้ผลิตรถหุ้มเกราะหลายรายในอเมริกาและต่างประเทศ มีการเสนอทั้งการออกแบบใหม่และตัวอย่างที่แก้ไขแล้วของประเภทที่รู้จักแล้ว ในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว เพนตากอนได้เลือกโครงการที่ดีที่สุดสองโครงการ รถถังจาก General Dynamics และ BAE Systems ถือว่าดีที่สุด
นอกจากนี้ในเดือนธันวาคมยังมีสัญญาสองฉบับสำหรับการทำงานต่อเนื่องโดยมีค่าใช้จ่ายรวมประมาณ 710 ล้านเหรียญสหรัฐ เพื่อให้สอดคล้องกับพวกเขา ผู้เข้ารอบสุดท้ายสองคนของการแข่งขัน MPF จะต้องสร้าง 12 รถถังก่อนการผลิตประเภทใหม่ ขณะนี้บริษัท 2 แห่งกำลังดำเนินการตามคำสั่งซื้อนี้ งานควรจะแล้วเสร็จไม่ช้ากว่าต้นปี 2020 หลังจากนั้นการทดสอบเปรียบเทียบจะเริ่มขึ้น
แผนสำหรับอนาคต
เมื่อปลายเดือนมิถุนายน บริการกดของกองทัพสหรัฐฯ เปิดเผยชะตากรรมเพิ่มเติมของโครงการ MPF เหตุการณ์ที่วางแผนไว้สำหรับอนาคตอันใกล้นี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการก่อสร้างยานเกราะทดลองสองโหลในปัจจุบัน
ในเดือนมีนาคมปีหน้า ยุทโธปกรณ์ใหม่จะไปที่หนึ่งในการก่อตัวของกองบินที่ 82 ของกองทัพสหรัฐฯ พลร่มจะทำการตรวจสอบอุปกรณ์ใหม่อย่างครอบคลุม นอกจากนี้ พวกเขาจะต้องเปรียบเทียบสองตัวอย่างจากนักพัฒนาที่แตกต่างกันและแนะนำปัญหา การทดสอบเปรียบเทียบทางทหารและการวิเคราะห์ผลลัพธ์จะใช้เวลาน้อยกว่าสองปี
ในปีงบประมาณ 2565 เพนตากอนวางแผนที่จะตัดสินใจขั้นสุดท้ายและตัดสินผู้ชนะการแข่งขัน ส่วนหลังจะต้องทำการปรับแต่งรถถังเบาให้สมบูรณ์และเตรียมพร้อมสำหรับการผลิตจำนวนมาก ตามแผนปัจจุบัน การส่งมอบ MPF การผลิตให้กับกองทัพจะเริ่มในปีงบประมาณ 2025
กองทัพประกาศความตั้งใจที่จะซื้อรถถังเบารุ่นใหม่กว่า 500 คัน เทคนิคนี้จะใช้ในบริษัทสนับสนุนการยิงรถถัง แต่ละหน่วย 14 หน่วย แต่ละกองพลน้อยของ IBCT จะมีหนึ่งบริษัทดังกล่าว เป็นที่คาดว่าหน่วยที่ติดตั้งรถถังเบาที่มีแนวโน้มว่าจะจัดหากองพลทหารราบที่มีอัตราส่วนความคล่องตัวและอำนาจการยิงที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม การเสริมกำลังใหม่ทั้งหมดของกลุ่มจะเกิดขึ้นไม่ช้ากว่าช่วงต้นทศวรรษที่สามสิบ
ความต้องการพิเศษ
รถถัง MPF มีไว้สำหรับการใช้งานในกลุ่ม "เบา" ซึ่งเป็นเหตุให้มีข้อกำหนดพิเศษ ยานเกราะนี้ต้องให้การสนับสนุนการยิงสำหรับทหารราบ ทำลายจุดยิง ยานเกราะเบาและกลางของศัตรู หรือโครงสร้างต่างๆ ในขณะเดียวกันก็ไม่ควรทำให้การถ่ายโอนกองพลน้อยซับซ้อน
ตามเงื่อนไขอ้างอิง น้ำหนักการรบของ MPF ไม่ควรเกิน 40 ตัน ซึ่งจะทำให้เครื่องบินขนส่งทางทหารของโบอิ้ง C-17 สามารถบรรทุกยานพาหนะดังกล่าวได้สองคัน การผสมผสานที่ลงตัวของเครื่องยนต์อันทรงพลังและแชสซีที่มีการติดตามควรให้ความคล่องตัวที่ดีกว่า M1 MBT อาวุธยุทโธปกรณ์ควรมีปืนใหญ่ขนาด 105 มม. และปืนกลขนาดปกติ ชุดเกราะต้องป้องกันอาวุธขนาดเล็กและปืนใหญ่ขนาดเล็ก
คำสั่งพิจารณาว่ากองร้อยที่ติดอาวุธด้วยรถถังเบาดังกล่าวจะสามารถรองรับทหารราบติดเครื่องยนต์ในรถหุ้มเกราะหรือรถหุ้มเกราะได้อย่างมีประสิทธิภาพ อันที่จริง MPF ควรเป็นรุ่นต่าง ๆ ของรถถัง "ดั้งเดิม" ซึ่งออกแบบใหม่เพื่อให้เข้ากับข้อกำหนดเฉพาะของ IBCT
ผู้ท้าชิงที่จะชนะ
General Dynamics ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของโครงการด้วยโครงการ Griffin II ตัวอย่างนี้อิงตามแชสซีที่ติดตาม ASCOD 2 ที่ใช้ในโครงการ British Ajax แล้ว บนแชสซีดังกล่าว มีการติดตั้งทาวเวอร์ MBT M1A2 SEP v.2 ที่ได้รับการดัดแปลงและน้ำหนักเบา ตัวอย่างที่ได้จะมีน้ำหนักการรบไม่เกิน 30 ตัน และควรมีลักษณะการเคลื่อนไหวสูง
ป้อมปืนรถถังที่ออกแบบใหม่มาพร้อมกับปืนใหญ่สมูทบอร์ขนาด 120 มม. XM360 และปืนกลโคแอกเซียล ในแง่ของระบบควบคุมการยิง Griffin II นั้นรวมเป็นหนึ่งเดียวกับยานเกราะที่มีอยู่ของกองทัพสหรัฐฯ เป็นที่คาดว่าเนื่องจากอาวุธดังกล่าวและ MSA รถถังเบาในแง่ของพลังยิงจะไม่ด้อยกว่า "Abrams" หลัก
รถถังเบาจาก BAE Systems เป็นรุ่นที่ออกแบบใหม่อย่างมีนัยสำคัญและทันสมัยของระบบปืนหุ้มเกราะ M8 สร้างขึ้นเมื่อช่วงปลายทศวรรษที่ 80 และ 1990 สถาปัตยกรรมของรถถังยังคงเหมือนเดิม แต่อาวุธยุทโธปกรณ์ การป้องกัน และเครื่องมือวัดได้รับการเปลี่ยนแปลงที่ร้ายแรงที่สุด ผลลัพธ์ที่ได้คือรถถังเบาที่ทันสมัยซึ่งคล้ายกับรถถังหลักเพียงผิวเผินเท่านั้น
BAE Systems ขอเสนอรถถังที่มีเกราะป้องกันโมดูลาร์ที่มีน้ำหนักมากถึง 25 ตัน ป้อมปืนติดตั้งปืน 105 มม. M35 พร้อมตัวโหลดอัตโนมัติซึ่งให้อัตราการยิงสูงถึง 12 รอบต่อนาที โรงไฟฟ้านี้ผลิตขึ้นเป็นหน่วยเดียว รีดออกจากตัวเรือนเพื่อให้บริการ ในโครงการแข่งขัน มีการใช้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ทันสมัยที่สุด
จนถึงปัจจุบัน บริษัทต่างๆ ที่เข้าร่วมโครงการได้สร้างอุปกรณ์ต้นแบบและทำการทดสอบบางอย่าง ตอนนี้พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการสร้างอุปกรณ์ชุดแรกสำหรับการทดสอบเปรียบเทียบบนพื้นฐานของกองบินที่ 82 รถถังเบา 24 คันจะเข้าประจำการในฤดูใบไม้ผลิหน้า
ครึ่งพันถัง
ตามรายงานล่าสุด จะใช้เวลาประมาณสองปีในการทดสอบยานเกราะทั้งสองประเภท และหลังจากนั้น พาหนะที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดจะถูกเลือก การออกแบบปัจจุบันสองแบบใดจะได้รับการอนุมัติไม่เป็นที่รู้จัก ผลการแข่งขันจะประกาศในปี 2565
โครงการรถถังเบา General Dynamics Griffin III อาจน่าสนใจสำหรับอาวุธที่ทรงพลังกว่าและการรวมเข้ากับโมเดลที่มีอยู่ การใช้แชสซีที่มีอยู่ ป้อมปืนอนุกรมที่ได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัย และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ยืมมาทำให้รถยนต์มีข้อได้เปรียบที่รู้จักกันดี
คู่แข่งจาก BAE Systems มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทรงพลังน้อยกว่า แต่ติดตั้งเครื่องโหลดอัตโนมัติประสิทธิภาพสูง นอกจากนี้ รถถังเบานี้ยังอิงตามโครงการ M8 AGS ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในกองทัพอเมริกัน ในช่วงกลางทศวรรษที่ 1990 รถถัง M8 ได้เข้าประจำการอย่างเป็นทางการแล้ว แต่จากนั้นโปรแกรมก็ถูกปิดด้วยเหตุผลทางการเงิน
ในรูปแบบปัจจุบัน ทั้งสองรถถังมีข้อดีและข้อเสีย แต่ละคนเหนือกว่าคู่แข่งในบางลักษณะ แต่ด้อยกว่าเขาในลักษณะอื่น ด้วยเหตุผลนี้ การเปรียบเทียบอุปกรณ์จะดำเนินการภายใต้กรอบของการปฏิบัติการทางทหารแบบทดลองในหน่วยรบหน่วยใดหน่วยหนึ่งต้องขอบคุณสิ่งนี้ เพนตากอนจะสามารถเปรียบเทียบไม่เพียงแต่ข้อมูลแบบตารางของตัวอย่างทั้งสองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคุณสมบัติที่แท้จริงของการดำเนินการด้วย
ด้วยความสำเร็จของโปรแกรม MPF ปัจจุบัน กองพลน้อย "เบา" ของกองทัพจะสามารถรับอุปกรณ์ที่ทันสมัยที่ตรงตามข้อกำหนดใหม่ของคำสั่งอย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ผลงานจริงในปัจจุบันจะปรากฏเฉพาะในอนาคตอันไกลโพ้น - ในช่วงครึ่งหลังของวัยยี่สิบ
