สถานการณ์ของจรวดอเมริกันสมัยใหม่นั้นยากที่จะเปรียบเทียบกับสิ่งใด ๆ บางทีสหรัฐอเมริกาอาจไม่เคยมีนวัตกรรมที่ปฏิวัติวงการมากมายขนาดนี้มาก่อน ก่อนอื่น เรากำลังพูดถึง SpaceX ด้วยจรวด Falcon 9 ระดับหนักที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้บางส่วน เนื่องจากราคาเปิดตัว 60 ล้านดอลลาร์ (น้อยกว่า Proton-M ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านราคาถูก) ยานเปิดตัวนี้จึงเป็นที่ต้องการมากที่สุดในปี 2019 ในตลาดปล่อยจรวด ในปี 2020 SpaceX สามารถทำซ้ำความสำเร็จได้ จากนั้นขู่ว่าจะจ้าง "สัตว์ประหลาด" ของมันแทนตัวของ Big Falcon Rocket
อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังภาพที่สวยงามของการลงจอดบนเวทีครั้งแรกและการนำเสนอ BFR อันน่าทึ่ง เราสามารถมองข้ามการปฏิวัติที่แท้จริงได้ และไม่ได้เชื่อมต่อกับ SpaceX เลย และไม่ใช่กับสายการบินที่หนักหรือหนักมาก ความจริงก็คือกระบวนการย่อขนาดของยานอวกาศกำลังดำเนินการอย่างแข็งขันในโลก: ยานยิงจรวดขนาดใหญ่และทรงพลังมักจะดูเหมือนซ้ำซากสำหรับการปฏิบัติงานในปัจจุบัน
สิ่งนี้เข้าใจโดย Rocket Lab บริษัท อเมริกันซึ่งได้พัฒนาจรวดแสงอิเล็กตรอนซึ่งบางแหล่งเรียกว่า ultralight ทรัมป์การ์ดหลักของผู้ให้บริการคือราคา ตามข้อมูลที่ประกาศก่อนหน้านี้ ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวจรวดอยู่ที่ประมาณ 5 ถึง 6.6 ล้านดอลลาร์ อิเลคตรอนสามารถบรรทุกสินค้าได้มากถึง 250 กิโลกรัมในวงโคจรอ้างอิงที่ต่ำ ซึ่งเป็นจำนวนมากสำหรับจรวดประเภทนี้ ตอนนี้ไม่มีใครในโลกที่มีอะนาล็อกโดยตรง แต่มันจะปรากฏขึ้นในไม่ช้า
จรวดที่มีการแข่งขันสูงที่สุด (อย่างน้อยก็ในกลุ่ม) สามารถเป็นผู้ให้บริการจากการเริ่มต้น Astra Space ซึ่งไม่มีใครรู้จักเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้ก่อตั้งบริษัทคือ Adam London และ Chris Kemp คนหลังเป็นอดีตพนักงานของ NASA นั่นคือบุคคลที่มีประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมและความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่จากการฝึกฝน
อะไรคือการสร้าง Astra Space ที่ความสนใจของครึ่งซีกโลกที่ดีถูกตรึงอยู่กับมัน? ความจริงก็คือด้วยมวลประมาณ 150-200 กิโลกรัมที่จะใส่ในวงโคจรอ้างอิงต่ำ ราคาเปิดตัวควรอยู่ที่ 2.5 ล้านดอลลาร์ น้อยกว่าอิเล็กตรอนหลายเท่าไม่ต้องพูดถึงผู้ให้บริการรายอื่น การคำนวณอยู่ในบริษัทต่างๆ เช่น Spire Global หรือ Planet ซึ่งต้องการส่งยานอวกาศขนาดเล็กจำนวนมากขึ้นสู่วงโคจร
แอสตร้าซึ่งประกอบด้วยคนประมาณ 150 คน มีการทดลองใช้แล้วหลายครั้งภายใต้เข็มขัดของมัน เมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ พนักงานควรจะดำเนินการปล่อยจรวด Rocket 3.0 ครั้งแรกในอวกาศ ซึ่งเป็นจรวดสองขั้นตอน 11 เมตรที่ใช้น้ำมันก๊าดและออกซิเจนเหลวเป็นเชื้อเพลิง แต่มีบางอย่างผิดพลาด: พวกเขาไม่สามารถเปิดมันได้
ไม่ตรงตามกำหนดเวลา
จุดสำคัญจุดหนึ่งจะต้องชี้แจงที่นี่ การเปิดตัวครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ และประเด็นไม่ได้อยู่ที่ว่าสำหรับ Astra Space นั้นควรจะเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งครั้งแรกอย่างแท้จริง การเปิดตัวเป็นส่วนสำคัญของการแข่งขัน Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) Launch Challenge
ภายใต้เงื่อนไข บริษัทแรกที่สามารถดำเนินการเปิดตัวสองครั้งติดต่อกันจากไซต์ต่างๆ และด้วยเพย์โหลดที่แตกต่างกันในช่วงหลายสัปดาห์จะได้รับรางวัล 12 ล้านดอลลาร์ ในที่สุด สิ่งที่น่าสนใจที่สุด: Astra Space ไม่มีคู่แข่งในขณะที่มีการเปิดตัว ก่อนหน้านี้ มีสองคน แต่ Virgin Orbit ตัดสินใจออกเมื่อเร็วๆ นี้ และ Vector Launch ล้มละลายในปีที่แล้ว แต่อย่างที่เราได้กล่าวไว้ข้างต้น สิ่งนี้ไม่ได้ช่วย "อาวุธมหัศจรรย์" ของ DARPA การเปิดตัวถูกเลื่อนจากเดือนกุมภาพันธ์เป็น 1 มีนาคม จากนั้นเป็นครั้งที่สอง แล้วเลื่อนมาตั้งนาน สุดท้ายก็ประกาศไปว่าไม่มีเลย ไม่ว่าในกรณีใด ภายในกรอบเวลาที่ประกาศโดย DARPA
ดังนั้น เพนตากอนจึงไม่ได้รับสิ่งที่ต้องการอย่างเลวร้าย นั่นคือวิธีที่ถูกและเชื่อถือได้ในการส่งยานพาหนะสู่อวกาศ ทางบริษัทเองได้อธิบายการปฏิเสธการแข่งขันโดยข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาไม่ต้องการเสี่ยง
"เราเห็นข้อมูลบางอย่างที่น่าเป็นห่วง เราจึงตัดสินใจว่าควรยกเลิกการปล่อยและลองอีกครั้งในวันอื่นดีกว่า เพราะหากข้อมูลถูกต้อง อาจเกิดปัญหาระหว่างเที่ยวบินได้", - คริส เคมป์ กล่าว
บริษัทได้ประกาศความประสงค์ที่จะทำการทดสอบซ้ำ แต่ไม่ได้ให้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับวันที่เริ่มต้นใหม่ “มันอาจจะไม่ใช่วันหรือสองวัน มันเหมือนหนึ่งหรือสองสัปดาห์มากกว่า” Kemp กล่าวโดยแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเวลาของการเปิดตัวครั้งต่อไป “นี่ไม่ใช่หนึ่งหรือสองเดือนอย่างแน่นอน”
แต่สถานการณ์อาจซับซ้อนกว่าที่ผู้เชี่ยวชาญคิด มีความยากลำบากตลอดเส้นทางนี้ และพวกเขาไม่เพียงแต่เชื่อมโยงกับข้อเท็จจริงที่ว่าบริษัทไม่สามารถพึ่งพาเงินทุนจากกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้อีกต่อไป สำหรับความพยายามในการเปิดตัวครั้งต่อไป จำเป็นต้องแก้ไขใบอนุญาตของ Federal Aviation Administration เนื่องจากการเปิดตัวนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับการแข่งขันอีกต่อไป และข้อมูลสำหรับการเปิดตัวในบุคคลของดาวเทียมรูปแบบ DARPA CubeSat จะถูกแทนที่ ด้วยน้ำหนักบรรทุก และแน่นอน คุณต้องขจัดปัญหาที่ทำให้ตัวเองรู้สึกในระหว่างการทดสอบครั้งแรก
สามครั้ง - ระบบ
เหตุการณ์นี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความล้มเหลวของเพนตากอนในการสร้างสื่อราคาถูก โปรดจำไว้ว่าสหรัฐอเมริกาในปี 2557-2558 ทำงานในโครงการ ALASA ภายในกรอบที่พวกเขาต้องการส่งยานอวกาศโดยใช้วิธีการยิงทางอากาศ แพลตฟอร์มหลักได้รับการคัดเลือกโดยเครื่องบินขับไล่ F-15 Eagle ซึ่งเปิดตัวจรวดที่จะปล่อยดาวเทียมที่มีน้ำหนักมากถึง 45 กิโลกรัมสู่วงโคจร ในปี 2558 โปรแกรมปิดตัวลง เมื่อถึงเวลานั้นโปรแกรมสามารถ "อวด" การทดสอบที่ล้มเหลวสองครั้งได้
และในเดือนมกราคม 2020 เพนตากอนสูญเสียความหวังอีกครั้งสำหรับ "พื้นที่ที่เข้าถึงได้" จากนั้นโบอิ้งก็ยกเลิกการเข้าร่วมในโครงการ Experimental Spaceplane (XSP) และปิดการพัฒนา Phantom Express Jerry Drelling โฆษกของ Boeing กล่าวว่า "หลังจากการทบทวนโดยละเอียดนี้ Boeing จะยุติโครงการ Experimental Spaceplane (XSP) ทันที" "ตอนนี้เราจะเปลี่ยนเส้นทางการลงทุนของเราจาก XSP ไปยังโปรแกรมอื่นๆ ของ Boeing ที่ครอบคลุมภาคการเดินเรือ อากาศ และอวกาศ" DARPA ยืนยันว่าบริษัทได้แจ้งให้หน่วยงานทราบถึงการตัดสินใจถอนตัวจากโครงการพัฒนาที่ซับซ้อน
Phantom Express ถูกกำหนดให้เป็นตัวอย่างที่ดีของเศรษฐกิจ อุปกรณ์ดังกล่าวเป็นเครื่องบินอวกาศที่มีอุปกรณ์สิ้นเปลืองขั้นที่สองซึ่งควรจะส่งดาวเทียม ผู้ให้บริการที่ใช้ซ้ำได้เองหลังจากเริ่มต้นต้องกลับไปและลงจอดเหมือนเครื่องบินปกติ Phantom Express ควรจะบินขึ้นในแนวตั้ง เหมือนจรวดทั่วไป
สันนิษฐานได้ว่าความล้มเหลวของการแข่งขัน Launch Challenge นั้นเจ็บปวดน้อยกว่าสำหรับกระทรวงกลาโหมสหรัฐ อย่างไรก็ตาม มันแสดงให้เห็นอย่างดีว่าไม่ใช่ทุกสิ่งที่ดูเหมือนเรียบง่ายและประหยัดจะใช้ได้จริงในทางปฏิบัติ
