ตั้งแต่ปี 2010 สหรัฐอเมริกาได้ทำการทดสอบยานอวกาศทดลองโบอิ้ง X-37B ปัจจุบัน หนึ่งในรถต้นแบบกำลังทำการบินทดสอบครั้งต่อไป ซึ่งดำเนินการมานานกว่าสองปีแล้ว งานบน X-37B ดำเนินการในบรรยากาศที่เป็นความลับ และมีการเผยแพร่ข้อมูลที่ไม่เป็นชิ้นเป็นอันเพียงเล็กน้อย ทั้งหมดนี้นำไปสู่การเกิดข้อกังวลและคำถามที่ร้ายแรงซึ่งยังไม่ได้รับคำตอบ
ตามข้อมูลที่ทราบ
การพัฒนาโครงการ X-37 ในอนาคตเริ่มขึ้นในปี 2542 และดำเนินการโดยแผนก Phantom Works ของ Boeing โดยมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันของ NASA และกองทัพอากาศสหรัฐฯ ไม่กี่ปีต่อมา NASA ย้ายโครงการไปยังหน่วยงาน DARPA ซึ่งเป็นผลมาจากการจัดประเภทงานหลัก ตั้งแต่นั้นมา ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับโครงการก็ไม่ได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณะบ่อยนัก
เป็นที่ทราบกันดีว่าในปี 2548 นักพัฒนาได้เริ่มการทดสอบบรรยากาศของต้นแบบ X-37A หลังจากการตรวจสอบดังกล่าว โปรเจ็กต์ก็ได้ข้อสรุป ซึ่งส่งผลให้มีการเตรียมการทดสอบผลิตภัณฑ์ X-37B ในวงโคจรอย่างเต็มรูปแบบ เที่ยวบินแรกของประเภทนี้ กำหนดเป็น OTV-1 เริ่มเมื่อวันที่ 22 เมษายน 2010 และกินเวลานานกว่า 220 วัน จากนั้นพวกเขาก็ออกเที่ยวบินอีกหลายครั้งซึ่งมีระยะเวลาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ต้นแบบสองคันเข้ามามีส่วนร่วมในการทดสอบ
เมื่อวันที่ 7 กันยายน 2017 การเปิดตัว X-37B ครั้งที่ห้าเกิดขึ้น เที่ยวบินนี้ดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้ อุปกรณ์อยู่ในวงโคจรมานานกว่า 730 วันแล้วและยังไม่มีการรายงานการส่งคืน เที่ยวบินนี้เป็นเที่ยวบินที่ยาวที่สุดจนถึงตอนนี้ ก่อนหน้านี้มีข้อมูลเกี่ยวกับการเปิดตัวครั้งต่อไปซึ่งกำหนดไว้สำหรับเดือนธันวาคมปีนี้ อาจเป็นไปได้ว่าก่อนที่จะเริ่มภารกิจ OTV-6 ภารกิจก่อนหน้าจะเสร็จสมบูรณ์
อุปกรณ์ X-37B แบบใช้ซ้ำได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อผลประโยชน์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งส่งผลต่อระบอบการรักษาความลับ อย่างไรก็ตาม กองทัพอากาศได้เปิดเผยข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับเป้าหมายของโครงการมากที่สุด โครงการ X-37B เป็นการทดลองและออกแบบมาเพื่อทดสอบเทคโนโลยีในด้านยานอวกาศไร้คนขับที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้สำหรับกองทัพอากาศ ด้วยความช่วยเหลือของต้นแบบที่สร้างขึ้น ได้มีการวางแผนเพื่อตรวจสอบการออกแบบและอุปกรณ์ออนบอร์ด รวมทั้งดำเนินการศึกษาจำนวนมากโดยใช้น้ำหนักบรรทุกอย่างใดอย่างหนึ่ง
แหล่งอ้างอิงต่างๆ ระบุว่า X-37B ที่ทดสอบในปัจจุบันมีความยาวประมาณ 9 ม. และมีปีกกว้าง 4.5 ม. น้ำหนักที่ปล่อยสูงสุดน้อยกว่า 5 ตัน น้ำหนักบรรทุกอยู่ที่ประมาณ 1 ตัน โหลดที่ต้องการในช่องกลางของอุปกรณ์ที่มีปริมาตรหลายลูกบาศก์เมตร การเปิดตัวดำเนินการโดยใช้ยานยิง Atlas V 501 (4 นัด) และ Falcon 9 (1 นัด)
สายการบินเปิดตัวอุปกรณ์ทดลองสู่วงโคจรระดับพื้นต่ำด้วยระดับความสูง 300-400 กม. ส่วนใหญ่อยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตร ในระหว่างเที่ยวบินขยาย X-37B ได้ทำการซ้อมรบต่างๆ เปลี่ยนวงโคจร ฯลฯ มีข้อมูลการดรอปของ Payload นอกจากนี้ในสื่อต่างประเทศยังมีรายงานความพยายามในการลาดตระเวนและแก้ไขงานพิเศษอื่น ๆ
ข่าวลือและความจริง
ข้อมูลต่างๆ ปรากฏขึ้นเป็นประจำเกี่ยวกับสิ่งนี้หรือการทำงานของ X-37B ในวงโคจร แต่ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน พวกเขาไม่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการจาก DARPA หรือกองทัพอากาศสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม ข้อความดังกล่าวพร้อมกับข้อมูลที่มีอยู่เกี่ยวกับโครงการ นำไปสู่เวอร์ชันที่น่าสนใจและกล้าหาญที่สุด
ในต้นปี 2555 ระหว่างเที่ยวบินที่สอง ข่าวปรากฏในสื่อต่างประเทศว่า X-37B กำลังเข้าใกล้สถานีอวกาศ Tiangong-1 ของจีน นี่อาจเป็นความพยายามที่จะสังเกตอุปกรณ์ต่างประเทศอย่างไรก็ตาม สหรัฐอเมริกาไม่ได้ยืนยันข้อมูลนี้ และพารามิเตอร์ต่างๆ ของวงโคจรอาจตัดความเป็นไปได้ของการนัดพบโดยสิ้นเชิง
การมีห้องเก็บสัมภาระและความสามารถในการขนย้ายอุปกรณ์ต่างๆ ทั้งแบบอยู่กับที่และตกหล่น เป็นตัวกำหนดความสามารถหลักของ X-37B นอกจากนี้ยังก่อให้เกิดการเกิดขึ้นของเวอร์ชันและการคาดการณ์ต่างๆ ซึ่งบางส่วนอาจสอดคล้องกับความเป็นจริง
คุณสมบัติหลัก
X-37B เป็นยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ประเภทเครื่องบินซึ่งมีความสามารถพิเศษหลายประการ อย่างแรกเลย มันคือการเปิดตัวสู่วงโคจรที่ง่ายกว่าและกลับมาจากมัน นอกจากนี้ อุปกรณ์นี้ยังสามารถใช้เป็นยานพาหนะสำหรับการส่งออกและการส่งคืนน้ำหนักบรรทุกที่กำหนด ในแง่นี้ X-37B ใหม่นั้นคล้ายกับกระสวยอวกาศรุ่นเก่า แต่มีขนาดที่เล็กกว่าและน้ำหนักบรรทุกที่ลดลง
คุณลักษณะที่สำคัญของ X-37B คือความสามารถที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสามารถทำงานในวงโคจรได้เป็นเวลานาน เที่ยวบินแรกกินเวลานานกว่า 220 วัน และเที่ยวบินที่ห้าเกินสองปี ในเวลาเดียวกัน ในระหว่างเที่ยวบินทดสอบทั้งหมด ยานพาหนะไม่เพียงแต่อยู่ในวงโคจร แต่ยังเปลี่ยนวิถีและแก้ไขปัญหาต่างๆ
อุปกรณ์ที่มีศักยภาพใกล้เคียงกันสามารถนำไปใช้ในการลาดตระเวนในพื้นที่ต่างๆ ได้ ในกรณีนี้ จะต้องพกอุปกรณ์ออปติคัลหรือวิทยุที่จำเป็นและใส่ในวงโคจรที่ต้องการ ขึ้นอยู่กับงานที่ได้รับมอบหมาย X-37B สามารถทำภารกิจให้สำเร็จและกลับสู่พื้นโลกได้อย่างรวดเร็วหรืออยู่ในวงโคจรเป็นเวลานานโดยดำเนินการคำสั่งใหม่
จากการประมาณการบางอย่าง X-37B ที่มีประสบการณ์ได้ถูกนำมาใช้เพื่อส่งดาวเทียมขนาดกะทัดรัดที่ไม่ทราบจุดประสงค์สู่วงโคจรแล้ว นอกจากนี้ คาดว่าพวกมันจะสามารถ "จับ" วัตถุขนาดเล็กในอวกาศและนำพวกมันมายังโลกได้ ความสามารถดังกล่าวสามารถใช้เพื่อรักษาประสิทธิภาพของกลุ่มดาวอวกาศได้ นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ที่จะปรับใช้กลุ่มดาวเทียมขนาดเล็กตามวัตถุประสงค์ที่ต้องการอย่างรวดเร็วในวงโคจรที่กำหนด ตัวอย่างเช่น อาจเป็นวิธีการเพิ่มเติมในการสื่อสารในพื้นที่ของการสู้รบ
ตามทฤษฎีแล้ว อาวุธสำหรับวัตถุประสงค์ต่างๆ ก็สามารถบรรทุกได้เช่นกัน X-37B สามารถใช้เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดในวงโคจรหรือเป็นตัวสกัดกั้นสำหรับเทคโนโลยีอวกาศ อย่างไรก็ตาม การดำเนินการตามโอกาสดังกล่าวเป็นสิ่งต้องห้ามตามข้อตกลงระหว่างประเทศ นอกจากนี้ ยานอวกาศที่ใช้ซ้ำได้อาจไม่ใช่แพลตฟอร์มที่ดีที่สุดสำหรับอาวุธ
ปัญหาการป้องกัน
ยานอวกาศ X-37B ถูกจัดวางให้เป็นยานพาหนะทดลองและสาธิตเทคโนโลยีที่จำเป็นสำหรับการพัฒนาเทคโนโลยีกองทัพอากาศสหรัฐฯ ต่อไป อย่างไรก็ตาม แม้ในความสามารถนี้ อุปกรณ์มีลักษณะและความสามารถพิเศษที่ทำให้เกิดความกังวล การปรากฏตัวของเทคโนโลยีดังกล่าวทำให้เกิดคำถามในการตอบโต้กับรัฐอื่น
ในบริบทนี้ สิ่งอำนวยความสะดวกในการติดตามพื้นที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง ประเทศที่พัฒนาแล้วมีระบบการมองเห็นและเรดาร์ที่จำเป็นซึ่งสามารถตรวจสอบวัตถุในวงโคจรที่แตกต่างกันได้ เห็นได้ชัดว่า X-37B ไม่ได้ใช้เทคโนโลยีการพรางตัว ทำให้ง่ายต่อการตรวจจับและติดตาม
เมื่อใช้อุปกรณ์เป็นอุปกรณ์สำรวจอวกาศ ควรใช้วิธีการป้องกันที่มีอยู่แล้วและได้รับการพิสูจน์แล้ว ประการแรกนี่คือองค์กรที่มีอำนาจของมาตรการทางทหาร: การดำเนินการหลักทั้งหมดจะต้องดำเนินการในช่วงเวลาระหว่างเส้นทางของยานอวกาศลาดตระเวน นอกจากนี้ สงครามอิเล็กทรอนิกส์ยังสามารถใช้เพื่อปกป้องกองทหารหรือวัตถุอื่น ๆ จากความสนใจเกินควร
ในบางสถานการณ์ อาจไม่จำเป็นต้องตอบโต้หรือปราบปรามเท่านั้น แต่ยังต้องเอาชนะยานอวกาศให้ได้อย่างเต็มที่ นี่เป็นงานที่ยากที่สุดในบริบทการป้องกันจำเป็นต้องใช้อาวุธต่อต้านดาวเทียม เช่น ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานพิเศษเพื่อต่อสู้กับ X-37B หรือเป้าหมายที่คล้ายกัน มีข้อมูลที่กระจัดกระจายเกี่ยวกับการพัฒนาอาวุธดังกล่าวในประเทศต่างๆ นอกจากนี้ยังมีหลายกรณีของขีปนาวุธที่ใช้กับเป้าหมายการโคจรจริง
ปัญหาเอนกประสงค์
แม้ในการกำหนดค่าที่มีอยู่ของห้องปฏิบัติการการบิน ยานอวกาศโบอิ้ง X-37B ยังเป็นแบบจำลองที่น่าสนใจและมีแนวโน้มสูง ค่อนข้างสามารถแก้ปัญหาที่แท้จริงบางอย่างได้ ในกรณีนี้ เรากำลังพูดถึงการพัฒนาเทคโนโลยี ซึ่งในอนาคตจะพบการใช้งานในโครงการอุปกรณ์ใหม่ที่มีคุณสมบัติสูงกว่า
ในสหรัฐอเมริกา ทั้ง X-37B เองและตัวอย่างในอนาคตที่สร้างขึ้นบนพื้นฐานของมันได้รับความนิยมอย่างสูงอยู่แล้ว ลักษณะของเทคนิคนี้จะทำให้กองทัพอากาศสหรัฐฯ มีความสามารถใหม่ๆ ที่น่าสนใจอย่างมากในบริบทต่างๆ ในเวลาเดียวกัน แม้แต่ต้นแบบทดลองก็ยังเป็นปัญหาสำหรับประเทศที่สาม ซึ่งกระทรวงกลาโหมพิจารณาว่าเป็นสัญญาณที่ดี
ในกรณีของโครงการโบอิ้ง X-37B สามารถสังเกตสถานการณ์ที่น่าสงสัยได้ ไม่ค่อยมีใครรู้จักเกี่ยวกับการพัฒนานี้ แต่ข้อมูลที่มีอยู่ถือเป็นข้อกังวลหลัก กองทัพอากาศสหรัฐฯ ตั้งใจที่จะพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ และใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีเหล่านี้อย่างเต็มที่ ดังนั้นประเทศอื่น ๆ จึงจำเป็นต้องคำนึงถึงเรื่องนี้และเตรียมพร้อมสำหรับภัยคุกคามใหม่ ๆ
