เมื่อวันที่ 21 กรกฎาคม 2011 ยานอวกาศแอตแลนติสของอเมริกาได้ลงจอดครั้งสุดท้าย ซึ่งทำให้โครงการระบบขนส่งอวกาศอันยาวนานและน่าตื่นเต้นสิ้นสุดลง ด้วยเหตุผลทางเทคนิคและเศรษฐกิจหลายประการ จึงมีการตัดสินใจยุติการทำงานของระบบกระสวยอวกาศ อย่างไรก็ตาม แนวคิดเรื่องยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ไม่ได้ถูกละทิ้ง ปัจจุบันมีการพัฒนาโครงการที่คล้ายคลึงกันหลายโครงการและบางโครงการได้แสดงศักยภาพแล้ว
โครงการยานอวกาศที่ใช้ซ้ำได้ของกระสวยอวกาศได้ดำเนินการตามเป้าหมายหลักหลายประการ สิ่งสำคัญประการหนึ่งคือการลดต้นทุนของเที่ยวบินและเตรียมพร้อมสำหรับเที่ยวบิน ความเป็นไปได้ของการใช้เรือลำเดียวกันหลายครั้งในทางทฤษฎีทำให้เกิดข้อดีบางประการ นอกจากนี้ ลักษณะทางเทคนิคที่เป็นลักษณะเฉพาะของคอมเพล็กซ์ทั้งหมดทำให้สามารถเพิ่มขนาดและน้ำหนักบรรทุกที่อนุญาตได้อย่างมาก คุณลักษณะเฉพาะของ STS คือความสามารถในการส่งคืนยานอวกาศมายังโลกภายในช่องเก็บสัมภาระ
การเปิดตัวยานอวกาศ Altantis ครั้งล่าสุด 8 กรกฎาคม 2554 ภาพถ่ายโดย NASA
อย่างไรก็ตาม ระหว่างดำเนินการ พบว่างานไม่เสร็จทั้งหมด ดังนั้นในทางปฏิบัติ การเตรียมเรือสำหรับเที่ยวบินจึงใช้เวลานานและมีราคาแพง - ตามพารามิเตอร์เหล่านี้ โครงการไม่สอดคล้องกับข้อกำหนดดั้งเดิม ในหลายกรณี โดยหลักการแล้ว ยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ไม่สามารถแทนที่ยานยิง "ทั่วไป" ได้ ในที่สุด ความล้าสมัยทางศีลธรรมและทางกายภาพของอุปกรณ์ค่อยๆ นำไปสู่ความเสี่ยงที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับทีมงาน
เป็นผลให้มีการตัดสินใจยุติการทำงานของระบบขนส่งอวกาศ เที่ยวบินที่ 135 สุดท้ายเกิดขึ้นในฤดูร้อนปี 2011 เรือที่มีอยู่สี่ลำถูกตัดออกและโอนไปยังพิพิธภัณฑ์โดยไม่จำเป็น ผลที่ตามมาที่มีชื่อเสียงที่สุดของการตัดสินใจดังกล่าวคือความจริงที่ว่าโครงการอวกาศของอเมริกาถูกทิ้งไว้โดยไม่มียานอวกาศของตัวเองเป็นเวลาหลายปี จนถึงปัจจุบัน นักบินอวกาศต้องเข้าสู่วงโคจรโดยใช้เทคโนโลยีของรัสเซีย
นอกจากนี้ ดาวเคราะห์ทั้งดวงยังถูกทิ้งไว้โดยไม่มีระบบที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้เป็นระยะเวลาไม่มีกำหนด อย่างไรก็ตาม มาตรการบางอย่างกำลังดำเนินการอยู่ จนถึงปัจจุบัน บริษัทอเมริกันได้พัฒนาโครงการยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้หลายโครงการไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง อย่างน้อยตัวอย่างใหม่ทั้งหมดได้นำออกมาทดสอบแล้ว ในอนาคตอันใกล้นี้ พวกเขาจะสามารถเข้าสู่ปฏิบัติการเต็มรูปแบบได้
โบอิ้ง X-37
องค์ประกอบหลักของคอมเพล็กซ์ STS คือเครื่องบินโคจร แนวคิดนี้กำลังถูกใช้ในโครงการ X-37 ของโบอิ้ง ย้อนกลับไปในช่วงปลายยุค 90 โบอิ้งและนาซ่าเริ่มศึกษาหัวข้อยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ซึ่งสามารถอยู่ในวงโคจรและบินได้ในชั้นบรรยากาศ ในช่วงต้นทศวรรษที่ผ่านมา งานนี้นำไปสู่การเริ่มต้นโครงการ X-37 ในปี พ.ศ. 2549 ต้นแบบของเครื่องบินชนิดใหม่ได้ผ่านการทดสอบการบินด้วยการตกจากเครื่องบินบรรทุก
เครื่องบินโบอิ้ง X-37B ในเครื่องบินเปิดตัว ภาพถ่ายโดยกองทัพอากาศสหรัฐ
โครงการดังกล่าวสนใจกองทัพอากาศสหรัฐฯ และตั้งแต่ปีพ.ศ. 2549 ได้มีการดำเนินการเพื่อผลประโยชน์ของตน แม้ว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากองค์การนาซ่าก็ตาม ตามข้อมูลอย่างเป็นทางการ กองทัพอากาศต้องการเครื่องบินโคจรที่มีแนวโน้มว่าจะสามารถปล่อยสินค้าต่าง ๆ ออกสู่อวกาศหรือทำการทดลองต่างๆตามการประมาณการต่างๆ โปรเจ็กต์ X-37B ปัจจุบันยังสามารถใช้ในภารกิจอื่นๆ ได้ รวมถึงโครงการที่เกี่ยวข้องกับการลาดตระเวนหรืองานรบที่เต็มเปี่ยม
การบินอวกาศครั้งแรกของยานอวกาศ X-37B เกิดขึ้นในปี 2010 เมื่อปลายเดือนเมษายน ยานเกราะ Atlas V ปล่อยยานเข้าสู่วงโคจรที่กำหนดไว้ล่วงหน้า โดยอยู่ได้ 224 วัน การลงจอด "เหมือนเครื่องบิน" เกิดขึ้นในช่วงต้นเดือนธันวาคมของปีเดียวกัน ในเดือนมีนาคมของปีถัดไป เที่ยวบินที่สองเริ่มต้นขึ้น ซึ่งกินเวลาจนถึงเดือนมิถุนายน 2555 ในเดือนธันวาคม การเปิดตัวครั้งต่อไปเกิดขึ้น และการลงจอดครั้งที่สามได้ดำเนินการในเดือนตุลาคม 2014 เท่านั้น ตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2015 ถึงพฤษภาคม 2017 X-37B ที่มีประสบการณ์ได้ดำเนินการเที่ยวบินที่สี่ เมื่อวันที่ 7 กันยายนปีที่แล้ว การบินทดสอบอีกครั้งเริ่มต้นขึ้น จะเสร็จเมื่อไหร่ก็ไม่ระบุ
จากข้อมูลอย่างเป็นทางการบางส่วน จุดประสงค์ของเที่ยวบินคือเพื่อศึกษาการทำงานของเทคโนโลยีใหม่ในวงโคจร ตลอดจนทำการทดลองต่างๆ แม้ว่า X-37B ที่มีประสบการณ์จะแก้ไขภารกิจทางทหารได้ แต่ลูกค้าและผู้รับเหมาจะไม่เปิดเผยข้อมูลดังกล่าว
ในรูปแบบปัจจุบัน ผลิตภัณฑ์โบอิ้ง X-37B เป็นเครื่องบินจรวดที่มีลักษณะเฉพาะ โดดเด่นด้วยลำตัวเครื่องบินขนาดใหญ่และระนาบกลาง ใช้เครื่องยนต์จรวด การควบคุมจะดำเนินการโดยอัตโนมัติหรือโดยคำสั่งจากพื้นดิน ตามข้อมูลที่เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว ลำตัวของห้องเก็บสัมภาระที่มีความยาวมากกว่า 2 ม. และเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่า 1 ม. นั้นถูกจัดเตรียมไว้ในลำตัวซึ่งสามารถรองรับน้ำหนักบรรทุกได้มากถึง 900 กก.
ตอนนี้ X-37B ที่มีประสบการณ์อยู่ในวงโคจรและกำลังแก้ไขงานที่ได้รับมอบหมาย เมื่อเขาจะกลับมายังโลกไม่เป็นที่รู้จัก ยังไม่ได้ระบุข้อมูลเกี่ยวกับความคืบหน้าเพิ่มเติมของโครงการนำร่อง เห็นได้ชัดว่าข้อความใหม่เกี่ยวกับการพัฒนาที่น่าสนใจที่สุดจะปรากฏขึ้นไม่เร็วกว่าการลงจอดต้นแบบครั้งต่อไป
SpaceDev / Sierra Nevada Dream Chaser
เครื่องบินโคจรอีกรุ่นหนึ่งคือยานอวกาศ Dream Chaser จาก SpaceDev โครงการนี้ได้รับการพัฒนามาตั้งแต่ปี 2547 เพื่อเข้าร่วมในโครงการ NASA Commercial Orbital Transportation Services (COTS) แต่ไม่สามารถผ่านการคัดเลือกขั้นแรกได้ อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าบริษัทพัฒนาก็ตกลงที่จะร่วมมือกับ United Launch Alliance ซึ่งพร้อมที่จะนำเสนอยานยิง Atlas V ในปี 2008 SpaceDev ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของ Sierra Nevada Corporation และไม่นานหลังจากได้รับเงินทุนเพิ่มเติมเพื่อสร้างเครื่องบิน ต่อมามีข้อตกลงกับ Lockheed Martin เกี่ยวกับการก่อสร้างอุปกรณ์ทดลองร่วมกัน
Dream Chaser เครื่องบินโคจรที่มีประสบการณ์ ภาพถ่ายโดย NASA
ในเดือนตุลาคม 2013 เครื่องบินต้นแบบของ Dream Chaser ถูกทิ้งลงจากเฮลิคอปเตอร์บรรทุก หลังจากนั้นมันจึงเปลี่ยนเป็นเที่ยวบินร่อนและลงจอดในแนวนอน แม้จะมีการพังทลายระหว่างการลงจอด แต่ต้นแบบก็ยืนยันลักษณะการออกแบบ ในอนาคต มีการทดสอบอื่นๆ ที่อัฒจันทร์ จากผลลัพธ์ของพวกเขา โครงการดังกล่าวได้ข้อสรุป และในปี 2559 การก่อสร้างต้นแบบสำหรับการบินในอวกาศได้เริ่มขึ้น เมื่อกลางปีที่แล้ว NASA, Sierra Nevada และ ULA ได้ลงนามในข้อตกลงเพื่อดำเนินการเที่ยวบินสองรอบในปี 2020-21
เมื่อไม่นานมานี้ ผู้พัฒนาอุปกรณ์ Dream Chaser ได้รับอนุญาตให้เปิดตัวในปลายปี 2020 ไม่เหมือนกับการพัฒนาสมัยใหม่อื่นๆ ภารกิจอวกาศครั้งแรกของเรือลำนี้จะดำเนินการด้วยภาระจริง ยานอวกาศจะต้องส่งมอบสินค้าบางอย่างไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ
ในรูปแบบปัจจุบันยานอวกาศที่ใช้ซ้ำได้ Sierra Nevada / SpaceDev Dream Chaser เป็นเครื่องบินที่มีลักษณะเฉพาะซึ่งชวนให้นึกถึงการพัฒนาของอเมริกาและต่างประเทศ ยานพาหนะมีความยาวรวม 9 ม. และติดตั้งปีกเดลต้าที่มีระยะห่าง 7 ม. เพื่อให้เข้ากันได้กับยานเปิดตัวที่มีอยู่ ในอนาคตจะมีการพัฒนาปีกแบบพับได้ น้ำหนักบินขึ้นกำหนดที่ 11.34 ตัน Dream Chaser จะสามารถส่งมอบสินค้า 5, 5 ตันไปยัง ISS และส่งคืนสู่พื้นโลกได้มากถึง 2 ตัน การลงจากวงโคจร "เหมือนเครื่องบิน" นั้นสัมพันธ์กับการบรรทุกเกินพิกัดที่ต่ำกว่า ซึ่งคาดว่าจะเป็นประโยชน์สำหรับการส่งมอบอุปกรณ์และตัวอย่างบางส่วนในการทดลองแยกกัน
มังกรสเปซเอ็กซ์
ด้วยเหตุผลหลายประการ ความคิดของเครื่องบินที่โคจรอยู่ในขณะนี้ไม่เป็นที่นิยมในหมู่นักพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศใหม่ สะดวกและให้ผลกำไรมากขึ้นในขณะนี้ถือเป็นยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ซึ่งมีลักษณะ "ดั้งเดิม" ซึ่งเปิดตัวสู่วงโคจรโดยใช้ยานยิงและกลับสู่พื้นโลกโดยไม่ต้องใช้ปีกการพัฒนาที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของประเภทนี้คือ Dragon ของ SpaceX
เรือบรรทุกสินค้า SpaceX Dragon (ภารกิจ CRS-1) ใกล้สถานีอวกาศนานาชาติ ภาพถ่ายโดย NASA
งานในโครงการ Dragon เริ่มต้นในปี 2549 และดำเนินการภายใต้โครงการ COTS เป้าหมายของโครงการคือการสร้างยานอวกาศที่มีความเป็นไปได้ในการเปิดตัวและส่งคืนหลายครั้ง รุ่นแรกของโครงการเกี่ยวข้องกับการสร้างเรือขนส่งและในอนาคตมีการวางแผนที่จะพัฒนาการปรับเปลี่ยนแบบมีคนขับบนพื้นฐานของมัน จนถึงปัจจุบัน Dragon ในเวอร์ชัน "รถบรรทุก" ได้แสดงผลลัพธ์ที่ชัดเจน ในขณะที่ความสำเร็จที่คาดหวังของเวอร์ชันบรรจุคนของเรือนั้นเปลี่ยนแปลงตลอดเวลาในแง่ของเวลา
การเปิดตัวสาธิตครั้งแรกของเรือขนส่ง Dragon เกิดขึ้นเมื่อปลายปี 2010 หลังจากการปรับเปลี่ยนที่จำเป็นทั้งหมด NASA ได้สั่งให้เปิดตัวอุปกรณ์ดังกล่าวอย่างเต็มรูปแบบเพื่อส่งสินค้าไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ เมื่อวันที่ 25 พฤษภาคม 2555 มังกรสามารถเทียบท่ากับสถานีอวกาศนานาชาติได้สำเร็จ ในอนาคต มีการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่หลายรายการพร้อมการส่งมอบสินค้าขึ้นสู่วงโคจร การเปิดตัวเมื่อวันที่ 3 มิถุนายน 2017 กลายเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของโครงการ ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของโครงการ เรือที่ซ่อมแซมถูกปล่อยขึ้นใหม่อีกครั้ง ในเดือนธันวาคม ยานอวกาศอีกลำได้เข้าสู่อวกาศและบินไปยังสถานีอวกาศนานาชาติแล้ว เมื่อพิจารณาจากการทดสอบทั้งหมดแล้ว ผลิตภัณฑ์ของ Dragon ได้ทำการบินไปแล้ว 15 เที่ยวบินจนถึงปัจจุบัน
ในปี 2014 SpaceX ได้ประกาศยานอวกาศที่บรรจุ Dragon V2 ที่มีแนวโน้มว่าจะ เป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่าอุปกรณ์นี้ซึ่งเป็นการพัฒนาของรถบรรทุกที่มีอยู่จะสามารถส่งไปยังวงโคจรหรือกลับบ้านได้ถึงเจ็ดนักบินอวกาศ มีรายงานด้วยว่าในอนาคตเรือลำใหม่จะสามารถใช้บินรอบดวงจันทร์ได้ รวมทั้งมีนักท่องเที่ยวอยู่บนเรือด้วย
มักจะเกิดขึ้นกับโครงการ SpaceX ไทม์ไลน์ของโครงการ Dragon V2 ได้เปลี่ยนไปหลายครั้ง ดังนั้น เนื่องจากความล่าช้ากับสายการบิน Falcon Heavy ที่ถูกกล่าวหา วันที่ทำการทดสอบครั้งแรกจึงถูกย้ายไปที่ปี 2018 และเที่ยวบินที่มีคนขับครั้งแรกค่อยๆ "คืบคลานออกไป" จนถึงปี 2019 ในที่สุด เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน บริษัทพัฒนาได้ประกาศความตั้งใจที่จะละทิ้งการรับรอง "Dragon" ใหม่สำหรับเที่ยวบินบรรจุคน ในอนาคต งานดังกล่าวควรจะได้รับการแก้ไขโดยใช้ระบบ BFR แบบใช้ซ้ำได้ ซึ่งยังไม่ได้สร้างขึ้น
ยานอวกาศขนส่ง Dragon มีความยาวรวม 7.2 ม. เส้นผ่านศูนย์กลาง 3.66 ม. น้ำหนักแห้ง 4.2 ตัน สามารถบรรทุกสินค้าที่มีน้ำหนัก 3.3 ตันไปยัง ISS และส่งคืนสินค้าได้มากถึง 2.5 ตัน เพื่อรองรับสินค้าบางประเภท ขอแนะนำให้ใช้ห้องปิดผนึกที่มีปริมาตร 11 ลูกบาศก์เมตร และปริมาตร 14 ลูกบาศก์เมตรที่ไม่มีแรงดัน ช่องที่ปิดสนิทจะหล่นลงมาระหว่างการร่อนลงและเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ ในขณะที่ปริมาณสินค้าที่สองจะกลับสู่พื้นโลกและทำการลงจอดด้วยร่มชูชีพ เพื่อแก้ไขวงโคจร ยานอวกาศจึงติดตั้งเครื่องยนต์แบบเดรโก 18 เครื่อง มั่นใจประสิทธิภาพของระบบด้วยแผงโซลาร์คู่
ในการพัฒนา "มังกร" เวอร์ชันบรรจุคน มีการใช้หน่วยของเรือขนส่งฐานบางหน่วย ในเวลาเดียวกัน ช่องที่ปิดสนิทจะต้องทำใหม่อย่างมากเพื่อแก้ปัญหาใหม่ องค์ประกอบอื่นๆ ของเรือรบก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
ล็อกฮีด มาร์ติน โอไรออน
ในปี 2549 NASA และ Lockheed Martin ตกลงที่จะสร้างยานอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ โปรเจ็กต์นี้ตั้งชื่อตามกลุ่มดาวที่สว่างที่สุดกลุ่มหนึ่ง - Orion ในช่วงเปลี่ยนทศวรรษ หลังจากเสร็จสิ้นการทำงานบางส่วน ผู้นำของสหรัฐอเมริกาเสนอให้ยกเลิกโครงการนี้ แต่หลังจากข้อพิพาทอันยาวนาน โครงการนี้ก็ได้รับการช่วยเหลือ งานยังคงดำเนินต่อไปและจนถึงปัจจุบันได้นำไปสู่ผลลัพธ์บางอย่าง
มุมมองเรือ Orion ตามที่ศิลปินเห็น ภาพวาดของนาซ่า
ตามแนวคิดดั้งเดิม เรือรบ Orion จะถูกใช้ในภารกิจต่างๆ ด้วยความช่วยเหลือของมัน มันควรจะส่งมอบสินค้าและผู้คนไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ด้วยอุปกรณ์ที่เหมาะสม เขาสามารถไปดวงจันทร์ได้ นอกจากนี้ ความเป็นไปได้ของเที่ยวบินไปยังดาวเคราะห์น้อยดวงใดดวงหนึ่งหรือแม้แต่ไปยังดาวอังคารก็กำลังดำเนินการอยู่อย่างไรก็ตาม การแก้ปัญหาดังกล่าวมาจากอนาคตอันไกลโพ้น
ตามแผนของทศวรรษที่ผ่านมา การทดสอบครั้งแรกของ Orion จะเกิดขึ้นในปี 2013 สำหรับปี 2014 พวกเขาวางแผนที่จะเริ่มต้นด้วยนักบินอวกาศบนเรือ เที่ยวบินไปยังดวงจันทร์สามารถทำได้จนถึงสิ้นทศวรรษ ต่อมาได้มีการปรับกำหนดการ เที่ยวบินไร้คนขับครั้งแรกถูกเลื่อนออกไปเป็นปี 2014 และการปล่อยลูกเรือเป็นปี 2017 ภารกิจทางจันทรคติถูกเลื่อนออกไปเป็นช่วงอายุยี่สิบ ถึงตอนนี้ เที่ยวบินที่มีลูกเรือถูกเลื่อนออกไปเป็นทศวรรษหน้า
เมื่อวันที่ 5 ธันวาคม 2014 การทดสอบครั้งแรกของ Orion เกิดขึ้น ยานอวกาศที่มีเครื่องจำลองน้ำหนักบรรทุกถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรโดยยานส่งเดลต้า IV ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากการเปิดตัว เขากลับมายังพื้นโลกและกระเด็นลงไปในพื้นที่ที่กำหนด ยังไม่มีการเปิดตัวใหม่ อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญจาก Lockheed Martin และ NASA ไม่ได้นั่งเฉยๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีการสร้างต้นแบบจำนวนหนึ่งสำหรับการทดสอบบางอย่างในสภาพพื้นดิน
เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน Orion ลำแรกเริ่มก่อสร้างสำหรับเที่ยวบินที่มีคนบังคับ การเปิดตัวมีกำหนดเปิดตัวในปีหน้า ภารกิจในการส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรจะได้รับมอบหมายให้เป็นยานเปิดตัว Space Launch System ที่มีแนวโน้มว่าจะเป็นเช่นนั้น การทำงานที่ต่อเนื่องเสร็จสิ้นจะแสดงถึงอนาคตที่แท้จริงของโครงการทั้งหมด
โครงการ Orion จัดทำขึ้นสำหรับการก่อสร้างเรือที่มีความยาวประมาณ 5 ม. และเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 3.3 ม. ลักษณะเฉพาะของอุปกรณ์นี้คือปริมาตรภายในขนาดใหญ่ แม้จะติดตั้งอุปกรณ์และเครื่องมือที่จำเป็น แต่พื้นที่ว่างน้อยกว่า 9 ลูกบาศก์เมตรยังคงอยู่ภายในช่องที่ปิดสนิท ซึ่งเหมาะสำหรับการติดตั้งอุปกรณ์บางอย่าง รวมถึงที่นั่งลูกเรือ เรือจะสามารถรองรับนักบินอวกาศได้ถึงหกคนหรือสินค้าเฉพาะ มวลรวมของเรือถูกกำหนดไว้ที่ 25.85 ตัน
ระบบ Suborbital
ขณะนี้ มีการนำโปรแกรมที่น่าสนใจหลายโปรแกรมมาใช้ซึ่งไม่ได้จัดเตรียมไว้สำหรับการเปิดตัวเพย์โหลดสู่วงโคจรของโลก รุ่นในอนาคตของอุปกรณ์จากบริษัทอเมริกันจำนวนหนึ่งจะสามารถดำเนินการได้เฉพาะเที่ยวบินย่อยเท่านั้น เทคนิคนี้ควรจะใช้สำหรับการวิจัยหรือการพัฒนาการท่องเที่ยวในอวกาศ โครงการใหม่ประเภทนี้ไม่ได้รับการพิจารณาในบริบทของการพัฒนาโครงการอวกาศที่เต็มเปี่ยม แต่ก็ยังมีความสนใจอยู่บ้าง
ยานพาหนะ Suborbital SpaceShipTwo ใต้ปีกของเครื่องบินบรรทุก White Knight Two ภาพถ่าย Virgin Galactic / virgingalactic.com
โครงการ SpaceShipOne และ SpaceShipTwo จาก Scale Composites และ Virgin Galactic เสนอให้สร้างอาคารที่ซับซ้อนซึ่งประกอบด้วยเครื่องบินบรรทุกและเครื่องบินโคจร ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2546 อุปกรณ์ทั้งสองประเภทได้ทำการทดสอบเที่ยวบินจำนวนมาก ในระหว่างที่มีการทดสอบคุณลักษณะการออกแบบและวิธีการทำงานที่หลากหลาย คาดว่ายานอวกาศประเภท SpaceShipTwo จะสามารถรองรับผู้โดยสารนักท่องเที่ยวได้ถึงหกคนและยกพวกเขาขึ้นสู่ระดับความสูงอย่างน้อย 100-150 กม. กล่าวคือ เหนือขอบเขตล่างของอวกาศ การบินขึ้นและลงควรดำเนินการจากสนามบิน "ดั้งเดิม"
Blue Origin ได้ทำงานกับระบบอวกาศ suborbital รุ่นอื่นตั้งแต่กลางทศวรรษที่ผ่านมา เธอเสนอให้ทำเที่ยวบินดังกล่าวโดยใช้ชุดยานพาหนะสำหรับปล่อยจรวดและเรือ ซึ่งคล้ายกับที่ใช้ในโปรแกรมอื่นๆ ยิ่งกว่านั้นทั้งจรวดและเรือจะต้องใช้ซ้ำได้ คอมเพล็กซ์นี้มีชื่อว่า New Shepard ตั้งแต่ปี 2011 ขีปนาวุธและเรือรบประเภทใหม่ได้ทำการบินทดสอบเป็นประจำ ได้จัดการส่งยานอวกาศไปยังระดับความสูงมากกว่า 110 กม. แล้ว และรับประกันการกลับมาของทั้งยานอวกาศและยานปล่อยอย่างปลอดภัย ในอนาคต ระบบ New Shepard ควรเป็นหนึ่งในนวัตกรรมด้านการท่องเที่ยวในอวกาศ
อนาคตที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้
เป็นเวลาสามทศวรรษแล้ว นับตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษที่แปดสิบของศตวรรษที่ผ่านมา ระบบขนส่งอวกาศ / กระสวยอวกาศเป็นพาหนะหลักสำหรับส่งคนและสินค้าขึ้นสู่วงโคจรในคลังแสงของ NASAเนื่องจากความล้าสมัยทางศีลธรรมและทางกายภาพ รวมถึงการเชื่อมโยงกับความเป็นไปไม่ได้ที่จะได้ผลลัพธ์ที่ต้องการทั้งหมด การดำเนินงานของกระสวยอวกาศจึงถูกยกเลิก ตั้งแต่ปี 2011 สหรัฐอเมริกาไม่มีเรือที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ยิ่งกว่านั้นในขณะที่พวกเขาไม่มียานพาหนะประจำการของตัวเองอันเป็นผลมาจากการที่นักบินอวกาศต้องบินด้วยเทคโนโลยีจากต่างประเทศ
แม้จะยุติการทำงานของระบบขนส่งอวกาศ แต่นักบินอวกาศชาวอเมริกันก็ไม่ละทิ้งแนวคิดเรื่องยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ เทคนิคนี้ยังเป็นที่สนใจอย่างมากและสามารถนำไปใช้ในภารกิจต่างๆ ได้มากมาย ในขณะนี้ NASA และองค์กรการค้าหลายแห่งกำลังพัฒนายานอวกาศที่มีแนวโน้มว่าจะมีแนวโน้มในคราวเดียว ทั้งเครื่องบินโคจรและระบบที่มีแคปซูล ในขณะนี้ โครงการเหล่านี้อยู่ในขั้นตอนต่างๆ และแสดงให้เห็นถึงความสำเร็จที่แตกต่างกัน ในอนาคตอันใกล้นี้ ไม่ช้ากว่าต้นทศวรรษที่ 20 การพัฒนาใหม่ส่วนใหญ่จะไปถึงขั้นตอนของการทดสอบหรือเที่ยวบินที่เต็มเปี่ยม ซึ่งจะทำให้สามารถตรวจสอบสถานการณ์อีกครั้งและหาข้อสรุปใหม่ได้
