ทุกอย่างในครั้งเดียว
เมื่อเร็ว ๆ นี้ นักพัฒนาของสหรัฐฯ ได้ดำเนินการอย่างน้อยหลายขั้นตอนที่สำคัญในการพัฒนาอุตสาหกรรมจรวดและอวกาศ ในเดือนพฤศจิกายน จรวด Falcon 9 ของ SpaceX ได้บินเป็นครั้งแรกโดยใช้สเตจแรกเดียวกันเป็นครั้งที่เจ็ด ในเดือนเดียวกันนั้น บริษัทเอกชน Rocket Lab สามารถคืนจรวดอิเล็กตรอนขนาดเล็กในระยะแรกกลับคืนสู่พื้นโลกได้เป็นครั้งแรก จนถึงตอนนี้ในรูปแบบการทดลอง: จรวดตกลงไปในน้ำโดยใช้ระบบร่มชูชีพ ในรุ่นมาตรฐานมันควรจะติดอยู่ในอากาศโดยใช้เฮลิคอปเตอร์สำหรับสิ่งนี้
เมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม แอสตร้า สเปซ ได้เปิดตัวยานเกราะ "ราคาถูกสุด" เป็นครั้งแรกด้วยชื่อที่ไม่ซับซ้อน ร็อคเก็ต ซึ่งสามารถบรรทุกน้ำหนักได้มากถึง 150 กิโลกรัมสู่วงโคจรแบบซิงโครนัสดวงอาทิตย์ระยะทาง 500 กิโลเมตร โดยมีราคาเปิดตัวโดยประมาณประมาณ 2.5 ล้านเหรียญสหรัฐ (ซึ่งถูกกว่าอิเลคตรอน/อิเลคตรอนตัวเดียวกันหลายเท่า) จรวดเปิดตัวครั้งที่สองเมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน แม้ว่าการเปิดตัวทั้งสองครั้งจะไม่ประสบความสำเร็จโดยพฤตินัย แต่นี่เป็นข้ออ้างที่ร้ายแรงสำหรับความสำเร็จ
เป็นที่น่าสังเกตว่าด้วยการแข่งขันเช่นนี้นักพัฒนารายอื่นไม่ได้นั่งเฉยๆ หลักฐานที่ดีที่สุดคือการนำเสนอยานอวกาศไร้คนขับ Ravn X อย่างกะทันหันจากบริษัทขนาดเล็ก Aevum ในเมืองฮันต์สวิลล์ รัฐแอละแบมา ตัวอย่างที่นำเสนอเท่าที่สามารถตัดสินได้คือแบบจำลอง
สำหรับ Aevum นั้นก่อตั้งขึ้นในปี 2559 จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้พวกเขาพยายามที่จะไม่โฆษณาการพัฒนาอุปกรณ์ อย่างไรก็ตาม ทั้งแนวคิดทั่วไปและรายละเอียดทางเทคนิคบางอย่างของแบบจำลองที่มีแนวโน้มจะเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว
Ravn X เป็นโดรนที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ซึ่งจะบรรทุกจรวดติดท้ายเรือ ซึ่งในทางกลับกันก็ควรจะส่งน้ำหนักบรรทุกขนาดเล็กเข้าสู่วงโคจรอ้างอิงต่ำ UAV เครื่องยนต์คู่ซึ่งเป็นขั้นแรกของระบบ มีน้ำหนัก 55,000 ปอนด์ (25 ตัน) ความยาว 80 ฟุต (24 เมตร) และปีกกว้าง 60 ฟุต (18 เมตร) กล่าวคือ มีขนาดใกล้เคียงกับเครื่องบินทิ้งระเบิด A-5 Vigilante ของอเมริกา ตามที่ The Drive ระบุไว้อย่างถูกต้องในเนื้อหาว่า "เครื่องบินปล่อยอวกาศของ Aevum มีขนาด A-5 Vigilante การอ้างสิทธิ์นั้นยิ่งใหญ่กว่า" อุปกรณ์ดังกล่าวมีความคล้ายคลึงกับแนวคิดของ Loyal Wingman ซึ่งเป็นทาสไร้คนขับซึ่งขณะนี้โบอิ้งกำลังพัฒนาโดยโบอิ้ง และที่เพิ่งเริ่มวิ่งบนรันเวย์ (เที่ยวบินแรกอาจจัดก่อนสิ้นปีนี้)
จรวดซึ่งโดรนควรบรรทุกจะมีสองขั้นตอน: ตามข้อมูลที่นำเสนอ ระบบจะสามารถบรรทุกสิ่งของที่มีน้ำหนักมากถึง 500 กก. ขึ้นสู่วงโคจรอ้างอิงต่ำ (LEO) กล่าวคือสามารถจัดเป็นยานพาหนะที่ใช้ยิงเบาได้ นอกจากนี้ยังรวมถึง ตัวอย่างเช่น Russian Rokot ซึ่งสามารถขนส่งสินค้าที่มีน้ำหนักมากกว่าสองตันไปยัง LEO โปรดทราบว่า Soyuz-2 เป็นของชนชั้นกลางและ Falcon 9 ที่กล่าวถึงข้างต้น - เป็นของหนัก
โดยพฤตินัย แนวคิดที่เสนอโดย Aevum เกี่ยวข้องกับการสร้างระบบสามขั้นตอน ซึ่งจะมี UAV เอง (เป็นขั้นตอนแรก) เช่นเดียวกับจรวดที่ลอยอยู่ใต้นั้นซึ่งมีสองขั้นตอน Ravn X จะบินขึ้นและลงจอดเหมือนเครื่องบินทั่วไปโดยใช้รันเวย์ พวกเขาต้องการปล่อยจรวดที่ระดับความสูงประมาณ 9-18,000 เมตร
ความพยายามหมายเลข X
เมื่อมองแวบแรก ระบบดังกล่าว (ค่อนข้างซับซ้อนและมีราคาแพง) จะไม่สามารถแข่งขันกับจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ หรือยานพาหนะยิงจรวดแบบเบา/เบาแบบใช้แล้วทิ้งราคาถูก อย่างไรก็ตาม เท่าที่สามารถตัดสินได้ก็ไม่จำเป็น
ข้อดีของระบบอยู่ในระนาบอื่นการเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัวรถเป็นภารกิจที่ยาวนานและซับซ้อน ซึ่งขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ รวมถึงสภาพอากาศที่จุดปล่อยตัว ดังนั้นเพนตากอนจึงต้องการหาผู้ให้บริการที่สามารถบรรทุกสินค้าสู่อวกาศมานานแล้วไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ทางออกหนึ่งดังกล่าวอาจเป็นผลิตผลของ Aevum
"ด้วยเทคโนโลยีอัตโนมัติของเรา Aevum จะช่วยลดระยะเวลารอคอยสินค้าจากปีเป็นเดือน และเมื่อลูกค้าของเราต้องการนาที"
- บริษัทบอกว่า. ตามแนวคิดด้วยความช่วยเหลือของ Ravn X เป็นไปได้ที่จะส่งดาวเทียมขนาดเล็กทุก ๆ 3 ชั่วโมง
Aevum ทำงานอย่างใกล้ชิดกับกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ นอกจากนี้ เป็นที่ทราบกันว่าภารกิจแรกที่พวกเขาต้องการดำเนินการภายใต้กรอบความร่วมมือนี้จะเรียกว่า ASLON-45 ซึ่งจะดำเนินการเพื่อผลประโยชน์ของ US Space Force
อุปกรณ์ควรจะทำการบินครั้งแรกในไม่ช้า - ในปี 2564 ในเวลาเดียวกัน เขาต้องทำการยิงครั้งแรกด้วยน้ำหนักบรรทุกที่จะนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการทหาร
ไทม์ไลน์ที่ประกาศนั้นดูทะเยอทะยานเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความซับซ้อนของโครงการที่นักพัฒนาได้เลือกไว้ เห็นได้ชัดว่าด้วยวิธีนี้ Aevum ต้องการดึงดูดความสนใจของลูกค้าและ (ในอนาคต) คาดว่าจะได้เป็นส่วนหนึ่งของตลาดบริการจรวดและอวกาศ อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์ปัจจุบัน (ซึ่งเราได้กล่าวไว้ข้างต้นบางส่วน) ดูเหมือนว่าจะเป็นงานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย
แต่ในแวดวงทหาร Ravn X มีคู่แข่งเพียงไม่กี่รายเท่านั้น ก่อนหน้านี้ เพนตากอนพยายามใช้วิธีการที่ถูกและไม่โอ้อวดในการเปิดตัวเพย์โหลดขึ้นสู่วงโคจรซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ความพยายามโดยพฤตินัยเหล่านี้จบลงด้วยไม่มีอะไรเลย ย้อนกลับไปในปี 2013 DARPA ได้ประกาศโปรแกรม XS-1 โดยมีเป้าหมายเพื่อจัดหาเครื่องมือราคาไม่แพงและนำกลับมาใช้ใหม่ได้สำหรับการปล่อยยานพาหนะขนาดเล็กขึ้นสู่วงโคจรบ่อยครั้งและรวดเร็ว ในเดือนมกราคม 2020 โบอิ้งได้ถอนโครงการพัฒนาเครื่องบินอวกาศแบบใช้ซ้ำได้ของ Phantom Express อย่างกะทันหัน
Jerry Drelling โฆษกของบริษัทกล่าวว่า "หลังจากการทบทวนโดยละเอียดนี้ Boeing กำลังยุติโครงการ Experimental Spaceplane (XSP) ทันที" "ตอนนี้เราจะเปลี่ยนเส้นทางการลงทุนของเราจาก XSP ไปยังโปรแกรมอื่นๆ ของ Boeing ที่ครอบคลุมภาคการเดินเรือ อากาศ และอวกาศ"
นอกจากนี้ยังควรกล่าวอีกว่าก่อนหน้านี้กระทรวงกลาโหมสหรัฐ (DARPA) ได้เปิดตัวโครงการ ALASA: เครื่องบินขับไล่ F-15 Eagle ควรจะทำหน้าที่เป็นฐานปล่อย มันควรจะปล่อยจรวดที่จะส่งยานอวกาศขนาดเล็กสู่วงโคจร การทดลองที่ล้มเหลวทำให้โปรแกรมถูกยกเลิกในปี 2015
ในเวลาเดียวกัน สหรัฐอเมริกาไม่ได้ละทิ้งเครื่องบินโคจรทดลองของโบอิง X-37: การเปิดตัวอุปกรณ์ครั้งล่าสุดได้ดำเนินการในเดือนพฤษภาคม 2020 โดยใช้ยานเปิดตัว Atlas-5
แม้จะมีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการจำนวนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับเป้าหมายและวัตถุประสงค์ของยานอวกาศ แต่จุดประสงค์สุดท้ายของโครงการยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด บางทีโครงการ Aevum จะตอบคำถามบางข้อที่เกี่ยวข้องกับ "ยานอวกาศที่เป็นความลับที่สุด"
