การทดลองใหม่เกี่ยวกับแรงขับเลเซอร์แสดงให้เห็นว่าสามารถสร้างเครื่องบินที่มีความเร็วเหนือเสียงและปล่อยยานอวกาศเข้าสู่วงโคจรของโลกได้
อันที่จริง เรือที่ขับเคลื่อนด้วยเลเซอร์ที่ปฏิวัติวงการสามารถแทนที่เครื่องบินไอพ่นในการเดินทางเชิงพาณิชย์สมัยใหม่ได้ ผู้โดยสารสามารถขนส่งทางอากาศจากด้านหนึ่งของโลกไปยังอีกด้านหนึ่งได้ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาที่เพียงพอสำหรับการเปิดถุงถั่วลิสงที่ไม่สามารถเจาะทะลุได้ ยิ่งไปกว่านั้น แรงขับที่แผ่รังสีออกมาสามารถทำให้การบินโคจรง่าย มากกว่ายากและอันตราย
เชื่อมั่นใน Leek Mairabo ศาสตราจารย์ด้านกลศาสตร์ประยุกต์ที่ Rensselier Polytechnic Institute ในเมืองทรอย รัฐนิวยอร์ก เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอุปกรณ์ควบคุมพลังงาน ระบบการบินและอวกาศ โรงไฟฟ้าในอวกาศ และประเภทของแรงขับขั้นสูง
ตลอดสามทศวรรษที่ผ่านมา ความปรารถนาอันแรงกล้าของไมราโบคือการสร้างและแสดงให้เห็นถึงแนวคิดแรงขับแบบไม่ใช้สารเคมีสำหรับลูกเรือในอนาคตในการวิจัยของเขากับ Lightcraft Technologies, Inc. ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองเบนนิงตัน รัฐเวอร์มอนต์
“โดยปกติแล้ว เทคโนโลยีการยึดเกาะถนนจะใช้เวลา 25 ปีกว่าจะเติบโต… จนกว่าคุณจะใช้มันได้ ใช่ ถึงเวลานั้นแล้ว” ไมราโบบอกกับ SPACE.com
ฮาร์ดแวร์จริง … ฟิสิกส์จริง
ข่าวที่สำคัญที่สุดในด้านแรงขับแบบแผ่รังสีคือขณะนี้การทดลองอยู่ในระหว่างดำเนินการที่ Henry T. Nagamatsu Hypersound และ Aeronautics Laboratory ในเมืองซานโฮเซ โดส คัมโปส ประเทศบราซิล
งานนี้ได้รับทุนภายใต้ข้อตกลงความร่วมมือระหว่างประเทศโดยสำนักงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ และกองทัพอากาศบราซิล
การทดลองวิจัยขั้นพื้นฐานใช้เลเซอร์กำลังสูงที่มีอยู่ในบราซิล ซึ่งผู้เชี่ยวชาญกำลังสำรวจพื้นฐานทางฟิสิกส์ของเครื่องบินไอพ่นที่ทำความร้อนด้วยเลเซอร์และเครื่องยนต์เลเซอร์แบบพัลซิ่งสำหรับเรือพลังงานสูงในอนาคต
ในห้องปฏิบัติการของบราซิล อุโมงค์ช็อกแบบไฮเปอร์โซนิกเชื่อมต่อกับเลเซอร์อินฟราเรดแบบพัลซิ่ง 2 ตัว ซึ่งมีกำลังสูงสุดเท่ากับกิกะวัตต์ ซึ่งเป็นกำลังสูงสุดที่ทำได้ในการทดลองแรงขับด้วยเลเซอร์ในปัจจุบัน Mairabo อธิบาย
“ในห้องปฏิบัติการ เรากำลังทดสอบเครื่องยนต์ขนาดเต็มที่จะปฏิวัติการเดินทางในอวกาศ” ไมราโบกล่าวเน้น “สิ่งเหล่านี้คือผลิตภัณฑ์จริง นี่คือฟิสิกส์ที่แท้จริง เราได้รับข้อมูลจริง … และนี่ไม่ใช่การวิจัยกระดาษ"
“ตอนนี้ เราได้รับข้อมูลแล้ว” ไมราโบอธิบาย “เมื่อคุณสตาร์ทเครื่องยนต์ มันเป็นเสียงดังก้องอย่างแท้จริง เสียงเหมือนปืนถูกยิงในห้องปฏิบัติการ มันดังจริงๆ"
Mairabo เสริมว่าการทดลองแรงขับด้วยเลเซอร์นั้นเกี่ยวข้องกับการปล่อยนาโนแซทเทลไลต์ (น้ำหนัก 1 ถึง 10 กิโลกรัม) และไมโครแซทเทิลไลท์ (10 ถึง 100 กิโลกรัม) สู่วงโคจรต่ำ
ทางหลวงแห่งแสงสว่าง
การสร้างและเที่ยวบินของ "ทางหลวงแห่งแสงสว่าง" สำหรับ Mayrabo เป็นไปอย่างมีระเบียบ ทีละขั้นตอน ทำงาน
ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2539 ถึง พ.ศ. 2542 เขาได้เปิดตัวอุปกรณ์ต้นแบบด้วยเลเซอร์อินฟราเรดขนาด 10 กิโลวัตต์ที่ White Sands Missile Range รัฐนิวเม็กซิโก ในปี 2000 ด้วยทุนสนับสนุนจากบริษัทของเขา เขาได้สร้างสถิติโลกที่ความสูงมากกว่า 71 เมตร สำหรับโมเดลที่ยกด้วยเลเซอร์ในการบินฟรี
Mairabo ซึ่งเขียนร่วมกับ John Lewis ในหนังสือเล่มใหม่ของเขา The LTI-20 Laser-powered Ship Handbook ซึ่งตีพิมพ์เมื่อเร็วๆ นี้โดย Apogee อธิบายถึงความปรารถนาของเขาในการเข้าถึงอวกาศในราคาไม่แพงและปลอดภัยโดยใช้ยานอวกาศที่ขับเคลื่อนด้วยเลเซอร์
“ด้วยความเคารพต่อฟิสิกส์พลังงานสูง … การเคลื่อนที่ผ่านชั้นบรรยากาศโดยใช้พลังงานที่แผ่รังสี … ยังไม่มีประสบการณ์ในโลกนี้เพียงพอที่จะทำให้สิ่งเหล่านี้เป็นจริง มันไม่ธรรมดาเลย” ไมราโบอธิบาย “ฉันทำงานเกี่ยวกับเรื่องนี้มา 30 ปีแล้ว ฉันรู้วิธีการทำ"
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่นักฟิสิกส์ที่ขับเคลื่อนด้วยเลเซอร์ได้ใฝ่ฝันที่จะบรรลุต้นทุนพลังงานเลเซอร์สองดอลลาร์ต่อวัตต์ Mairabo อธิบาย “เราได้บรรลุสิ่งนี้แล้ว ตอนนี้มันเป็นเรื่องของเจตจำนงและว่าเราอยากทำหรือไม่ เทคโนโลยีนี้อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมในเชิงพาณิชย์"