ณ สิ้นเดือนธันวาคม 2019 มีข่าวปรากฏในสื่ออเมริกันว่าการประกอบเครื่องบิน X-59 QueSST รุ่นทดลองจะแล้วเสร็จภายในสิ้นปี 2020 และการบินครั้งแรกของเครื่องบินที่ไม่เหมือนใครอาจเกิดขึ้นในปี 2564 เอกลักษณ์ของโครงการอยู่ที่เครื่องบิน X-59 QueSST จะสามารถสลับไปใช้โหมดการบินเหนือเสียงได้ "อย่างเงียบ ๆ" ตามที่นักพัฒนาจากบริษัท Skunk Works (แผนกหนึ่งของ Lockheed Martin) ระบุ ระดับเสียงเมื่อทำลายกำแพงเสียงจะไม่เกินเสียงประตูรถที่ปิดลง
โครงการ X-59 QueSST NASA และ Lockheed Martin
ในประวัติศาสตร์การบินโลก มีเครื่องบินโดยสารเหนือเสียงแบบอนุกรมเพียงสองลำเท่านั้น คือ ตู-144 ของโซเวียต และคองคอร์ดแองโกล-ฝรั่งเศส หลังจากเสร็จสิ้นการดำเนินงานในปี 2546 การบินผู้โดยสารทั้งหมดในโลกจะแสดงโดยสายการบินเปรี้ยงปร้างเท่านั้น ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปในไม่ช้านี้ 17 ปีหลังจากเสร็จสิ้นการดำเนินการของ Concorde หัวข้อของเที่ยวบินโดยสารที่มีความเร็วเหนือเสียงก็มีความเกี่ยวข้องอีกครั้ง และในสหรัฐอเมริกา NASA พร้อมที่จะลงทุนหลายร้อยล้านดอลลาร์ในโครงการที่ออกแบบมาเพื่อปรับปรุงความสามารถของเครื่องบินดังกล่าว
การทำงานในโครงการของเครื่องบินใหม่ที่ได้รับมอบหมายให้ X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport) เริ่มดำเนินการในปี 2559 เครื่องบินลำนี้กำลังได้รับการพัฒนาโดยเป็นส่วนหนึ่งของความร่วมมือระหว่างสำนักงานบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NASA) และบริษัทล็อคฮีด มาร์ติน คำชี้แจงที่สำคัญ: X-59 QueSST ไม่ใช่เครื่องบินโดยสารต้นแบบและจะไม่บรรทุกผู้โดยสารในอนาคต นี่คือเครื่องบินทดลองซึ่งเป็นเครื่องสาธิตเทคโนโลยีซึ่งถูกสร้างขึ้นในกรอบของการแก้ปัญหาเฉพาะเพื่อลดระดับเสียงของการบินเหนือเสียง
ในปัจจุบัน สหรัฐอเมริกามีข้อจำกัดในการบินของเครื่องบินเหนือเสียงในพื้นที่ที่มีประชากร สาเหตุหลักมาจากระดับเสียงที่สูง เครื่องบินใหม่ควรแก้ปัญหานี้และช่วยแก้ไขกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้ เปิดโอกาสให้ผู้โดยสารดังกล่าวมีโอกาสครั้งที่สอง
ดังที่ทราบเมื่อสิ้นเดือนธันวาคม 2019 โครงการสร้างเครื่องบิน X-59 QueSST ได้เข้ามาในบ้าน มีการวางแผนที่จะประกอบเครื่องให้แล้วเสร็จภายในสิ้นปี 2020 และเที่ยวบินแรกของเครื่องบินทดลองอาจเกิดขึ้นในปี 2564 ในกรณีนี้ ในอนาคต เครื่องบินทดลองจะบินเหนือพื้นที่ที่มีประชากรเป็นพิเศษ ในระหว่างเที่ยวบินดังกล่าว ข้อมูลเสียงจะถูกนำออกจากพื้นดิน และประชาชนในท้องถิ่นจะได้รับการสำรวจเพื่อหาปฏิกิริยาต่อเสียงโซนิคบูมและระดับเสียงที่ปล่อยออกมาจากเครื่องบิน X-59 การทดสอบครั้งแรกมีแผนที่จะดำเนินการในทะเลทรายโมฮาวีในแคลิฟอร์เนีย โดยจะติดตั้งเครือข่ายไมโครโฟนที่ละเอียดอ่อนทั้งหมดซึ่งมีความยาวเกือบ 50 กิโลเมตรบนพื้น
เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าการประกอบเครื่องบินดำเนินการที่โรงงาน Skunk Works ในปาล์มเดล (แคลิฟอร์เนีย) ต้นทุนรวมของงานในโครงการเปิดอยู่และเป็น $ 247.500.000 NASA เน้นย้ำข้อเท็จจริงที่ว่า X-59 QueSST เป็นเครื่องบินทดลอง (X-aircraft) ลำแรกของบริษัทในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา
คุณสมบัติของเครื่องบิน X-59 QueSST
การประกอบเครื่องบิน X-59 QueSST กำลังดำเนินการอยู่ และน่าจะแล้วเสร็จภายในสิ้นปี 2020 ถึงเวลานี้ โรงงานในปาล์มเดลวางแผนที่จะดำเนินการประกอบลำตัว ปีก ชิ้นส่วน และการรวมระบบหลักทั้งหมด ซึ่งรวมถึงระบบเฝ้าระวังห้องนักบินที่เป็นนวัตกรรมใหม่ให้เสร็จสมบูรณ์ระบบที่ไม่ปกติเป็นสิ่งจำเป็น เนื่องจากเครื่องบินมีกรวยจมูกที่ยาวและแหลมสูง ซึ่งจำกัดมุมมองของนักบินอย่างมาก ในการแก้ปัญหานี้ จะติดตั้งกล้องที่มีความละเอียด 4K และมุมมองภาพ 33 x 19 องศาที่จมูกของเครื่องบิน
ไม่ค่อยมีใครรู้จักเกี่ยวกับคุณสมบัติทางเทคนิคของเครื่องบินทดลอง ความเร็วสูงสุดในการบินจะอยู่ที่ 1510 กม. / ชม. งานตั้งค่าบันทึกสำหรับนักพัฒนาไม่คุ้มค่า และเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ความเร็วนี้ก็เกินพอ ในเวลาเดียวกัน เครื่องบินจะสามารถบินได้ที่ระดับความสูงประมาณ 17,000 เมตร เป็นที่ทราบกันดีว่าเครื่องบินทดลองจะติดตั้งเครื่องยนต์บายพาสเทอร์โบเจ็ท General Electric F414-GE-100 (แรงขับ 98 kN) ลูกเรือของเครื่องบินจะประกอบด้วยบุคคลหนึ่งคน
น้ำหนักนำขึ้นสูงสุดของ X-59 QueSST จะอยู่ที่ประมาณ 14,700 กก. ความยาวสูงสุดของเครื่องบินคือ 29 เมตร ปีกกว้างเพียง 9 เมตร และความสูงสูงสุดประมาณ 4.3 เมตร เครื่องบินจะใช้เกียร์ลงจอดแบบสามเสาซึ่งยืมมาจากเครื่องบินขับไล่ F-16 องค์ประกอบของห้องนักบินนำมาจากเครื่องบินฝึกเหนือเสียง Northrop T-38 Talon
นักพัฒนากล่าวว่าเสียงของเครื่องบินทดลองที่ผ่านกำแพงเสียงระหว่างการเปลี่ยนไปใช้ความเร็วการบินแบบเหนือเสียงและการบินด้วยความเร็วเหนือเสียงจะเงียบกว่าเสียงของเครื่องบินที่มีอยู่มาก สำหรับผู้ฟังที่อยู่บนพื้น เสียงจะคล้ายกับปังปกติของประตูรถที่ปิดอยู่ ไม่ใช่เสียงฟ้าร้อง แหล่งต่างๆ ระบุว่าระดับเสียงจะอยู่ที่ 60 ถึง 75 เดซิเบล นี่เป็นลำดับความสำคัญที่น้อยกว่าเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงสมัยใหม่ทั้งหมด ซึ่งเมื่อเปลี่ยนเป็นความเร็วเหนือเสียง จะกระตุ้น "โซนิคบูม" ที่แท้จริง ซึ่งเป็นคลื่นที่ไปถึงพื้นผิวโลก ในอนาคต ชาวอเมริกันวางแผนที่จะใช้เทคโนโลยีที่ได้รับการพิสูจน์แล้วในการบินพลเรือนเพื่อสร้างเครื่องบินโดยสารที่มีความเร็วเหนือเสียง ซึ่งจะช่วยปรับปรุงกฎการห้ามบินของเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงในพื้นที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่
เพื่อให้ได้เที่ยวบินเหนือเสียงที่เงียบสงบ นักออกแบบใช้การออกแบบเครื่องบินที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ เครื่องบินลำนี้เน้นให้เห็นลำตัวที่แคบยาวและการออกแบบ "คานาร์ด" ตามหลักอากาศพลศาสตร์ที่ใช้แล้ว ทั้งหมดนี้จะช่วยลดระดับเสียงได้ นอกจากนี้ วิศวกรของ Skunk Works ได้ให้ความสำคัญกับรูปทรงปีกของเครื่องบินเป็นอย่างมาก และจะติดตั้งตัวกรองพิเศษลดเสียงรบกวนรอบเครื่องยนต์
X-59 QueSST รุ่นทดลองได้รับการพัฒนาโดยผู้สร้าง U-2 และ SR-71 Blackbird
Skunk Works รับผิดชอบการพัฒนาเครื่องบินทดลอง X-59 QueSST เป็นที่น่าสังเกตว่าแผนกนี้ของ บริษัท Lockheed Martin มีความเชี่ยวชาญในการพัฒนาความลับเพื่อผลประโยชน์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ มาหลายปีแล้ว เป็นผู้เชี่ยวชาญของ บริษัท นี้ที่มีส่วนร่วมในการพัฒนาเครื่องบินลาดตระเวนอเมริกันที่มีชื่อเสียงที่สุดสองลำในประวัติศาสตร์การบิน ได้แก่ Lockheed U-2 และ SR-71 Blackbird บริษัทเดียวกันนี้มีส่วนในการสร้างเครื่องบินรบอเมริกันรุ่นที่ห้า F-22 Raptor และ F-35 Lightning II
Skunk Works เดิมชื่อแผนกโครงการพัฒนาขั้นสูงของ Lockheed ได้วางตำแหน่งตัวเองให้เป็นแผนกพัฒนาที่มีแนวโน้มดี สิ่งนี้ไม่ได้ปฏิเสธองค์ประกอบทางแพ่งและเชิงพาณิชย์ที่ประกาศของโครงการใหม่ แต่อย่างใด แต่ความสงสัยบางอย่างก็คืบคลานเข้ามา เครื่องบินทดลอง X-59 QueSST สามารถเป็นผลิตภัณฑ์แบบใช้คู่ได้ เทคโนโลยีบางอย่างที่กำลังทดสอบสามารถถ่ายโอนไปยังการบินทหารได้ในภายหลัง
ไม่สามารถโต้แย้งได้ว่าเทคโนโลยีที่ทดสอบภายในกรอบของโครงการนี้จะไม่ถูกนำมาใช้ในอนาคตเมื่อสร้างเครื่องบินลาดตระเว ณ ระดับสูงหรือเครื่องบินรบที่ทันสมัย จริงอยู่ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะพูดถึงเรื่องนี้ด้วยความแน่นอนอย่างที่สุดเช่นกัน ไม่มีการยืนยันอย่างเป็นทางการในเรื่องนี้
ในเวลาเดียวกัน แนวคิดในการสร้างเครื่องบินโดยสารที่มีความเร็วเหนือเสียงในรัสเซียก็แพร่หลายเช่นกัน แม้ว่าจะอยู่ในระดับการสนทนาเท่านั้น ก่อนหน้านี้ในเดือนมกราคม 2018 และกุมภาพันธ์ 2019 ประธานาธิบดีรัสเซีย Vladimir Putin ได้หยิบยกประเด็นเรื่องการสร้างชั้นโดยสารเหนือเสียงขึ้น
