ประสิทธิภาพของเที่ยวบินที่มีความเร็วเหนือเสียงโดยโดรนอวกาศอเมริกัน XS-1 (Experimental Spaceplane 1) รุ่นทดลองมีกำหนดในช่วงปลายปี 2560 หรือต้นปี 2561 DARPA - สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหม ซึ่งเป็นตัวแทนของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กำลังทำงานในโครงการนี้ต่อไป มีรายงานว่าเครื่องบินอวกาศทดลองที่สามารถบินด้วยความเร็วเหนือเสียงจะถูกสร้างขึ้นอย่างแท้จริง มีการวางแผนว่าในชุดการทดสอบเครื่องจะต้องทำการบิน 10 เที่ยวใน 10 วันติดต่อกัน
ตัวแทนของหน่วยงาน DARPA ระบุ ยานอวกาศจะสามารถบินออกจากโลกได้เป็นครั้งแรก หลังจากที่ได้ทำการทดสอบที่จำเป็นทั้งหมดแล้ว ประมาณปลายปี 2017 โปรแกรมนี้ได้รับการยอมรับว่ามีแนวโน้มมาก เป็นที่ทราบกันดีว่าสำหรับการเปิดตัวและการปฏิบัติการในภายหลังของเครื่องบินนั้น ต้องใช้ความพยายามและเงินน้อยกว่าสำหรับการปล่อยจรวดขนส่ง ยิ่งกว่านั้นยังเป็นรุ่นหลังที่กำลังส่งดาวเทียมเข้าสู่วงโคจรใกล้โลกอีกด้วย ประเทศที่พัฒนาแล้วใช้ทรัพยากรทางการเงินจำนวนมากในภารกิจเบื้องต้นเหล่านี้ หนึ่งในเป้าหมายหลักของการสร้างโปรแกรม XS-1 ที่ DARPA คือการแก้ปัญหาทางการเงินอย่างแม่นยำ
ในส่วนหนึ่งของการดำเนินการตามโปรแกรมนี้ ได้มีการวางแผนที่จะสร้างยานอวกาศที่มีความเร็วเหนือเสียงอัตโนมัติลำแรก ซึ่งจะบินเหมือนเครื่องบินทั่วไป แต่ในขณะเดียวกัน มันก็จะสามารถส่งดาวเทียมเข้าสู่วงโคจรต่ำของโลกได้ในระยะที่แยกออกจากกัน ยานอวกาศ ในเดือนกรกฎาคม 2014 ตัวแทน DARPA ได้ประกาศเฟสแรกของโครงการ ซึ่งจะมีการลงนามในสัญญาที่จำเป็นทั้งหมด แผนระยะยาวของหน่วยงานคือเพื่อให้แน่ใจว่ายานอวกาศไร้คนขับ XS-1 จะสามารถบินได้ 10 เที่ยวบินใน 10 วัน อย่างน้อยในหนึ่งเที่ยวบินที่มีความเร็ว M = 10 (M คือเลขมัค) ค่าใช้จ่ายของเที่ยวบินที่เสร็จสมบูรณ์แต่ละครั้งไม่ควรเกิน 5 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 180 ล้านรูเบิล) ในกรณีนี้ อุปกรณ์จะต้องบรรทุกน้ำหนักบรรทุกตั้งแต่ 1, 36 ถึง 2, 37 ตันขึ้นเครื่อง
สันนิษฐานว่าขั้นตอนที่สองของยานปล่อยตัวจะปล่อยน้ำหนักบรรทุกที่ระดับความสูงการบิน suborbital ทันทีที่สามารถถอดออกจากตัวหลักได้ ยานพาหนะไร้คนขับจะกลับสู่พื้นโลกและเกือบจะในทันทีเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเที่ยวบินถัดไป ตัวแทนของ DARPA กล่าวว่าพวกเขาจะให้ทุนสนับสนุนการทำงานของบริษัทสามแห่งที่จะทำงานเพื่อสร้างผู้สาธิตยานอวกาศไร้คนขับ XS-1 ของตนเอง เงินทุนจะมอบให้กับ Northrop Grumman Corporation ซึ่งร่วมกับ Virgin Galactic, Masten Space Systems ซึ่งร่วมกับ XCOR Aerospace และ Boeing ซึ่งเป็นบริษัทในเครือ Blue Origin
Jess Sponeable ผู้จัดการโปรแกรม DARPA ตั้งข้อสังเกตว่าการเลือกผู้บริหารได้รับแรงผลักดันจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาจะสามารถผสานรวมเทคโนโลยีที่มีอยู่เข้ากับโซลูชันทางเทคโนโลยีแห่งอนาคตได้อย่างดีเยี่ยม พวกเขาจะสามารถสร้างยานอวกาศไร้คนขับที่กระชับ เชื่อถือได้ และใช้งานง่าย รวมทั้งประหยัดค่าใช้จ่าย มีรายงานว่าโครงการจะได้รับการประเมินตามเกณฑ์หลายประการ รวมถึงงบประมาณต่ำสำหรับการดำเนินงานและการดำเนินงาน ความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติ ประสิทธิผลนอกจากนี้ จะคำนึงถึงศักยภาพในการใช้อุปกรณ์เพื่อวัตถุประสงค์ทางการทหาร การค้า และพลเรือนด้วย
ในบรรดาบริษัทต่างๆ ที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมในโครงการนี้ โบอิ้งมีประสบการณ์ที่จำเป็นในการสร้างเครื่องบินไร้คนขับแบบหุ่นยนต์สำหรับความต้องการของกองทัพสหรัฐฯ ผู้เชี่ยวชาญของโบอิ้งได้สร้างเครื่องบินอวกาศไร้คนขับ X-37B สำหรับกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งใช้สำหรับภารกิจลับทางทหารตั้งแต่เดือนธันวาคม 2555 สัญญาใหม่กับหน่วยงาน DARPA ตามตัวแทนของ บริษัท Boeing อยู่ที่ประมาณ 4 ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 144 ล้านรูเบิล)
ในระยะแรกของโครงการ ควบคู่ไปกับการออกแบบแบบจำลองสาธิต จะต้อง "พัฒนาแผนพัฒนาเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการผลิตยานอวกาศและการทดสอบการบิน" ตลอดจน "ลดความเสี่ยงของ เทคโนโลยีหลัก” ในเวลาเดียวกัน สำนักงานวิจัยกลาโหมมีเงินเพียงพอสำหรับการจัดหาเงินทุนให้กับผู้รับเหมารายใดรายหนึ่งโดยพิจารณาจากผลการประกวดราคา ในเวลาเดียวกัน เจ้าหน้าที่ของอเมริกาแสดงความหวังว่าโดรนอวกาศมากกว่าหนึ่งตัวจะได้รับการทดสอบการบิน Jess Sponeable ยังกล่าวอีกว่าเขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ร่วมมือกับกองทัพอากาศสหรัฐฯ และ NASA
ขั้นตอนแรกของโครงการคือการพัฒนาแบบจำลองมวลรวมโดยบริษัทต่างๆ ที่เข้าร่วมโครงการ ในขั้นตอนนี้ การคำนวณที่จำเป็นทั้งหมดจะต้องดำเนินการเพื่อลดความเสี่ยงในระหว่างการพัฒนา การประกอบ และการทดสอบระบบหลัก ส่วนประกอบ และเทคโนโลยีของความแปลกใหม่ นอกจากนี้ บริษัทต่างๆ จะต้องยื่นเสนอแผนการปรับปรุงทางเทคนิคของยานอวกาศ XS-1 สำหรับการบินครั้งแรก
หลังจากผลการแข่งขันที่จะจัดขึ้นในปี 2558 มีการวางแผนที่จะลงนามในสัญญาสำหรับการดำเนินการตามขั้นตอนที่สองของโปรแกรมที่มีความทะเยอทะยาน ระยะที่สองของโครงการคือการมอบรางวัลให้กับบริษัทผู้ชนะการแข่งขัน และเพื่อสาธิตต้นแบบแรกของยานอวกาศ XS-1 ในเวลาเดียวกัน ตามแผน 2 ปีหลังจากการสาธิต จำเป็นต้องเริ่มการทดสอบการบินของสิ่งใหม่ ๆ และในปี 2018 จะต้องจัดเที่ยวบินโคจรรอบแรก เมื่อเสร็จสิ้นโปรแกรมการบินทดสอบ บริษัทที่ชนะจะได้รับสัญญาที่ถูกต้องสำหรับการผลิตแบบจำลองขนาดเล็ก
ข้อมูลที่หน่วยงาน DARPA คาดว่าจะสร้างยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้แบบไร้คนขับ ปรากฏในเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ ยานอวกาศที่มีแนวโน้มว่าจะใช้ในการขนส่งสินค้าและอุปกรณ์ต่าง ๆ ไปยังวงโคจรระดับล่าง ข้อได้เปรียบหลักของโครงการคือราคาเปิดตัวอุปกรณ์หนึ่งครั้งซึ่งไม่ควรเกิน 5 ล้านดอลลาร์ เงื่อนไขสำคัญอีกประการหนึ่งคือยานอวกาศไร้คนขับ XS-1 ไม่ควรต้องมีการซ่อมแซมและบำรุงรักษาในระหว่างการปล่อยหลายครั้ง การใช้โซลูชันโมดูลาร์ใน XS-1 การควบคุมอัตโนมัติของการเปิดตัว การบินและการลงจอด ระบบป้องกันความร้อนที่ทนทานจะลดความต้องการวัสดุและการสนับสนุนทางเทคนิคของอุปกรณ์ลงอย่างมาก ซึ่งจะให้โอกาสที่แท้จริงในการลดช่วงเวลาระหว่างเที่ยวบิน ของยานพาหนะย่อย
ตัวอย่างเช่น: วันนี้ กองทัพอากาศอเมริกันใช้ยานยิง Minotaur IV สี่ขั้นตอนเพื่อส่งดาวเทียมขนาดเล็กสู่วงโคจรของโลก น้ำหนักบรรทุกของขีปนาวุธเหล่านี้คือ 1.73 ตันและราคาของการเปิดตัวขีปนาวุธดังกล่าวหนึ่งครั้งในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 55 ล้านดอลลาร์ ดังนั้น ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวโดยใช้ยานพาหนะ XS-1 จะต่ำกว่าต้นทุนของระบบการเปิดตัวทั้งหมดที่มีอยู่ในปัจจุบันอย่างน้อย 10 เท่า กระทรวงกลาโหมและรัฐบาลสหรัฐมีความหวังสูงสำหรับโดรนอวกาศตัวใหม่ โดยหวังว่าจะพัฒนาตลาดบริการอวกาศอย่างจริงจัง