ในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์ นายพลชาร์ลส์ เค. บราวน์ เสนาธิการกองทัพอากาศสหรัฐ ได้วิพากษ์วิจารณ์สถานะปัจจุบันของการบินทางยุทธวิธีของอเมริกา เขาเรียกเครื่องบินรบ F-16 ขนาดใหญ่ที่สุดที่มีการดัดแปลงต่างๆ ในขณะนี้ว่าล้าสมัยและต้องการการเปลี่ยนใหม่ และ F-35 ที่มีแนวโน้มว่าจะถูกวิพากษ์วิจารณ์เนื่องจากปัญหาทางเทคนิคและราคาสูง ในเรื่องนี้มีข้อเสนอให้พัฒนาเครื่องบินใหม่โดยปราศจากข้อบกพร่องของเทคโนโลยีที่มีอยู่
ปัญหาและแนวทางแก้ไข
กองทัพอากาศสหรัฐฯ มีเครื่องบินขับไล่ F-16C / D เกือบ 1,100 ลำ อุปกรณ์นี้ถูกสร้างขึ้นและโอนเป็นส่วนๆ จนถึงกลางปี 2000 หลังจากที่การผลิตจำนวนมากมุ่งเน้นไปที่การปฏิบัติตามสัญญาส่งออก และเพื่อผลประโยชน์ของเพนตากอน มีเพียงการปรับปรุงอุปกรณ์ให้ทันสมัยเท่านั้น เมื่อหลายปีก่อน ได้มีการตัดสินใจเริ่มการผลิตอีกครั้ง ตอนนี้การปรับเปลี่ยนเทคนิคครั้งสุดท้ายอยู่ในชุดข้อมูล
C. Brown ตั้งข้อสังเกตว่ากระบวนการปรับปรุงเพิ่มเติมของเครื่องบิน F-16 นั้นไม่สมเหตุสมผลอีกต่อไป ความจริงก็คือเครื่องบินลำนี้ แม้จะอยู่ในการดัดแปลงล่าสุด แต่ยังคงสถาปัตยกรรมที่ล้าสมัยซึ่งจำกัดความสามารถในการอัปเดตฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ คุณสมบัติทางเทคนิคดังกล่าวไม่เป็นไปตามข้อกำหนดปัจจุบันของกองทัพอากาศ
เพื่อทดแทน F-16 โดยตรง จึงมีการสร้าง F-35 ที่มีแนวโน้มว่าจะไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีข้อเสีย เครื่องนี้มีราคาแพงมากในการผลิตและใช้งาน พบปัญหาทางเทคนิคและข้อจำกัด ฯลฯ ในเวลาเดียวกัน เอฟ-35 ล่าสุดหลายร้อยลำได้เข้าประจำการแล้ว และแผนที่ได้รับการอนุมัติให้สร้างฝูงบินมากกว่า 1,700 ลำ
สำนักงานใหญ่ของกองทัพอากาศเสนอให้แก้ไขแผนสำหรับอนาคตและสำรวจความเป็นไปได้ในการสร้างเครื่องบินใหม่ที่คำนึงถึงข้อบกพร่องของเครื่องจักรที่มีอยู่และทำกำไรได้มากกว่าทุกประการ ตามที่นายพลบราวน์กล่าว ตัวอย่างดังกล่าวจะเป็นของรุ่น "4+" หรือ "5-" เป็นเรื่องแปลกที่เรากำลังพูดถึงการกลับมาสู่คนรุ่นก่อน - การพัฒนาตัวอย่างใหม่ของรุ่นที่ 4 ไม่ได้รับการจดจำมานานหลายทศวรรษ
กองทัพอากาศวางแผนที่จะทำการศึกษาความต้องการและความสามารถของการบินยุทธวิธีโดยพิจารณาจากผลลัพธ์ที่สามารถกำหนดเงื่อนไขอ้างอิงสำหรับนักสู้ที่มีแนวโน้มได้ การศึกษาของ TacAir จะดำเนินการร่วมกับหน่วยงานกำกับดูแลของเพนตากอน ซึ่งจะกำหนดรูปลักษณ์ที่เหมาะสมที่สุดของเครื่องบิน ไม่เพียงแต่จากด้านเทคนิคเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจากมุมมองทางเศรษฐกิจด้วย
ความปรารถนาของลูกค้า
งานวิจัยของ TacAir อยู่ในขั้นตอนแรกสุดและยังไม่ทราบผลลัพธ์ อย่างไรก็ตาม Ch. Brown ในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์เผยให้เห็นข้อบกพร่องของเครื่องบินที่มีอยู่ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความปรารถนาสำหรับโมเดลที่มีแนวโน้ม บางทีแนวคิดเหล่านี้อาจได้รับการพัฒนาเพิ่มเติมและรวมไว้ในข้อกำหนดอ้างอิงฉบับสมบูรณ์
ตามข้อมูลทั่วไป เครื่องบินใหม่ควรแตกต่างจาก F-16 ในประสิทธิภาพการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้น เขาต้องรีบไปยังพื้นที่ที่กำหนดและทำงานให้เสร็จโดยใช้เทคโนโลยีที่ทันสมัย คำสั่งความเร็วอาจบ่งบอกถึงความต้องการแพลตฟอร์มใหม่ที่มีประสิทธิภาพสูงอย่างสมบูรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความสามารถในการบินเหนือเสียงโดยไม่ต้องใช้ Afterburner นั้นมีประโยชน์ ในเวลาเดียวกัน มันควรจะง่ายกว่าเครื่องบิน F-22 และ F-35 เพื่อให้ต้นทุนของโครงการยังคงอยู่ในระดับที่ยอมรับได้
ข้อเสียเปรียบที่สำคัญของเครื่องบินรุ่นเก่าคือสถาปัตยกรรมแบบปิดของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และซอฟต์แวร์ นักสู้ที่มีแนวโน้มจะอัปเดตโปรแกรมได้อย่างรวดเร็ว ก่อนออกเดินทาง ยิ่งกว่านั้น กองทัพอากาศสหรัฐฯ เพิ่งทดลองกับแนวคิดของระบบภารกิจเปิด ในกรณีนี้ การอัปเดตซอฟต์แวร์จะดำเนินการโดยเร็วที่สุดและสามารถทำได้ทุกเมื่อ แม้ในระหว่างการบินไปยังเป้าหมาย
คำขอทางเทคนิคอื่น ๆ ยังไม่ได้ประกาศ ยังคงไม่ทราบความคิดของผู้บังคับบัญชากองทัพอากาศเกี่ยวกับองค์ประกอบที่จำเป็นของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อาวุธ ฯลฯ บางทีรายละเอียดดังกล่าวอาจถูกเปิดเผยในภายหลัง เมื่อมีการดำเนินการวิจัย - และหลังจากเริ่มการพัฒนาโครงการสมมติขึ้น
รุ่นที่ผ่านมา
อย่างเป็นทางการ กองทัพอากาศสหรัฐฯ มีเครื่องบินรบสองลำในรุ่นที่ 5 ล่าสุดแล้ว - นี่คือ F-22A และ F-35 ของการดัดแปลงต่างๆ ที่พัฒนาโดย Lockheed Martin ในขณะเดียวกัน เครื่องบินดังกล่าวก็ยังห่างไกลจากความคาดหวังและสื่อโฆษณาในอดีตอย่างเต็มที่ พวกเขายังมีต้นทุนการดำเนินงานที่สูง ปัญหาทางเทคนิค ฯลฯ
ค่าใช้จ่ายที่มากเกินไปในคราวเดียวทำให้เพนตากอนต้องตัดแผนการก่อสร้าง F-22A อย่างรวดเร็วอันเป็นผลมาจากการที่เครื่องบินดังกล่าวไม่สามารถแทนที่ F-15 ที่เป็นเงินสดของรุ่นก่อนหน้าได้ ขณะนี้ พบปัญหาที่คล้ายกันเมื่อพยายามแทนที่ F-16 เก่าด้วย F-35 ใหม่ ในเวลาเดียวกัน การบินเชิงยุทธวิธีจำเป็นต้องมีการพัฒนาเพิ่มเติม ซึ่งจะต้องดำเนินการไม่เพียงแค่ผ่านการสร้างเครื่องบินรุ่นล่าสุดเท่านั้น แต่ยังต้องผ่านการปรับปรุงให้ทันสมัยของรุ่นก่อน ๆ ด้วย
การพัฒนาเครื่องบินขับไล่ F-16 ยังคงดำเนินต่อไปจนถึงทุกวันนี้ ในปี 2558 การทดสอบการบินของต้นแบบ F-16V Viper เริ่มต้นด้วยการอัพเดทส่วนประกอบอิเล็กทรอนิกส์ที่สำคัญ เสนอทั้งการสร้างเครื่องจักรใหม่ประเภทนี้และความทันสมัยของเครื่องจักรที่มีอยู่ด้วยการใช้อุปกรณ์ใหม่ F-16V ได้รับคำสั่งส่งออกหลายรายการแล้ว
ในเวลาเดียวกัน เพนตากอนไม่ได้วางแผนที่จะซื้ออุปกรณ์ดังกล่าวหรือสั่งปรับปรุงกองเรือที่มีอยู่ให้เป็นเวอร์ชันไวเปอร์ เหตุผลของเรื่องนี้ถูกสรุปโดยนายพลบราวน์: สำหรับข้อดีทั้งหมดของมัน การเปลี่ยนอุปกรณ์ที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาทั่วไปและไม่อนุญาตให้มีสำรองเพียงพอสำหรับอนาคต
ในเวลาเดียวกัน กองทัพอากาศสหรัฐฯ วางแผนที่จะซื้อเครื่องบินขับไล่ F-15EX ที่สร้างขึ้นใหม่ที่ทันสมัยอย่างล้ำลึก ด้วยความช่วยเหลือซึ่งพวกเขาจะเข้ามาแทนที่ F-15C ที่ล้าสมัยในอนาคตอันใกล้ โปรเจ็กต์ EX ให้การเปลี่ยนองค์ประกอบหลักของระบบ avionics และรับประกันความเข้ากันได้กับอาวุธใหม่และอุปกรณ์แขวนลอย มาตรการทั้งหมดนี้ทำให้คุณภาพการรบเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเปรียบเทียบกับเครื่องบินรุ่นก่อนหน้า
เพนตากอนประกาศอย่างเปิดเผยว่าการซื้อ F-15EX เกี่ยวข้องกับการยุติการผลิต F-22A สมัยใหม่ ซึ่งเป็นทรัพยากรที่เหลืออยู่อย่างจำกัดของ F-15C / D และงานในมือในโครงการ F-35 การใช้แพลตฟอร์มสำเร็จรูปพร้อมกับอุปกรณ์ใหม่คาดว่าจะครอบคลุมความต้องการของกองทัพอากาศในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ในเวลาเดียวกัน มีข้อสังเกตว่าภายในสิ้นทศวรรษ เอฟ-15เอ็กซ์จะไม่เป็นไปตามข้อกำหนดบางประการอีกต่อไป: แพลตฟอร์มที่ล้าสมัยจะทำให้ F-15EX เสี่ยงต่อระบบป้องกันภัยทางอากาศในอนาคต
ที่ห้าถึงสี่
ดังนั้น กองทัพอากาศสหรัฐฯ จึงประสบปัญหาในการจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับเครื่องบินขับไล่เจเนอเรชันที่ 5 ใหม่ จึงจำเป็นต้องกลับไปใช้รุ่นที่ 4 ก่อนหน้านี้ เครื่องบินรุ่นนี้ยังคงเป็นกระดูกสันหลังของการบินทางยุทธวิธี และการเปลี่ยนแปลงในสถานการณ์นี้ไม่ได้คาดการณ์ล่วงหน้า ประการแรก เป็นเพราะการผลิต F-22A ไม่เพียงพอและการสร้าง F-35 ที่ใหม่กว่าในการดัดแปลงทั้งหมดมีจำกัด
ในสถานการณ์เช่นนี้ วิธีแก้ปัญหาที่ชัดเจนซึ่งมุ่งเป้าไปที่การเพิ่มความสามารถในการรบของกองทัพอากาศคือการปรับปรุงกองเรือที่มีอยู่ให้ทันสมัย นอกจากนี้ยังสามารถซื้อเครื่องบินเพิ่มเติมแบบเก่าในเวอร์ชั่นใหม่ได้อีกด้วยทั้งสองวิธีนี้ถูกใช้อย่างแข็งขันแล้ว แต่ไม่อนุญาตให้มีการวางแผนสำหรับอนาคตอันไกลโพ้น
ในอนาคตอันใกล้ กองทัพอากาศสหรัฐฯ อาจใช้วิธีที่สามในการปรับปรุงการบินทางยุทธวิธี ในรูปแบบของการสร้างและเปิดตัวการผลิตเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ทั้งหมดที่เป็นของรุ่นก่อนหรือครอบครองตำแหน่งกลางระหว่างที่สี่และห้า เมื่อเทียบกับพื้นหลังของเหตุการณ์ก่อนหน้าและข้อความที่มีรายละเอียดสูง ข้อเสนอดังกล่าวดูน่าสนใจอย่างยิ่ง และนอกจากนี้ยังอาจกระทบต่อชื่อเสียงของสหรัฐอเมริกาในฐานะผู้นำด้านการบิน
ควรสังเกตว่าจนถึงขณะนี้ เรากำลังพูดถึงเฉพาะงานวิจัยเพื่อศึกษาและยืนยันความเป็นไปได้ในการสร้างเครื่องบินใหม่ในรุ่น “4+” หรือ “5-” มันยังห่างไกลจากงานออกแบบและการเริ่มต้นของการก่อสร้าง และในช่วงเวลานี้ หลายๆ อย่างรวมถึงแผนการสั่งการสามารถเปลี่ยนแปลงได้ อย่างไรก็ตาม อัตราส่วนของเทคโนโลยีที่ทันสมัยและล้าสมัยในกองทัพอากาศมีแนวโน้มว่าจะไม่เปลี่ยนแปลงและยังคงเป็นสาเหตุของความกังวลที่ร้ายแรงที่สุด
