อเมริกากำลังจับตาผลการเลือกตั้งประธานาธิบดีอย่างไม่ปราณี สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ใครก็ตามที่เป็นผู้นำของ Stars and Stripes ไม่น่าจะมีผลกระทบต่อโปรแกรมการป้องกันที่สำคัญ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือสงครามกลางเมืองที่เต็มเปี่ยม อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ของสิ่งนี้ แม้จะมีการคาดการณ์ที่น่ากลัวมากมาย แต่โชคดีที่ตอนนี้ยังไม่ค่อยดีนัก (แม้ว่าอีกครั้ง ไม่มีอะไรจะตัดออกไปได้)
อย่างไรก็ตาม ทั้งพรรครีพับลิกันและพรรคเดโมแครตต่างก็เข้าใจว่าในอนาคตจะมีการแข่งขันทางด้านเทคนิคทางการทหารที่ยากลำบากกับ PRC และสิ่งนี้จำเป็นต้องมีเครื่องบินรุ่นล่าสุดและอาวุธการบินขั้นสูง
เมื่อเร็ว ๆ นี้ ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ กำลังพูดถึงโครงการสำคัญสองโครงการที่มีแนวโน้มดีในคราวเดียว: การพัฒนาเครื่องบินขับไล่รุ่นที่หกและการสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ที่มีแนวโน้มว่าจะเรียกว่า B-21 Raider ประการแรก การอภิปรายเกี่ยวกับเวลาที่น่าจะเป็นไปได้ของการนำเครื่องจักรเหล่านี้ไปใช้งาน
เครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงกลยุทธ์
เครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 ซึ่งบางครั้ง (อาจเข้าใจผิด) เรียกว่า "B-3" จะเป็นการเปิดตัวที่ดังที่สุดในด้านการบินต่อสู้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และนี่ไม่ใช่แค่เกี่ยวกับสหรัฐอเมริกาเท่านั้น (USA) จากสาม "นักยุทธศาสตร์" แห่งอนาคต (ซึ่งรวมถึง Russian PAK DA และ Chinese Xian H-20) เขาเป็นคนที่ "เสี่ยง" เป็นคนแรกที่เกิด
ยังไม่ทราบแน่ชัดว่ารถรุ่นใหม่จะเป็นอย่างไร วัสดุที่มีอยู่แนะนำว่า B-21 จะเป็นเครื่องบินแบบเปรี้ยงปร้างที่ไม่สร้างความรำคาญ โดยอิงจากการออกแบบตามหลักอากาศพลศาสตร์แบบ "ปีกบิน" ส่วนใหญ่มักจะถือว่าเป็นอะนาล็อกที่ "ถูกกว่า" (และบางครั้งก็เป็น "ลดลง") ของวิญญาณ B-2 เนื่องจากราคามากกว่าสองพันล้านดอลลาร์ต่อเครื่องบินกลับกลายเป็นว่า "ไม่สามารถจ่ายได้" สำหรับประเทศสหรัฐอเมริกา (USA) ซึ่งจำกัดจำนวนเครื่องบินเหล่านี้เพียงสองโหลเท่านั้น
เมื่อใดที่เราสามารถคาดหวังการปรากฏตัวของ "Raider" (B-21 "Raider")? ก่อนหน้านี้ข้อมูลเกี่ยวกับการเร่งความเร็วของการพัฒนาเครื่องบินปรากฏมากกว่าหนึ่งครั้ง ปีที่แล้ว พล.ท.สตีเฟน ดับเบิลยู. วิลสัน รองเสนาธิการกองทัพอากาศสหรัฐฯ พูดในงานที่จัดโดยสถาบัน Mitchell Institute for Aerospace Studies ได้ประกาศคุณลักษณะ "นับถอยหลัง" บนนาฬิกาข้อมือที่แสดงช่วงเวลาที่ Raider ขึ้นบินครั้งแรก ปรากฎเมื่อต้นเดือนธันวาคม พ.ศ. 2564
อย่างไรก็ตาม "ปาฏิหาริย์" ไม่ได้เกิดขึ้น: การระบาดใหญ่ของโคโรนาไวรัสเข้าแทรกแซงแผนที่นี่ด้วย ในเดือนกันยายน สิ่งพิมพ์ Janes (กองทัพอากาศสหรัฐเลื่อนเที่ยวบิน B-21 แรก) โดยอ้างข้อมูลจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) รายงานว่าเที่ยวบินแรกของ B-21 (Northrop Grumman B-21 Raider) จะใช้เวลา ไม่เกินปี 2022 ของปี
นอกจากการแพร่ระบาดแล้ว ยังมีปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่งที่ไม่ควรตัดออกจากบัญชี เป็นเรื่องเกี่ยวกับความซับซ้อนของโปรแกรมและความเสี่ยงทางเทคนิคที่เกี่ยวข้อง แน่นอนว่าไม่มีใครมีประสบการณ์ในการพัฒนาเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์แบบล่องหนเหมือนกับ Northrop Grumman (เธอคือผู้สร้าง B-21) อย่างไรก็ตาม จากการฝึกฝนแสดงให้เห็นว่าไม่มีใครรอดพ้นจากปัญหาได้
สำหรับการว่าจ้างเครื่องบิน ข้อมูลการว่าจ้างในช่วงกลางปี 2020 ที่ปรากฏในสื่อเปิดดูเหมือนจะมองโลกในแง่ดีเกินไป กรอบเวลาที่สมจริงยิ่งขึ้นคือช่วงปลายทศวรรษหรือแม้กระทั่งต้นทศวรรษ 2030 ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ต้นแบบการบินครั้งแรกของ B-21 เริ่มถูกสร้างขึ้นในปี 2019 และเป็นไปได้มากว่าเราจะได้เห็นเครื่องบินลำนี้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
รุ่นที่หก
โปรแกรมที่สำคัญยิ่งกว่า (หรือมากกว่านั้น ในกรณีของตะวันตก: โปรแกรม) คือการพัฒนาเครื่องบินรบรุ่นที่หก คอมเพล็กซ์ดังกล่าวมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นพื้นฐานของความมั่นคงของชาติในอนาคตไม่นับรวมถึงกลุ่มนิวเคลียร์สามกลุ่ม
เป็นที่น่าสังเกตว่าจนกระทั่งเมื่อเร็ว ๆ นี้สหรัฐอเมริกาดูเหมือนจะเป็น "คนนอก" ในทิศทางนี้ซึ่งไม่เพียง แต่แพ้ให้กับบริเตนใหญ่ (การพัฒนาเครื่องบินรบ Tempest) และพันธมิตรฝรั่งเศส - เยอรมันที่มีเงื่อนไข (การพัฒนาระบบการต่อสู้ทางอากาศในอนาคต) แต่ ไปจีนด้วย
ทุกอย่างเปลี่ยนไปในเดือนกันยายน เมื่อ Dr. Will Roper ผู้ช่วยเลขาธิการกองทัพอากาศเพื่อการได้มา ประกาศการทดสอบเครื่องสาธิตรุ่นที่ 6 ที่กำลังได้รับการพัฒนาสำหรับกองทัพอากาศ (USAF) ภายใต้ NGAD (Next Generation Air Dominance) ในการให้สัมภาษณ์กับ Defense News เขาตั้งข้อสังเกตว่า:
“เราได้สร้างและเปิดตัวรูปแบบการสาธิตการบินเต็มรูปแบบแล้ว และเราได้ทำลายสถิติทั้งหมดในธุรกิจนี้ เราพร้อมที่จะเริ่มสร้างเครื่องบินรุ่นต่อไปอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”
ข้อความยาวเหยียดนี้ทำให้เกิดคำถามมากมาย สิ่งสำคัญอีกประการหนึ่งที่น่าสังเกตคือ ในปี 2019 Defense News ฉบับเดียวกันในเนื้อหา "แผนสุดโต่งของกองทัพอากาศสหรัฐฯ สำหรับเครื่องบินขับไล่ในอนาคตสามารถลงจอดเครื่องบินไอพ่นได้ภายใน 5 ปี" ประกาศเตรียมการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในกลยุทธ์การจัดซื้อเครื่องบินใหม่ นวัตกรรมประกอบด้วยการมีส่วนร่วมร่วมกันของบริษัทต่างๆ ซึ่งตามข้อมูลที่นำเสนอ ควรอนุญาตให้มีการพัฒนาและผลิตเครื่องบินขับไล่ใหม่ภายในเวลาไม่เกินห้าปี (หรือน้อยกว่านั้น)
ฉันต้องบอกว่าเนื่องจากความซับซ้อนของเครื่องบินสมัยใหม่ จังหวะเวลาจึงฟังดูยอดเยี่ยมมาก ในทางกลับกัน เราไม่ควรลืมเกี่ยวกับประเทศจีนซึ่ง "สวมปีก" เครื่องบินรบเฉิงตู J-20 ในช่วงเวลาสั้น ๆ ตามมาตรฐานสมัยใหม่
“ทุก ๆ สี่หรือห้าปีจะมี F-200, F-201, F-202 และพวกเขาจะคลุมเครือและลึกลับ (เกี่ยวกับศักยภาพของเครื่องบินเหล่านี้) แต่จะชัดเจนว่านี่เป็นโปรแกรมจริงและเครื่องบินจริงกำลังบินอยู่ และตอนนี้คุณ (ศัตรู) ต้องค้นหา: เรา (ชาวอเมริกัน) นำเสนออะไรใหม่ในการสู้รบ? มีอะไรดีขึ้นบ้าง? คุณมั่นใจแค่ไหนว่าคุณมีเครื่องบินที่ดีที่สุดที่จะชนะ"
- เสนอวิสัยทัศน์ของเขาคือ Will Roper ผู้ช่วยรัฐมนตรีกระทรวงการจัดซื้อกองทัพอากาศสหรัฐฯ (Will Roper)
เป็นการยากที่จะบอกว่าใครจะเป็นผู้รับเหมาหลัก ไม่นานมานี้ในรายงานทางการเงินของบริษัท Lockheed Martin Corporation บอกเป็นนัยว่ากำลังดำเนินการโครงการด้านการบินรูปแบบใหม่ ซึ่งมีแนวโน้มมากที่สุดเกี่ยวกับ Next Generation Air Dominance
ยังคงต้องเสริมว่านอกเหนือจาก NGAD แล้ว ชาวอเมริกันกำลังทำงานในโครงการอื่นในรุ่นที่หก มันถูกกำหนดให้เป็น F / A-XX และมีวัตถุประสงค์เพื่อให้กองทัพเรือสหรัฐฯ (USAF) ทดแทน F / A-18E / F Super Hornet รุ่นที่สี่ในปี 2030
ผู้สังเกตการณ์บางคนรวม NGAD และ F/A-XX ไว้ในโปรแกรมเดียว ซึ่ง (เท่าที่สามารถตัดสินได้) ไม่เป็นความจริง นอกจากนี้ ในปีที่แล้ว Popular Mechanics รายงานว่าเครื่องบินรบที่มีแนวโน้มว่าจะได้ของกองทัพเรือจะถูกสร้างขึ้นสำหรับกองทัพเรือโดยเฉพาะ และจะไม่คำนึงถึงข้อกำหนดของกองกำลังประเภทอื่นในการพัฒนา เครื่องบินอาจมีความแตกต่างทางแนวคิดอย่างหมดจด หาก Next Generation Air Dominance ต้องสามารถปฏิบัติการในน่านฟ้าของศัตรูได้อย่างแน่นอน สำหรับเครื่องบินของกองทัพเรือ ความต้องการนี้ไม่ใช่อันดับหนึ่ง
โดยทั่วไป แม้ว่าจะมีการเลื่อนออกไปบ้างที่เกี่ยวข้องกับการแพร่ระบาด แต่ก็เป็นที่แน่ชัดว่าสหรัฐฯ กำลังเร่งโครงการสำคัญสำหรับกองทัพอากาศ เนื่องจากทั้งการคุกคามโดยทันทีจากสาธารณรัฐประชาชนจีนและความปรารถนาของผู้นำทางการทหารและการเมืองของอเมริกาที่จะรับรองความเป็นผู้นำในโลกในอนาคต
