ไปไม่ถึงเส้นชัย
สำหรับผู้รักอากาศหลายคนวลี Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) พูดน้อย ในขณะเดียวกัน นี่เป็นหนึ่งในการแข่งขันด้านการบินที่สำคัญที่สุดในยุคของเรา อย่างเป็นทางการ เฮลิคอปเตอร์โจมตีใหม่สำหรับกองทัพสหรัฐฯ ควรแทนที่ "Kiowa" เจียมเนื้อเจียมตัว ซึ่งเป็นเครื่องบินลาดตระเวนเอนกประสงค์ขนาดเบา แต่ในความเป็นจริง เรากำลังพูดถึงการก่อตัวของเฮลิคอปเตอร์รบแห่งอนาคต ซึ่งสามารถแก้ไขภารกิจลาดตระเวนและโจมตีได้ในระดับใหม่เชิงคุณภาพ มันควรจะเร็วและซ่อนเร้นมากกว่าเฮลิคอปเตอร์โจมตีอื่น ๆ รวมถึง AH-64 ซึ่ง FARA จะเข้ามาแทนที่บางส่วนด้วย
มีเพียงห้าบริษัทที่นำเสนอแนวคิดในเรื่องนี้ ในขณะนี้ ลักษณะของเฮลิคอปเตอร์ทั้งหมดได้ถูกจัดทำขึ้นและนำเสนอต่อสาธารณชน จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ รายชื่อผู้เข้าแข่งขันเพื่อชัยชนะมีลักษณะดังนี้:
- Raider-X โดย Sikorsky;
- Bell 360 Invictus จาก Bell Helicopter;
- เฮลิคอปเตอร์จากโบอิ้ง
- เฮลิคอปเตอร์จาก AVX Aircraft และ L3 Technologies
- AR40 จาก Karem
โครงการสุดท้ายนำเสนอโดยโบอิ้ง ตามที่ผู้เขียนเนื้อหาแนะนำ เขาไม่ได้ถูกเสนอชื่อเข้ารอบ ตอนนี้กองทัพสหรัฐฯ ประกาศว่าได้เลือกโครงการจาก Sikorsky (Raider-X) และ 360 Invictus (Bell Helicopter) ในส่วนหนึ่งของเฟสใหม่ ผู้เข้าร่วมจะสร้างต้นแบบการบิน: การทดสอบของพวกเขาควรเริ่มในครึ่งแรกของปีงบประมาณ 2023 กองทัพจะเลือกเฮลิคอปเตอร์หนึ่งลำเพื่อเริ่มการผลิตในช่วงปลายปี 2020
เหตุใดกองทัพสหรัฐจึงเลือกยานพาหนะเหล่านี้โดยเฉพาะ? กล่าวโดยสรุป ผู้สร้างของพวกเขาเสนอวิธีแก้ปัญหาที่รอบคอบและซับซ้อนที่สุด Sikorsky และ Bell ได้ก้าวไปไกลกว่าคนอื่นๆ ในการพัฒนาหรืออย่างน้อยก็ส่งเสริมเครื่องบินของพวกเขา
Raider-X
จำได้ว่า Raider-X ไม่มีอะไรมากไปกว่าการปรับปรุงและเพิ่มขึ้นประมาณ 30% เฮลิคอปเตอร์ Sikorsky S-97 Raider ความเร็วสูงซึ่งเป็นครั้งแรกที่ขึ้นไปบนท้องฟ้าในปี 2015 และใช้ X2 รุ่นทดลองแบบเก่า ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของนิทรรศการฤดูใบไม้ร่วง AUSA (Association of the United States Army) 2019 เราถูกแสดงภาพเป็นครั้งแรกของโรเตอร์คราฟต์ใหม่
เช่นเดียวกับรุ่นก่อน S-97 Raider-X มีโรเตอร์หลักแบบโคแอกเซียลและโรเตอร์แบบกดหนึ่งอัน เลย์เอาต์นี้ช่วยให้ (อย่างน้อยในทางทฤษฎี) มีความเร็วมากกว่า 380 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งไม่สามารถทำได้สำหรับเครื่องโรเตอร์การรบอื่นๆ เครื่องยนต์ General Electric T901 ทำหน้าที่เป็นพื้นฐานของโรงไฟฟ้า ลูกเรือตั้งอยู่เคียงข้างกัน ซึ่งทำให้เฮลิคอปเตอร์คล้ายกับ OH-58 แต่เคลื่อนออกจาก AH-64 ด้วยการจัดลูกเรือควบคู่ หนึ่งในภาพแสดงขีปนาวุธนำวิถีอากาศสู่พื้นซึ่งติดตั้งอยู่บนตัวยึดภายใน พวกเขายังต้องการติดตั้งปืนใหญ่ไว้ที่หัวรถด้วย โดยทั่วไป ผู้สร้างมุ่งเน้นไปที่ความเร็วและฟังก์ชันการทำงานที่กว้าง ทำให้ (ในทางทฤษฎี) สามารถข้ามระหว่าง "Kiowa" และ AH-64 "Apache"
คุณสมบัติบางอย่างของเฮลิคอปเตอร์อาจกลายเป็นข้อเสียได้ ดังนั้นเครื่องจึงมีรูปแบบใหม่ที่เพิ่มความเสี่ยงและเพิ่มต้นทุนขั้นสุดท้าย ในเวลาเดียวกัน กองทัพสหรัฐฯ ได้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าจะไม่ซื้อเฮลิคอปเตอร์ "ทองคำ" และจะคำนึงถึงราคาด้วย นอกจากนี้ กองทหารอาจสับสนกับเลย์เอาต์ซึ่งไม่เหมาะสมเกินไปในการแก้ปัญหาช็อต: เลย์เอาต์ควบคู่ของลูกเรือซึ่งไม่จำกัดมุมมองจะดูเหมือนการตัดสินใจที่รอบคอบมากขึ้น แต่นี่คือ เฉพาะความคิดเห็นส่วนตัวของผู้เขียน
Bell 360 Invictus
เฮลิคอปเตอร์ใหม่ของเบลล์จะเรียกว่าการกลับชาติมาเกิดของเผ่าเผ่า แต่สิ่งนี้ไม่เป็นความจริงทั้งหมด และถึงแม้ว่า Invictus จะดูเหมือน RAH-66 แต่ก็ไม่ใช่การลักลอบ "ขั้นสุดท้าย" เลย ผู้สร้างได้คำนึงถึงประสบการณ์เชิงลบของโครงการนั้นและตัดสินใจที่จะไม่ทำผิดพลาดซ้ำซากของวิศวกรในยุค 90รูปร่างของลำตัวเครื่องบินได้รับการออกแบบไม่มากเพื่อลดลายเซ็นเรดาร์เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการบินของเครื่องบิน ซึ่งตรงกันข้ามกับ Raider-X ที่มีรูปแบบคลาสสิกตามแบบแผน
เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าเทคโนโลยี 360 Invictus นั้นใช้โซลูชั่นทางเทคนิคของพลเรือน Bell 525 Relentless ซึ่งบินมาอย่างยาวนาน ต่างจากพระเอกในบทนั่นเอง ความจริงก็คือตอนนี้ Bell 360 Invictus มีอยู่ในรูปแบบโมเดลเท่านั้น - Bell ไม่มีต้นแบบของตัวเองเช่น Sikorsky แต่มีคลิปแอนิเมชั่นที่น่าทึ่งซึ่งหนึ่งในนั้นเฮลิคอปเตอร์ "อย่างร่าเริง" ทำลายรัสเซีย T-14 และ T-15 บนพื้นฐานของ "Armata" และอีกทางหนึ่ง เขาช่วยทหารราบพันธมิตร เคลื่อนที่อย่างสวยงามท่ามกลางตึกระฟ้าและบ้านเรือนทั่วไป
สันนิษฐานได้ว่านี่ไม่ใช่วิดีโอเดียวที่ผู้เชี่ยวชาญของ Bell จะแสดงให้เราเห็น อนิจจาไม่สามารถใช้เพื่อตัดสินศักยภาพการต่อสู้ที่แท้จริงของยานเกราะต่อสู้ได้ ทุกวันนี้ เป็นที่ถกเถียงกันได้อย่างมั่นใจว่าเฮลิคอปเตอร์จะสามารถบรรทุกขีปนาวุธอากาศสู่พื้นนำวิถีได้มากถึงแปดลูกบนระบบกันกระเทือนภายนอก และขีปนาวุธอีกสี่ลูก - ในช่องภายใน มีปืนใหญ่. ลูกเรือสองคนอยู่ในตำแหน่งหนึ่งต่อจากกัน
เห็นได้ชัดว่า Bell กำลังมุ่งเน้นไปที่ประเด็นสำคัญเช่นเศรษฐกิจและความมุ่งมั่นในการแก้ปัญหาทางเทคนิคที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว นั่นคือเรากำลังพูดถึงความเสี่ยงขั้นต่ำพร้อมศักยภาพการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก - อย่างน้อยก็เมื่อเปรียบเทียบกับ "Kiowa"
Mitch Snyder ประธานและซีอีโอของ Bell กล่าวว่า "การเลือก Bell 360 Invictus เพื่อดำเนินโครงการ FARA ต่อนั้นขึ้นอยู่กับมรดกอันยาวนานของเราในฐานะผู้ริเริ่มด้านเฮลิคอปเตอร์สอดแนมที่คล่องแคล่วสูง" “ทีมของเราได้ผสมผสานความคิดสร้างสรรค์เข้ากับเทคโนโลยีที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว เพื่อให้กองทัพสามารถตอบสนองความต้องการโดยมีความเสี่ยงน้อยที่สุด และลงทุนในกำหนดการที่ก้าวร้าว”
การต่อสู้ครั้งสุดท้าย
ที่น่าสนใจคือ Bell และ Sikorsky กำลังแข่งขันกันในโครงการอื่นที่มีนัยสำคัญไม่แพ้กัน - Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) ซึ่งได้รับการออกแบบมาเพื่อค้นหาสิ่งทดแทน Black Hawk Down อเนกประสงค์ หนึ่งในสัญลักษณ์หลักของกองทัพสหรัฐ จำได้ว่า Sikorsky กำลังทำงานร่วมกับ Boeing ใน SB-1 Defiant ซึ่งมีแนวคิดคล้ายกับ Raider-X และ S-97 Raider แต่เบลล์ตัดสินใจใช้โอกาสนี้โดยเสนอเครื่องปรับเอียง Valor แม้จะพูดอย่างสุภาพ ประสบการณ์ที่คลุมเครือของชาวอเมริกันที่ใช้เครื่องปรับความเอียงอีกเครื่องหนึ่ง นั่นคือ V-22 Osprey
เป็นการยากที่จะบอกว่าเฮลิคอปเตอร์ตัวใดที่กองทัพสหรัฐฯ จะเลือกในที่สุด: ทั้ง Raider-X และ 360 Invictus ดังที่เราได้กล่าวไว้ข้างต้นนั้นมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ผู้เขียนรู้สึกประทับใจกับ Raider-X มากกว่า แม้ว่าจะมีบางสิ่งบ่งชี้ว่า Bell 360 Invictus จะยังคงได้รับชัยชนะจากการต่อสู้ครั้งนี้
ในทางกลับกัน Sikorsky เมื่อมองจากภายนอก มีโอกาสชนะการแข่งขัน FLRAA มากกว่า แม้ว่า V-280 Valor จะทำการบินครั้งแรกในปี 2017 และวันนี้โปรแกรมการทดสอบได้ก้าวหน้าไปไกลกว่าโปรแกรมทดสอบ SB-1 Defiant ซึ่งทำการบินครั้งแรกในปี 2019
