เพื่อผลประโยชน์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ Northrop Grumman กำลังสร้าง B-21 Raider ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดขีปนาวุธพิสัยไกลที่มีประสบการณ์ ก่อนหน้านี้มีรายงานเกี่ยวกับการประกอบเครื่องบินลำแรกประเภทนี้ และเมื่อเร็วๆ นี้ เป็นที่ทราบกันดีว่าเครื่องบินลำที่สองเริ่มทำงาน อย่างไรก็ตาม การก่อสร้างกำลังประสบปัญหาบางประการ เนื่องจากการส่งมอบอุปกรณ์และเที่ยวบินแรกสามารถเลื่อนออกไปเป็นวันหลังได้
“ดูเหมือนเครื่องบิน”
รายงานอย่างเป็นทางการฉบับแรกเกี่ยวกับการสร้าง B-21 ที่มีประสบการณ์ปรากฏในเดือนตุลาคม 2019 จากนั้นหัวหน้าสำนักงานความสามารถอย่างรวดเร็วของกองทัพอากาศ (AFRCO) Randall J. Walden ได้ประกาศเริ่มงาน การก่อสร้างเริ่มต้นขึ้นที่โรงงาน 42 ในปาล์มเดล แคลิฟอร์เนีย และกำลังดำเนินการโดยนอร์ธรอป กรัมแมน หัวหน้าแผนกกล่าวว่าส่วนประกอบและชุดประกอบบางส่วนพร้อมแล้วและส่งไปยังร้านประกอบโดยไม่ต้องลงรายละเอียด
หัวหน้า AFRCO ตั้งข้อสังเกตว่าจะใช้เวลาน้อยกว่าสองปีในการสร้างเครื่องบิน และจากนั้นก็จะแสดงต่อสาธารณะ ไม่กี่เดือนหลังจาก "รอบปฐมทัศน์" เที่ยวบินแรกควรเกิดขึ้น ในเวลานั้น มีการวางแผนสำหรับเดือนธันวาคม 2021 แต่ R. Walden แสดงความกังวลว่าวันที่เหล่านี้จะต้องถูกเลื่อนไปทางขวา
ในเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว R. Walden ได้พูดถึงความสำเร็จอีกครั้ง เขารายงานเกี่ยวกับการจัดหาส่วนประกอบและชุดประกอบต่างๆ ที่ใช้ในการก่อสร้างอย่างต่อเนื่อง การประกอบ B-21 ลำแรกยังคงดำเนินต่อไป และดูเหมือนเครื่องบินที่เสร็จแล้ว มีปัญหาบางอย่าง แต่พวกเขาได้รับการจัดการกับ อย่างไรก็ตาม มีการแสดงความกังวลอีกครั้งเกี่ยวกับวันที่ประกาศก่อนหน้านี้สำหรับเที่ยวบินแรก
เมื่อไม่กี่วันก่อน สื่อเฉพาะทางของอเมริกาเผยแพร่ถ้อยแถลงใหม่โดย R. J. วัลเดน. ครั้งนี้เขากล่าวว่าการก่อสร้างเครื่องบินต้นแบบลำแรกยังคงดำเนินต่อไป แต่ยังไม่ถึงการประกอบขั้นสุดท้าย ในขณะเดียวกัน ตัวรถก็มีความสอดคล้องกับรูปลักษณ์การออกแบบมากขึ้นเรื่อยๆ
การก่อสร้างได้เริ่มต้นขึ้นบนเฟรมเครื่องบิน B-21 ชุดที่สองสำหรับการทดสอบไฟฟ้าสถิตในอนาคต โดยจะทำการทดสอบบนขาตั้งภายใต้ภาระต่างๆ เพื่อกำหนดลักษณะความแข็งแรงที่แท้จริง ในระหว่างการประกอบเครื่องบินลำแรก ผู้สร้างเครื่องบินได้รับประสบการณ์บางอย่าง ซึ่งตอนนี้ทำให้การทำงานในเครื่องบินลำที่สองง่ายขึ้น บิลด์นั้นเร็วกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่า แม้ว่าจะยังไม่มีการประกาศกำหนดเส้นตายก็ตาม
การทดสอบอุปกรณ์ออนบอร์ดบางส่วนสำหรับ B-21 เสร็จสิ้นแล้ว อุปกรณ์ได้รับการทดสอบบนแท่นยืนบนพื้นและห้องปฏิบัติการบินได้ ได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการแล้วและในอนาคตสามารถวางเครื่องบินทิ้งระเบิดที่มีประสบการณ์ได้ ความพร้อมใช้งานสูงของ avionics จะทำให้การทดสอบทั่วไปของ B-21 ง่ายขึ้นในระดับหนึ่ง
วันที่เปลี่ยนไป
แม้จะลงนามในสัญญาเพื่อพัฒนาโครงการ แต่ปลายปี 2564 ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นไทม์ไลน์สำหรับเที่ยวบินแรกของ B-21 ที่มีประสบการณ์ ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2019 AFRCO ซึ่งรับผิดชอบงานเริ่มสงสัย ความเป็นไปได้ของแผนดังกล่าว เหตุการณ์ในปีที่แล้วไม่ได้ส่งผลกระทบร้ายแรงต่อกระบวนการก่อสร้าง แต่ยังนำไปสู่การคาดการณ์เชิงลบใหม่ๆ
เมื่อพูดถึงการสร้างเครื่องร่อนสองเครื่อง R. Walden ชี้ให้เห็นว่าเที่ยวบินแรกในเดือนธันวาคม 2021 เป็นไปได้เฉพาะกับกิจกรรมในอุดมคติเท่านั้น เมื่อพิจารณาถึงกระบวนการล่าสุดแล้ว คาดว่าจะเริ่มเที่ยวบินได้ภายในกลางปี 2022 เท่านั้น
เมื่อไม่กี่วันก่อน พล.ท.เจมส์ เอส. Dawkins Jr. ชี้แจงแผนสำหรับการก่อสร้างต่อเนื่องและการวางเครื่องบินทิ้งระเบิดที่มีแนวโน้ม ยูนิตแรกของ B-21 ใหม่จะพร้อมปฏิบัติการในปี 2569-2570 หลังจากนั้นไม่นาน โครงสร้างของฝูงบินระยะไกลจะเปลี่ยนไปอย่างมาก เนื่องจาก " Raiders " ที่ทันสมัยจะเข้ามาแทนที่เครื่องบินที่ล้าสมัยจำนวนหนึ่ง
ฐานวางระเบิด
ย้อนกลับไปในปี 2019 กองบัญชาการกองทัพอากาศเปิดเผยแผนทั่วไปสำหรับการสร้างฐานเครื่องบินใหม่ ฐานทัพอากาศ Ellsworth ในเซาท์ดาโคตาได้รับการเสนอให้เป็นสนามบินหลักสำหรับพวกเขา ขณะนี้มีเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B ซึ่งมีแผนจะปลดประจำการเมื่อมีอุปกรณ์ใหม่มาถึง นอกจากนี้ยังสามารถปรับใช้ B-21 ที่ฐาน Dyce ในเท็กซัสและไวท์แมน (มิสซูรี) ในกรณีนี้ เครื่องบิน Raider จะเข้ามาแทนที่ B-1B เก่าด้วย
เมื่อวันที่ 11 มกราคม กองทัพอากาศได้จัดประชุมเกี่ยวกับการก่อสร้างและติดตั้งเครื่องบิน B-21 มีรายงานว่ากองทัพบกของวิศวกรและผู้รับเหมาเชิงพาณิชย์ได้กำหนดโครงสร้างพื้นฐานโดยรวมสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดและกำลังทำงานเกี่ยวกับการออกแบบที่เกี่ยวข้อง
ที่ฐานทัพอากาศ มีการวางแผนที่จะสร้างโรงเก็บเครื่องบินสำหรับเก็บอุปกรณ์โดยที่อุปกรณ์เฝ้าระวังไม่สามารถมองเห็นได้ โรงเก็บเครื่องบินที่มีอุปกรณ์หลากหลายสำหรับบริการอุปกรณ์และการล้างเครื่องบินแยกต่างหากก็เป็นสิ่งจำเป็นเช่นกัน แผนดังกล่าวจัดให้มีการปรับปรุงครั้งใหญ่ของสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีอยู่สำหรับการวางแผนและควบคุมการรบ หรือการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่
ฐานทัพอากาศ Ellsworth และ Dyce มีโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นบางประการ ซึ่งจะทำให้การเตรียมการสำหรับการติดตั้ง B-21 ง่ายขึ้นอย่างมาก งานก่อสร้างยังไม่เริ่มดำเนินการ องค์กรที่เกี่ยวข้องควรออกแบบและจัดเตรียมเอกสารเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของงาน จากนั้นกองบัญชาการกองทัพอากาศจะทำการตัดสินใจขั้นสุดท้ายและอนุมัติการเริ่มต้นการก่อสร้าง
แผนสำหรับอนาคต
กองบัญชาการกองทัพอากาศกำลังทำงานในโครงการสำหรับการพัฒนาเพิ่มเติมของการบินเชิงกลยุทธ์ และเครื่องบิน B-21 เป็นองค์ประกอบสำคัญของมัน มีแผนการก่อสร้างอุปกรณ์ดังกล่าวและได้รับการอนุมัติที่จำเป็น อย่างไรก็ตาม ปัญหาและความยุ่งยากบางอย่างอาจยังคงอยู่
ตั้งแต่อายุยี่สิบกลางๆ จนถึงวัยสามสิบปลาย Northrop Grumman จะต้องสร้างและโอนเครื่องบินใหม่จำนวนหลายร้อยลำไปยังกองทัพอากาศ ดังนั้น ภายในกลางทศวรรษหน้า B-21 จะกลายเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกลขนาดใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา โดยข้ามอุปกรณ์ประเภทอื่นๆ
ก่อนหน้านี้ คำสั่งของกองทัพอากาศระบุว่าจากผลการดำเนินการตามแผนสำหรับการก่อสร้าง B-21 จำนวนเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ทั้งหมดจะสูงถึง 175 ยูนิต อย่างไรก็ตาม ภายหลังได้มีการแก้ไขขนาดที่ต้องการของกลุ่ม ในเดือนเมษายนปีที่แล้ว ผู้นำกองบัญชาการการโจมตีทั่วโลกของกองทัพอากาศ แสดงความปรารถนาที่จะเพิ่มฝูงบินเป็น 220 ลำ
การบินระยะไกลจำนวนนี้สามารถหาได้โดยการปรับปรุงและยืดอายุการใช้งานของเครื่องบิน B-1B และ B-52H ที่มีอยู่ นอกจากนี้ยังไม่รวมความเป็นไปได้พื้นฐานของการเพิ่มคำสั่งซื้อสำหรับ B-21 ที่มีแนวโน้มว่าจะเกิน 100 หน่วยที่วางแผนไว้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป อุปกรณ์เก่า แม้จะมีกระบวนการต่ออายุทั้งหมด จะต้องถูกตัดออก ซึ่งจะนำไปสู่การลดจำนวนเครื่องบินทิ้งระเบิดใหม่
วันนี้และพรุ่งนี้
เครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 Raider ที่มีแนวโน้มว่าจะถือเป็นองค์ประกอบสำคัญของโครงการพัฒนาสำหรับการบินระยะไกลและกองกำลังนิวเคลียร์เชิงยุทธศาสตร์โดยทั่วไป การส่งมอบยานพาหนะประเภทนี้จะเริ่มในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าและจะดำเนินต่อไปจนถึงสิ้นทศวรรษหน้า ซึ่งจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับกองทัพอากาศ
อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ดังกล่าวยังคงเป็นเรื่องของอนาคตอันไกลโพ้น ในขณะนี้ ภารกิจหลักของเพนตากอนและนอร์ธรอป Grumman คือการสร้างต้นแบบการบินและเฟรมเครื่องบินลำแรกให้เสร็จสมบูรณ์สำหรับการทดสอบแบบสถิต รวมถึงการทดสอบในอากาศและบนอัฒจันทร์ในภายหลัง เห็นได้ชัดว่างานเหล่านี้จะเสร็จสมบูรณ์ - แต่ระยะเวลาที่แน่นอนของการทำให้เสร็จยังคงเป็นปัญหา
