เมื่อวันที่ 27 ตุลาคม เครื่องบินทดลองโบอิ้ง X-37B ได้ลงจอดที่ Shuttle Landing Facility ในฟลอริดา เที่ยวบินสุดท้ายเริ่มในเดือนกันยายน 2017 และกินเวลานานกว่าสองปี ในช่วงเวลานี้ เครื่องจักรได้ทำการทดลองต่างๆ มากมายและทดสอบระบบใหม่บางระบบ ในอีกไม่กี่เดือน เครื่องบินอวกาศจะต้องกลับเข้าสู่วงโคจร
ความคืบหน้าของเที่ยวบิน
เที่ยวบินสุดท้ายของ X-37B ที่มีประสบการณ์เริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 7 กันยายน 2017 อุปกรณ์นี้เป็นภาระหลักของยานยิงจรวด Falcon 9 ซึ่งเปิดตัวจาก Launch Complex 39 ของ Kennedy Center เมื่อรวมกับเครื่องบินอวกาศแล้ว ดาวเทียมขนาดเล็กและเบาหลายดวงก็ถูกส่งไปยังวงโคจร ภารกิจได้รับรหัส OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5)
ขออภัย ข้อมูลส่วนใหญ่เกี่ยวกับเที่ยวบินของ X-37B ได้รับการจัดประเภทและไม่เปิดเผย อย่างไรก็ตาม มีการเผยแพร่ข้อมูลบางส่วนในแหล่งข้อมูลที่เป็นทางการและไม่เป็นทางการ ดังนั้นจึงเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าอุปกรณ์ดังกล่าวได้เปิดตัวสู่วงโคจรที่สูงขึ้น ในระหว่างการบิน เขาได้ซ้อมรบซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมทั้ง กับการเปลี่ยนแปลงของวงโคจร มีการทดลองบางอย่างซึ่งรายการทั้งหมดยังคงเป็นความลับ
เมื่อวันที่ 27 ตุลาคม 2019 เวลา 8.00 น. GMT X-37B เสร็จสิ้นการลงจากวงโคจร เข้าใกล้สนามบิน SLF และลงจอด เที่ยวบิน OTV-5 ใช้เวลา 779 วัน 17 ชั่วโมง 51 นาที ในขณะนี้ ภารกิจนี้ยาวนานที่สุดในกรอบการทำงานของโปรแกรม X-37B บันทึกก่อนหน้านี้ (717 วัน 20 ชั่วโมง) เป็นของเที่ยวบิน OTV-4 ซึ่งเกิดขึ้นในปี 2558-2560
กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเที่ยวบิน X-37B ล่าสุดและผลของมันแล้ว ภารกิจดังกล่าวได้ยืนยันถึงความสำคัญของยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ระยะเวลาที่บันทึกของเที่ยวบินแสดงให้เห็นข้อดีทั้งหมดของความร่วมมือระหว่างรัฐและอุตสาหกรรม ด้วยการถือกำเนิดของ X-37B กองทัพอากาศไม่ได้ถูกจำกัดอยู่ในน่านฟ้าอีกต่อไป
ภารกิจลับ
ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน รายการเป้าหมายและวัตถุประสงค์ของภารกิจ OTV-5 ทั้งหมดถือเป็นความลับ อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ได้เปิดเผยข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับเที่ยวบินดังกล่าว นอกจากนี้ ข้อมูลบางส่วนยังเป็นที่รู้จักจากแหล่งที่ไม่เป็นทางการ จากข้อมูลนี้ เราสามารถตั้งสมมติฐานได้
เที่ยวบินก่อนหน้าของ X-37B ดำเนินการโดยใช้ยานยิง Atlas V ภารกิจ OTV-5 ใช้ยานยิงที่แตกต่างกันเป็นครั้งแรกและเป็นไปได้โดย Falcon 9 การเปิดตัวยานยิงถือเป็นหนึ่งใน การทดลองบิน ยานอวกาศไปถึงวงโคจรได้สำเร็จซึ่งบ่งบอกถึงความสำเร็จของการทดลองดังกล่าว
เป็นที่ทราบกันดีว่าระหว่างเที่ยวบินปัจจุบันและเที่ยวบินก่อนหน้า X-37B ไม่ได้อยู่ในวงโคจรเดียวกัน แต่ทำการซ้อมรบต่างๆ สิ่งนี้บ่งชี้ถึงการทดสอบโรงไฟฟ้าและระบบควบคุมออนบอร์ด ดังนั้นเครื่องบินอวกาศได้ยืนยันอีกครั้งถึงความสามารถในการเปลี่ยนวงโคจรเพื่อแก้ปัญหาบางอย่าง
บนเครื่องบิน X-37B มีน้ำหนักบรรทุกที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก ในปี 2560 ห้องปฏิบัติการกองทัพอากาศได้ประกาศการทดลองกับหม้อน้ำ Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II) ขั้นสูง ผลิตภัณฑ์นี้ได้รับการวางแผนที่จะติดตั้งบนยานอวกาศและส่งไปยังวงโคจร อาจเป็นไปได้ว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมาหม้อน้ำได้ทำหน้าที่ภายใต้การดูแลของอุปกรณ์ควบคุมและตอนนี้ผู้เชี่ยวชาญต้องสรุป
เป็นไปได้มากว่า X-37B นั้นบรรทุกสิ่งของอื่นด้วย ในเดือนกรกฎาคมของปีนี้ มีการเผยแพร่ภาพถ่ายที่น่าสนใจอย่างยิ่งที่ถ่ายจาก Earthนักดาราศาสตร์คนหนึ่งสามารถถ่ายภาพยานอวกาศบางลำในวงโคจรได้ รูปทรงที่มีลักษณะเฉพาะทำให้สามารถจดจำความลับของ X-37B ได้ ยิ่งไปกว่านั้น สันนิษฐานว่าในขณะที่ทำการยิงยานอวกาศได้เปิดห้องเก็บสัมภาระและดำเนินการบางอย่างกับสินค้า
อันที่จริงในส่วนกลางของลำตัวเครื่องบิน X-37B มีห้องเก็บสัมภาระขนาดใหญ่ที่สามารถเข้าถึงช่องประตูด้านบนได้ อย่างไรก็ตาม คุณภาพของภาพถ่ายที่ถ่ายผ่านกล้องโทรทรรศน์ทำให้ไม่สามารถระบุตำแหน่งของปีกนกได้อย่างแม่นยำ ไม่ต้องพูดถึงน้ำหนักบรรทุกที่ถูกดึงออกมาหรือใส่เข้าไป
อย่างไรก็ตาม จากข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับวัตถุประสงค์ของภารกิจ OTV-5 จนถึงขณะนี้ มีเพียงข้อมูลเกี่ยวกับการทดสอบระบบระบายความร้อนที่มีแนวโน้มว่าจะได้รับการยืนยันเท่านั้น ข้อมูลอื่นๆ ยังอยู่ในระดับข่าวลือและข้อสันนิษฐาน
แผนสำหรับอนาคต
มีการประกาศแล้วว่าเที่ยวบิน X-37B ล่าสุดจะไม่ใช่เที่ยวบินสุดท้าย ช่างเทคนิคที่มีประสบการณ์จะได้รับการบำรุงรักษาที่จำเป็นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า นอกจากนี้ มันจะติดตั้งเครื่องมือและอุปกรณ์ใหม่ที่จำเป็นสำหรับการทดลองใหม่ หลังจากนั้น การเตรียมตัวจะเริ่มขึ้นสำหรับเที่ยวบินที่ 6 ภายใต้ดัชนี OTV-6
ตามข้อมูลเปิด เที่ยวบินที่หกจะเริ่มในไตรมาสที่สองของปี 2020 เครื่องบินอวกาศจะเปิดตัวสู่วงโคจรโดยใช้ยานปล่อย Atlas V ซึ่งพิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมทดลอง
ยังไม่ได้ประกาศรายชื่อของการทดลองที่วางแผนไว้ในวงโคจรด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ยิ่งกว่านั้น มีเหตุผลทุกประการที่เชื่อได้ว่ากองทัพอากาศและองค์การนาซ่าจะจำกัดตัวเองอีกครั้งกับข้อมูลเกี่ยวกับแผนงานส่วนบุคคล ในขณะที่งานที่น่าสนใจที่สุดจะยังคงเป็นความลับ ยังไม่ทราบระยะเวลาของเที่ยวบิน ค่อนข้างเป็นไปได้ว่าครั้งนี้ X-37B จะสร้างสถิติใหม่สำหรับเวลาที่ใช้ในวงโคจร
คำถามที่ไม่มีคำตอบ
เที่ยวบินแรกของ X-37B ที่มีประสบการณ์เกิดขึ้นในปี 2010 และเกิดขึ้นในบรรยากาศที่เป็นความลับ เฉพาะข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับภารกิจเท่านั้นที่เปิดเผยต่อสาธารณชนทั่วไปโดยไม่ต้องลงรายละเอียด หลังจากนั้น มีเที่ยวบินเพิ่มเติมอีกสี่เที่ยวบิน และการเตรียมการสำหรับเที่ยวบินที่ห้าเริ่มต้นขึ้น แต่แนวทางการรายงานข่าวยังคงเหมือนเดิม กองทัพอากาศสหรัฐฯ ไม่รีบร้อนที่จะเปิดเผยข้อมูลทั้งหมด ซึ่งก่อให้เกิดข่าวลือและข้อกังวลต่างๆ
ตามข้อมูลอย่างเป็นทางการ โครงการโบอิ้ง X-37B มีเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์โดยเฉพาะและมีวัตถุประสงค์เพื่อพัฒนาเทคโนโลยีที่มีแนวโน้มว่าจะนำไปใช้เพื่อการพัฒนาด้านอวกาศต่อไป อย่างไรก็ตาม โครงการนี้กำลังดำเนินการตามคำสั่งของกองทัพอากาศ ซึ่งอาจบ่งบอกถึงจุดประสงค์พิเศษ ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพอากาศกำลังพูดถึงศักยภาพและประโยชน์สำหรับพวกเขาโดยตรงอยู่แล้ว
เนื่องจากขาดข้อมูลที่ต้องการเกี่ยวกับจุดประสงค์ที่แท้จริงของ X-37B จึงมีข่าวลือที่กล้าหาญและน่ากลัวที่สุดจำนวนมากแพร่ระบาด จากการประมาณการต่างๆ อุปกรณ์ทดลองนี้สามารถใช้ในการส่งหรือส่งคืนดาวเทียมต่างๆ ที่มีขนาดเหมาะสม นอกจากนี้ยังสามารถใช้สำหรับการลาดตระเว ณ อวกาศและวัตถุภาคพื้นดิน ไม่รวมภารกิจการต่อสู้ - ในทางทฤษฎี อาวุธบางชนิดสามารถใส่ในห้องเก็บสัมภาระได้
กองทัพอากาศสหรัฐฯ, Boeing และ NASA ไม่ได้ให้ความเห็นเกี่ยวกับข่าวลือหรือการประมาณการ แต่พวกเขาพูดถึงความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่หรือการทดสอบหม้อน้ำ ในเวลาเดียวกัน การเตรียมการสำหรับเที่ยวบินทดสอบครั้งต่อไปกำลังอยู่ในระหว่างดำเนินการ ซึ่งจะเปิดตัวในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เมื่อก่อนลูกค้าและผู้รับเหมาไม่เปิดเผยแผนการของพวกเขา
ข้อสรุปที่ชัดเจน
แม้จะไม่มีข้อมูลที่จำเป็นส่วนใหญ่ แต่ข้อสรุปที่สำคัญบางประการสามารถสรุปได้เกี่ยวกับความคืบหน้าและผลลัพธ์ของเที่ยวบินทั้งห้าของ X-37B รุ่นทดลอง พวกเขาได้รับการยืนยันจากการปฏิบัติและข้อมูลอย่างเป็นทางการ
เหตุการณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่าโบอิ้งประสบความสำเร็จในการสร้างเครื่องบินในวงโคจรที่มีแนวโน้มว่าจะสามารถรองรับน้ำหนักบรรทุกได้ เที่ยวบินสู่อวกาศดำเนินการบนยานเปิดตัวและการสืบเชื้อสายจะดำเนินการอย่างอิสระ "เหมือนเครื่องบิน" ในทางปฏิบัติ เป็นไปได้ที่จะยืนยันได้ว่าเครื่องจักรที่ได้นั้นสามารถอยู่ในอวกาศและทำงานเป็นเดือนหรือเป็นปีได้นอกจากนี้ยังมีคุณลักษณะเฉพาะอื่น ๆ ที่แตกต่างจากเทคโนโลยีอวกาศของคลาสอื่น ๆ
X-37B กลายเป็นเครื่องมืออวกาศอเนกประสงค์ที่เหมาะสำหรับงานทุกประเภทในวงโคจร ในบางสถานการณ์สามารถเสริมดาวเทียมได้ และในบางสถานการณ์ก็สามารถแทนที่ได้ นอกจากนี้ยังสามารถแก้ไขงานบางอย่างที่ไม่มีให้สำหรับยานอวกาศแบบดั้งเดิม ด้วยเหตุนี้ ความสนใจของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในโครงการจึงเป็นที่เข้าใจและสมเหตุสมผล เพนตากอนตั้งใจที่จะพัฒนาเทคโนโลยีและสำรวจพื้นที่ใหม่อย่างแข็งขัน - X-37B เข้ากับแผนดังกล่าวอย่างเต็มที่และช่วยในการนำไปใช้
งานในโครงการ X-37B ยังคงดำเนินต่อไป และในอนาคตอันใกล้นี้ เครื่องบินที่มีประสบการณ์จะกลับสู่อวกาศอีกครั้ง คาดว่าในระหว่างการทดสอบเที่ยวบินถัดไปภายใต้ชื่อ OTV-6 ผลิตภัณฑ์จะแก้ปัญหาการวิจัยและปัญหาทางเทคนิคต่างๆ แต่ Air Force, Boeing และ NASA จะไม่เปิดเผยรายละเอียดที่น่าสนใจ เครื่องมือใหม่สำหรับกองทัพอากาศยังคงปกป้องจากการสอดรู้สอดเห็น
