แม้จะมีอายุมากเป็นประวัติการณ์ แต่เครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยไกลโบอิ้ง B-52H Stratofortress ยังคงเป็นกระดูกสันหลังของการบินเชิงยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ ยิ่งกว่านั้นพวกเขาจะรักษาสถานะนี้ไว้เป็นเวลาหลายทศวรรษข้างหน้า แผนปัจจุบันของกองทัพอากาศจัดให้มีการใช้งานอุปกรณ์ดังกล่าวอย่างต่อเนื่อง แต่ต้องใช้มาตรการต่างๆ
อนาคตของการบินระยะไกล
ในปลายเดือนกุมภาพันธ์ พล.ท. David Naom ผู้ช่วยเสนาธิการด้านการวางแผนกองทัพอากาศสหรัฐฯ ของสหรัฐฯ พูดในการพิจารณาของรัฐสภา เขาพูดเกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของกิจการการบินเชิงกลยุทธ์ และยังเปิดเผยแผนปัจจุบันในพื้นที่นี้ด้วย ตามที่พวกเขากล่าวว่าการสร้างเครื่องบินใหม่อย่างสมบูรณ์ไม่ได้ยกเว้นความต่อเนื่องของการดำเนินงานของเครื่องบินเก่าที่ทำลายสถิติ
ในระยะยาว กองทัพอากาศสหรัฐฯ วางแผนที่จะสร้างฝูงบินทิ้งระเบิดระยะไกลแบบผสม ส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดยังคงเป็น B-52H ซึ่งควรได้รับการอัพเกรดอีกครั้ง นอกจากนี้ยังมีการวางแผนการผลิตเครื่องบิน Northrop Grumman B-21 Raider รุ่นใหม่ ซึ่งจะมาแทนที่อุปกรณ์ทั้งสองประเภทโดยสิ้นเชิง ในอนาคตอันใกล้ กระบวนการรื้อถอน B-1B ที่ล้าสมัยจะเริ่มต้นขึ้น และ B-2A ที่ไม่สร้างความรำคาญจะยังคงให้บริการอยู่ในขณะนี้
จากข้อมูลของ D. Naoma เครื่องบิน 76 B-52H ในกองทัพอากาศยังคงมีทรัพยากรเพียงพอและสามารถให้บริการต่อไปได้ เครื่องบินแต่ละลำจะยังคงอยู่ในหน่วยต่างๆ จนถึงศตวรรษ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ต้องการการปรับปรุงอุปกรณ์ให้ทันสมัยอย่างทันท่วงที จำเป็นต้องอัปเดตอุปกรณ์วิทยุอิเล็กทรอนิกส์ โรงไฟฟ้า ฯลฯ
เครื่องยนต์ที่รอคอยมานาน
เครื่องบินรบ B-52H แต่ละลำมีเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ท Pratt & Whitney TF33-P-103 จำนวนแปดเครื่อง ผลิตภัณฑ์เหล่านี้ได้รับการพัฒนาตั้งแต่ปลายทศวรรษที่ 50 ตามเทคโนโลยีของเวลานั้น มีการสร้างสต็อกของเครื่องยนต์สำเร็จรูปและชิ้นส่วนอะไหล่ ซึ่งช่วยให้ทำงานต่อไปได้จนถึงปัจจุบัน ย้อนกลับไปในทศวรรษที่ 70 มอเตอร์ดังกล่าวได้รับการยอมรับว่าล้าสมัยและจำเป็นต้องเปลี่ยน ในเวลาเดียวกัน ได้มีการเปิดตัวโครงการฟื้นฟูเครื่องยนต์ครั้งแรก อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลทางเศรษฐกิจและเหตุผลอื่นๆ งานเหล่านี้ยังไม่แล้วเสร็จ ในอนาคต มีความพยายามครั้งใหม่ที่ไม่ประสบความสำเร็จในการปรับปรุงโรงไฟฟ้าให้ทันสมัย
ปีที่แล้ว มีการเปิดตัวโครงการที่คล้ายคลึงกันอีกโครงการหนึ่ง นั่นคือ โครงการเปลี่ยนเครื่องยนต์เชิงพาณิชย์ B-52 กองทัพอากาศได้ติดต่อ General Electric, Rolls-Royce และ Pratt & Whitney ด้วยข้อเสนอเพื่อพัฒนาการออกแบบเบื้องต้น ในเดือนพฤษภาคมของปีนี้ มีการส่งคำขออย่างเป็นทางการสำหรับข้อเสนอ ซึ่งคาดว่าจะได้รับคำตอบภายในวันที่ 22 กรกฎาคม เดือนหน้าจะใช้ไปกับการประเมินโครงการต่างๆ และในเดือนมิถุนายนปีหน้า กองทัพอากาศมีแผนจะลงนามในสัญญาจัดหามอเตอร์อนุกรม
ภายใต้เงื่อนไขของโปรแกรม B-52 CERP เครื่องบินทิ้งระเบิดจะต้องรับเครื่องยนต์ที่มีแรงขับอย่างน้อย 8-9 ตันและอัตราประสิทธิภาพสูง มีการเสนอให้เก็บหัวเก๋งสองเครื่องยนต์ไว้ ซึ่งจะทำให้สามารถทำได้โดยไม่ต้องปรับโครงสร้างเครื่องบินใหม่ เพื่อลดต้นทุนของการเปลี่ยนเครื่องยนต์ใหม่ ขอเสนอให้ใช้เครื่องยนต์ประเภท "เชิงพาณิชย์" บริษัทที่เข้าร่วมเสนอทางเลือกสามทางสำหรับมอเตอร์: หนึ่งแบบสำเร็จรูปและสองแบบดัดแปลงสำหรับผลิตภัณฑ์ซีเรียล
กองทัพอากาศได้รับการตั้งค่าให้อัพเกรดเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52H ทั้งหมด 76 ลำที่ให้บริการและสำรอง ซึ่งต้องใช้เครื่องยนต์มากกว่า 600 เครื่อง และจะมีการสร้างสต็อกผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปและชิ้นส่วนอะไหล่อีกด้วย งานออกแบบบน CERP จะมีอายุจนถึงปี 2566-24 หลังจากนั้นการผลิตและติดตั้งมอเตอร์ใหม่จะเริ่มขึ้น โบอิ้งจะอัพเกรดเครื่องบินโดยตรง การปรับปรุงฝูงบินทั้งหมดให้ทันสมัยจะแล้วเสร็จในปี 2578
อาวุธใหม่
เป็นเวลาหลายทศวรรษของการปฏิบัติงาน B-52H สามารถเปลี่ยนชุดอุปกรณ์เป้าหมายหลายชุดและอาวุธอากาศยานหลายรุ่น ขณะนี้กำลังดำเนินการปรับปรุงรูปแบบใหม่นี้ตามผลลัพธ์ที่เครื่องบินจะปรับปรุงความสามารถในการต่อสู้
เมื่อวันที่ 12 เมษายน 2019 กองทัพอากาศและโบอิ้งได้ลงนามในสัญญาอีกฉบับหนึ่งเพื่อปรับปรุงระบบอาวุธยุทโธปกรณ์ B-52H และ B-1B ให้ทันสมัย งานนี้มีอายุ 10 ปีพอดีและมีค่าใช้จ่าย 14.3 พันล้านดอลลาร์ รายงานอย่างเป็นทางการระบุว่าโครงการจะดำเนินการตามเครื่องมือการจัดหาและความยั่งยืนที่ยืดหยุ่น มันเกี่ยวกับการเพิ่มเสถียรภาพในการรบ การขยายขีดความสามารถในการรบ และเพิ่มความพร้อมในการรบ
อย่างไรก็ตาม ไม่ได้ให้รายละเอียดอื่น ๆ และคุณลักษณะหลักของโครงการยังไม่ทราบ โดยทั่วไปรายงานในภายหลังของเจ้าหน้าที่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงสถานการณ์ และจนถึงขณะนี้ เราต้องพึ่งพารายงานที่ไม่เป็นชิ้นเป็นอัน การประเมิน ฯลฯ เท่านั้น
เปรี้ยงปร้างกับไฮเปอร์ซาวด์
ในอนาคตอันใกล้ การบินระยะไกลของสหรัฐฯ ควรได้รับโมเดลที่มีแนวโน้มดี รวมถึง ชั้นเรียนใหม่ เห็นได้ชัดว่าการดำเนินการของพวกเขาจะไม่สมบูรณ์หากไม่มี B-52H นอกจากนี้ แม้แต่การพัฒนาและทดสอบผลิตภัณฑ์ใหม่ก็ขึ้นอยู่กับเครื่องบินรุ่นเก่า
ปีที่แล้วในวันที่ 12 มิถุนายน 2019 หนึ่งในเงินสด B-52Hs กลายเป็นห้องปฏิบัติการบินสำหรับการทดสอบเบื้องต้นของขีปนาวุธอากาศแบบแอโรบอลิสติกความเร็วสูง AGM-183A ARRW ในเวลานั้น เป็นเพียงการนำต้นแบบออก แต่ในอนาคตอันใกล้ เครื่องบินทิ้งระเบิดจะเริ่มเปิดตัวต้นแบบเต็มรูปแบบ
ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ปรากฏในนิตยสาร Air Force ฉบับเดือนพฤษภาคมในการให้สัมภาษณ์กับหัวหน้ากองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ นายพลทิโมธี เรย์ กล่าวว่าเครื่องบินทหาร B-52H จะได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัย ซึ่งจะทำให้แน่ใจได้ว่าจะใช้อาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียง ปัจจุบันมีเครื่องบินทิ้งระเบิดเพียง 2 ลำเท่านั้นที่ใช้ในการทดสอบของ Edwards AFB สำหรับการทดสอบที่มีความสามารถดังกล่าว อีกหกคนจะเข้าร่วมในอนาคตอันใกล้นี้
การเติบโตของจำนวนห้องปฏิบัติการบินนั้นสัมพันธ์กับลักษณะเฉพาะของโปรแกรมการทดสอบที่ได้รับมอบหมาย มีความโดดเด่นด้วย "ความก้าวร้าว" ซึ่งต้องการแรงดึงดูดของเครื่องบินเพิ่มเติมและการเพิ่มจำนวนบุคลากร กระบวนการดังกล่าวจะดำเนินต่อไปประมาณ 3-5 ปีก่อนสิ้นสุดการพัฒนางาน
บริการอย่างต่อเนื่อง
ดังนั้น กองทัพอากาศสหรัฐฯ ยังคงไม่ละทิ้งเครื่องบินรบที่เก่าที่สุดของตน และตั้งใจที่จะให้บริการเครื่องบินดังกล่าวให้นานที่สุด มีการเสนอโครงการปรับปรุงเพิ่มเติมสำหรับ B-52H Stratofortress และมีการประเมินความเป็นไปได้ในการครบรอบ 100 ปีอีกครั้ง
ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่า B-52H จะยังคงให้บริการอยู่จนถึงช่วงปี 50 และอายุหกสิบเศษหรือไม่ แต่โอกาสนี้ค่อนข้างสูง ดังนั้นโปรแกรมการเปลี่ยนเครื่องยนต์ใหม่ B-52 CERP จะดำเนินการจนถึงปี 2035 และจะช่วยยืดอายุการใช้งานได้อย่างมาก และไม่น่าเป็นไปได้ที่เพนตากอนจะตัดสินใจละทิ้งเครื่องบินทิ้งระเบิดที่พัฒนาแล้วภายใน 10-15 ปีหลังจากสิ้นสุด CERP
อีกแง่มุมหนึ่งของโปรแกรม CERP ควรสังเกตด้วย โครงการประเภทนี้ก่อนหน้านี้ไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่แท้จริง แต่พวกเขาใช้เวลาและเงินไปกับพวกเขา ความล้มเหลวอีกประการหนึ่งในพื้นที่นี้จะส่งผลกระทบต่อภาพลักษณ์ของผู้ผลิตเครื่องบิน กองทัพอากาศ และการบินระยะไกล ประการแรก สิ่งนี้จะนำไปสู่ปัญหาเพิ่มเติมสำหรับคำสั่งยุทธศาสตร์ในการ "ล้มเลิก" การจัดหาเงินทุนสำหรับโครงการใหม่
ด้วยความทันสมัยของ B-52H นอกเหนือจากการเพิ่มคุณสมบัติทางเทคนิคและเศรษฐกิจในการบินแล้ว คาดว่าคุณภาพการต่อสู้จะเพิ่มขึ้น - เนื่องจากอุปกรณ์และอาวุธใหม่บนเครื่องบิน แม้จะมีความเร็วแบบเปรี้ยงปร้าง การมองเห็นเรดาร์สูงและข้อเสียอื่นๆ B-52H จะยังคงเป็นแพลตฟอร์มที่สะดวกและมีประสิทธิภาพสำหรับอาวุธ รวมถึง ขีปนาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียงที่มีแนวโน้ม
ด้วยเหตุนี้ B-52H จะยังคงให้บริการต่อไปอีกหลายทศวรรษ ภายในช่วงปลายทศวรรษที่ 20 การผลิต B-21 ชุดแรกจะเข้าร่วมกับพวกเขา และเมื่อถึงเวลานั้น การรื้อถอนเครื่องบินทิ้งระเบิดอื่นๆ จะเริ่มต้นขึ้นแม้จะมีอายุมากแล้ว B-52H ยังไม่ล้าสมัย แต่เพื่อรักษาสภาพและศักยภาพที่ต้องการ ต้องใช้ความพยายามที่หลากหลายและโครงการปรับปรุงให้ทันสมัย
