จุดจบของยุคที่สวยงาม
ผู้ก่อตั้งบริษัทร่วมทุนด้านการบินและอวกาศของอเมริกา Paul Allen (หลายคนอาจจะจำเขาได้ในฐานะผู้ร่วมก่อตั้งของ Microsoft Corporation) เสียชีวิตเมื่อวันที่ 15 ตุลาคม 2018 ตอนอายุ 65 ปี ร่วมกับเขาความคิดในการสร้างวิธีการสากลสำหรับการเปิดตัวยานอวกาศโดยวิธีการเปิดตัวทางอากาศได้หายไป - เมื่อการแยกจรวดหรือยานอวกาศออกจากผู้ให้บริการเกิดขึ้นที่ระดับความสูงอย่างมีนัยสำคัญหลังจากนั้นยานอวกาศก็มาถึง ปลายทางด้วยตัวเอง
ผลิตผลงานหลักของ Stratolaunch Systems สามารถเรียกได้ว่าเป็นเครื่องบิน Scaled Composites Stratolaunch Model 351 ที่พัฒนาโดย Scaled Composites ซึ่งควรจะทำหน้าที่เป็นผู้ให้บริการ เพื่อเติมเต็มบทบาทที่ซับซ้อน ยานพาหนะได้รับโครงสร้างสองลำตัวและเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ต Pratt & Whitney PW4056 หกตัว ด้วยปีกที่กว้างถึง 117 เมตร เครื่องบินสามารถเรียกได้ว่าเป็น "เครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในโลก" โดยมีการจองบางอย่างไว้ หรือกว้างที่สุดอย่างแน่นอน นอกจากนี้ยังสามารถยกขึ้นไปในอากาศได้ 250 ตันเป็นน้ำหนักบรรทุก
ต้องบอกว่าแผนของ Stratolaunch เป็นแผนของนโปเลียนจริงๆ ในปี 2561 บริษัทได้แสดงแนวคิดเกี่ยวกับยานอวกาศใหม่ ซึ่งน่าจะเปิดตัวจากเครื่องบินบรรทุก เหล่านี้คือจรวดพาหนะปล่อยขนาดกลาง (MLV) ที่มีน้ำหนักบรรทุก 3.4 ตัน จรวด MLV Heavy ที่สามารถบรรทุกได้หกตัน และยานอวกาศ Space Plane ซึ่งคล้ายกับโบอิ้ง X-37 ที่มีชื่อเสียง Stratolaunch กล่าวว่า Space Plane เป็นเรือที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้
ทุกอย่างดูดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้ ค่อนข้างทะเยอทะยานเกินไป ในเดือนมกราคม 2019 เป็นที่รู้กันว่า Stratolaunch ละทิ้งการสร้างขีปนาวุธและเครื่องยนต์ อย่างไรก็ตาม โครงการของเครื่องบินบรรทุกสินค้าก็หายไปด้วย บริษัท ยังเลิกจ้างพนักงานบางคน: ตามแหล่งข่าว 50 คนถูกเลิกจ้าง
จากนั้นปัญหาก็เพิ่มขึ้น แม้ว่าในวันที่ 13 เมษายน 2019 หลังจากการทดสอบภาคพื้นดินเป็นเวลานาน Scaled Composites Stratolaunch Model 351 ยังคงขึ้นสู่ท้องฟ้า ในช่วงต้นเดือนพฤษภาคม เป็นที่ทราบกันดีว่า Stratolaunch อยู่ในขั้นตอนการปิดกิจการและจะขายทรัพย์สินทางกายภาพและสิทธิ์ในทรัพย์สินทางปัญญาทั้งหมด ไม่นานก็พบผู้ซื้อ
บริการลุงแซม?
ประวัติศาสตร์เพิ่มเติมคล้ายกับเรื่องราวนักสืบ ในเดือนธันวาคม 2019 The Drive เขียนว่าเจ้าของโครงการ Stratolaunch คนใหม่คือบุคคลใกล้ชิดกับ Donald Trump และเกี่ยวข้องกับกลุ่มอุตสาหกรรมการทหารของสหรัฐฯ เรากำลังพูดถึงมหาเศรษฐี Steve Feinberg ซึ่งเป็นเจ้าของ Cerberus Capital Management เป็นบริษัทการลงทุนที่ซื้อบริษัทที่มีปัญหาเพื่อจัดระเบียบใหม่เพิ่มเติมและทำกำไร เพื่อความชัดเจน ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา Cerberus Capital Management ได้ซื้อผู้ผลิตที่มีชื่อเสียง เช่น Remington และ Bushmaster
ผู้เชี่ยวชาญเกือบเชื่อมโยงสิ่งนี้โดยตรงกับการพัฒนาอาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียง ซึ่งขณะนี้กำลังดำเนินการอย่างแข็งขันในสหรัฐอเมริกา อีกอย่างที่น่าสนใจกว่า ก่อนหน้านั้น ผู้เชี่ยวชาญระบบควอตซ์เคยกล่าวไว้ว่า Stratolaunch Model 351 เป็นโครงการลับทางทหาร เหตุผลง่ายๆ คือ ไม่เคยใช้เครื่องยิงจรวด ไม่ได้ใช้ และคงไม่เป็นที่ต้องการของบริษัทการค้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของการพัฒนาอย่างแข็งขันของนักวิทยาศาสตร์จรวดเช่น SpaceX และ Blue Origin ดังนั้นจากมุมมองของเป้าหมายที่ระบุไว้ ตอนแรกโครงการก็อาจจะไร้ความหมาย แต่การปรากฏตัวของเครื่องบินบรรทุกเครื่องบินทำให้สามารถปล่อยยานอวกาศทางทหารขึ้นสู่วงโคจรได้ โดยไม่ต้องอ้างอิงสภาพอากาศและความพร้อมของคอสโมโดรม
สถานะปัจจุบัน
ย้อนกลับไปในปี 2018 เป็นที่รู้กันว่า Stratolaunch กำลังทำงานบนเครื่องบินจรวดที่มีความเร็วเหนือเสียง ตามที่รายงานในตอนนั้น พวกเขาต้องการพัฒนาอุปกรณ์ Hyper-A ขนาดเล็กที่มีความยาว 8.5 เมตร และปีกกว้าง 3.4 เมตร มันจะได้รับการออกแบบให้บินด้วยความเร็วหกเท่าของความเร็วเสียง จากนั้น Stratolaunch ตั้งใจที่จะสร้าง Hyper-Z ขนาดใหญ่ขึ้นโดยมีความยาว 24.4 เมตรและมีปีกกว้างประมาณ 11 เมตร มันจะบินเร็วกว่าเสียงสิบเท่า
อุปกรณ์ดังกล่าวได้รับการวางแผนให้ติดตั้งปีกเดลทอยด์พร้อมกวาดขนาดใหญ่ตามขอบชั้นนำ ตัวกันโคลงแนวตั้งและหางเสือจะถูกวางบนปลายปีก ยานพาหนะทั้งสองคันควรได้รับเครื่องยนต์จรวดที่ขับเคลื่อนด้วยของเหลวซึ่งใช้เชื้อเพลิงผสมไฮโดรเจน/ออกซิเจน อย่างไรก็ตาม โอกาสในการสร้างเครื่องยนต์จะคลุมเครือมากขึ้นหลังจากการปฏิเสธการพัฒนาอย่างเป็นทางการ Hyper-A และ Hyper-Z ควรลงจอดเหมือนเครื่องบินทั่วไป ซึ่งเพิ่มความเก่งกาจอย่างมาก
บางคนอาจคิดว่าเครื่องบินจรวดที่มีความเร็วเหนือเสียงทั้งสองจมหายไปหลังจากขีปนาวุธดังกล่าว อย่างไรก็ตามมันไม่ใช่ ในเดือนมกราคม 2020 Stratolaunch ยืนยันการพัฒนาเครื่องบินที่มีความเร็วเหนือเสียง “Stratolaunch กำลังสำรวจการพัฒนายานยนต์และเทคโนโลยีที่จำเป็นสำหรับการบินและอวกาศ รวมถึงการเข้าถึงพื้นที่ที่เชื่อถือได้และสม่ำเสมอ การศึกษานี้รวมถึงการวิเคราะห์ความจำเป็นในการเพิ่มขีดความสามารถของประเทศอย่างมากในการออกแบบและการทำงานของยานพาหนะที่มีความเร็วเหนือเสียง” โฆษกของบริษัท Art Pettigrew กล่าวในแถลงการณ์ของ GeekWire
แน่นอนว่าเป็นการยากที่จะสรุปอย่างเป็นรูปธรรมเกี่ยวกับสถานะของ Stratolaunch และทิศทางของงาน สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ บริษัทมีวิธีการและกลยุทธ์ในการพัฒนา ซึ่งอยู่ในกรอบของการสร้างยานพาหนะที่มีความเร็วเหนือเสียงที่มีแนวโน้มว่าจะถูกสร้างขึ้น สิ่งสำคัญคือต้องสังเกตว่าตั้งแต่เปลี่ยนเจ้าของ บริษัทก็เริ่มมีการปรับปรุง ในทวีตเมื่อวันที่ 10 ธันวาคม Jean Floyd - ประธานและ CEO ของ Stratolaunch - กล่าวว่า บริษัท ได้เติบโตขึ้นจากพนักงาน 13 คนเป็น 87 คนในสองเดือน Floyd ยังตั้งข้อสังเกตอีกว่าภารกิจของบริษัทคือ "การเป็นผู้ให้บริการทดสอบการบินด้วยความเร็วสูงชั้นนำของโลก"
เป็นไปไม่ได้ที่จะพูดด้วยความมั่นใจเกี่ยวกับจุดประสงค์ของระบบความเร็วสูง แต่ตามที่ผู้เชี่ยวชาญทราบ ตอนนี้สหรัฐอเมริกาไม่มีวิธีการที่เชื่อถือได้ซึ่งจะทำให้สามารถทำการทดสอบได้หลากหลายในด้านสภาวะไร้น้ำหนักและการบินด้วยความเร็วสูงในชั้นบรรยากาศ: จนถึงปี 1968 งานเหล่านี้บางส่วนวางอยู่บนบ่าของ เครื่องบินจรวด X-15
ตามที่ The Drive ระบุไว้อย่างถูกต้องในเนื้อหา "Stratolaunch ได้สร้างยานพาหนะที่มีความเร็วเหนือเสียงก่อนที่จะทำการทดสอบอย่างเป็นทางการในการทดสอบความเร็วสูง" แม้ว่า Stratolaunch จะไม่มีแผนที่ชัดเจนในการสร้างคอมเพล็กซ์ใด ๆ ที่อธิบายไว้ข้างต้น แต่ประสบการณ์ที่ได้รับระหว่างการพัฒนา จะเป็นประโยชน์มากในบริบทของการมุ่งเน้นใหม่ของบริษัทเกี่ยวกับบริการทดสอบความเร็วเสียง เวลาจะบอกได้ว่าสิ่งนี้จะช่วยให้ชาวอเมริกันสร้างอาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียงใหม่หรือไม่