NASA หน่วยงานอวกาศของอเมริกาได้เลือกดาวเคราะห์น้อยที่จะพบกับนักบินอวกาศชาวอเมริกันที่จะถูกส่งไปในอีกประมาณ 10 ปี หน่วยงานประกาศเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาว่าดาวเคราะห์น้อยที่เลือกถูกกำหนดให้เป็น 2011 MD เทห์ฟากฟ้านี้ผ่านวงโคจรของมันเป็นระยะโดยสัมพันธ์กับโลกของเรา การใช้กล้องโทรทรรศน์โคจรรอบสปิตเซอร์อันทรงพลังทำให้เกิดลักษณะสำคัญของดาวเคราะห์น้อย เส้นผ่านศูนย์กลาง 6 เมตรและน้ำหนักได้ถึง 100 ตัน ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้มีความหนาแน่นต่ำมาก ซึ่งอธิบายได้จากลักษณะโครงสร้างของ 2011 MD ในปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์แนะนำว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้เป็น "กองหิน" ที่รวมตัวกัน "เนื่องจากแรงโน้มถ่วงหรือแรงอื่นๆ" หรือมีช่องว่างขนาดใหญ่อยู่ภายใน
ค้นหาดาวเคราะห์น้อยที่ถูกต้อง
การค้นหาดาวเคราะห์น้อยที่เหมาะสมเปิดตัวโดยเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Asteroid Redirect Mission (ARM) ซึ่งหน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ ประกาศเมื่อเดือนมีนาคม 2013 หนึ่งในเป้าหมายแรกของการสังเกตการณ์คือดาวเคราะห์น้อย 2011 MD ในขั้นต้น นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 10 เมตร ขนาดนี้ทำให้เป็นวัตถุในอุดมคติเกือบสำหรับโปรแกรม ARM สาระสำคัญของโปรแกรมคือการ "จับ" และส่งดาวเคราะห์น้อยที่มีน้ำหนักมากถึง 500 ตันสู่วงโคจรของโลก เพื่อสังเกตการณ์ดาวเคราะห์น้อย 2011 MD ทีมวิทยาศาสตร์ของกล้องโทรทรรศน์ใช้เวลาเกือบ 20 ชั่วโมง
ความไว ความละเอียด และลักษณะอื่นๆ ของกล้องโทรทรรศน์สปิตเซอร์นั้นสูงกว่ากล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดอื่นๆ ที่มีอยู่หลายเท่าในปัจจุบัน ด้วยกล้องโทรทรรศน์นี้ นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันสามารถติดตามว่าดาวเคราะห์น้อย 2011 MD เคลื่อนที่อย่างไรในวงโคจรของมัน และยังระบุขนาดและรูปร่าง มวลและความหนาแน่นได้อย่างแม่นยำอีกด้วย แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะมีภาพที่มีคุณภาพสูงของเทห์ฟากฟ้านี้ แต่ก็เป็นเรื่องยากมากที่จะค้นพบทั้งหมดนี้ สาเหตุหลักมาจากรูปร่างที่ไม่สม่ำเสมอของดาวเคราะห์น้อย และด้วยเหตุที่ลักษณะการหมุนรอบแกนของมันเองสามารถเปลี่ยนแปลงได้ภายใต้อิทธิพลของความร้อนที่พื้นผิว แรงกดดันจากแสงแดด และปัจจัยอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง เพื่อที่จะตั้งค่าพารามิเตอร์ทั้งหมดได้อย่างแม่นยำที่สุด นักวิทยาศาสตร์ของ NASA ต้องสร้างแบบจำลองคอมพิวเตอร์ที่สมบูรณ์ของดาวเคราะห์น้อย ซึ่งใช้เวลาประมาณ 10 ชั่วโมงในการคำนวณโดยใช้ซูเปอร์คอมพิวเตอร์
เป็นผลให้ปรากฎว่าดาวเคราะห์น้อย 2011 MD นั้นไม่เหมือนกับที่นักดาราศาสตร์จินตนาการว่าจะเป็นในปีก่อนหน้าก่อนการศึกษาอย่างละเอียด อันที่จริง เทห์ฟากฟ้านี้กลับมีขนาดเล็กกว่าที่เห็นอย่างเห็นได้ชัด เส้นผ่านศูนย์กลางของดาวเคราะห์น้อยเพียง 6 เมตร ไม่ใช่ 10 อย่างที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ นอกจากนี้ มวลและความหนาแน่นของมันต่ำอย่างน่าประหลาดใจ - ประมาณ 50 ตันและ 1.1 กรัมต่อลูกบาศก์เมตร ดูข้อมูลดังกล่าวทำให้นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจอย่างมาก ค่าความหนาแน่นที่ได้รับนั้นเป็นเรื่องปกติสำหรับดาวเคราะห์ในระบบสุริยะ - ก๊าซยักษ์ซึ่งรวมถึงดาวเสาร์หรือดาวพฤหัสบดีและไม่ใช่สำหรับดาวเคราะห์น้อยที่เป็นหิน
นักวิทยาศาสตร์ได้ให้คำอธิบายที่เป็นไปได้สองประการสำหรับเรื่องนี้ หนึ่งในนั้นค่อนข้าง "ดี" และอย่างที่สองคือ "แย่" และไม่เหมาะมากสำหรับการดำเนินการตามแผนของหน่วยงานอวกาศของอเมริกา ในกรณีที่ "ดี" ดาวเคราะห์น้อย 2011 MD ส่วนใหญ่ไม่ได้ประกอบด้วยหิน แต่มีช่องว่างซึ่งสามารถครอบครองได้ถึง 65% ของปริมาตรหากมองจากด้านในแล้ว ดาวเคราะห์น้อยนี้อาจดูเหมือนชีสสวิสชั้นดีที่มีรูพรุนขนาดใหญ่หรือกองขยะที่หลวมมาก ทั้งหมดนี้ไม่ได้ขัดขวางแผนการของ NASA ในการจับดาวเคราะห์น้อยโดยยานอวกาศใดๆ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ ARM หรือเพื่อนำมนุษย์อวกาศลงจอดบนพื้นผิวของมัน ในกรณีนี้ ดาวเคราะห์น้อยอาจมีกำลังไม่เพียงพอและกระจุยในระหว่างการดำเนินการดังกล่าว
หากสถานการณ์ที่ "เลวร้าย" ได้รับการยืนยัน ซึ่ง 2011 MD จะไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยที่เป็นของแข็ง แต่เป็น "ฝูง" ชนิดหนึ่งที่ประกอบด้วยอนุภาคฝุ่นขนาดเล็กที่ล้อมรอบแกนกลางหนาแน่น งานจะซับซ้อนมากขึ้น ในกรณีนี้ มันจะยากกว่ามากในการจับดาวเคราะห์น้อยและส่งไปยังวงโคจรของดวงจันทร์ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าในกรณีใด การศึกษาดังกล่าวสามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถปรับปรุงแนวคิดและความรู้เกี่ยวกับไมโครอะสเทอรอยด์ในบริเวณใกล้เคียงกับโลกของเรา เพื่อทำความเข้าใจเหตุผลของการปรากฏตัวของดาวเคราะห์น้อย
กล้องโทรทรรศน์วงโคจรสปิตเซอร์
นอกจากการรวบรวมข้อมูลทางวิทยาศาสตร์โดยตรงและตัวอย่างที่มีค่าสำหรับการวิเคราะห์อย่างครอบคลุมบนโลกแล้ว นักวิทยาศาสตร์ของ NASA ยังมีแผนอื่นๆ สำหรับไมโครดาวเคราะห์น้อยอีกด้วย ก่อนส่งภารกิจไปที่นั่น นักวิทยาศาสตร์วางแผนที่จะเปลี่ยนวงโคจรของเทห์ฟากฟ้านี้ โดยบังคับให้มันโคจรรอบดาวเทียมธรรมชาติของโลกของเราที่ระดับความสูงประมาณ 75,000 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวดวงจันทร์ เพื่อจุดประสงค์เหล่านี้ ชาวอเมริกันคาดว่าจะใช้ยานอวกาศหุ่นยนต์
ขับเครื่องบินไปดาวเคราะห์น้อย
มีการวางแผนว่าในปี 2019 ยานอวกาศอิสระจะถูกส่งไปยังดาวเคราะห์น้อย 2011 MD ซึ่งสามารถโยนตาข่ายโลหะลงไปได้ (ตามที่วิศวกรชาวอเมริกันพูดว่า "โยนมันลงในถุง") แล้วลาก ดาวเคราะห์น้อยเข้าสู่วงโคจรใกล้ดวงจันทร์ที่มั่นคง ประมาณกลางปี 2020 ยานอวกาศที่บรรจุนักบินอวกาศอยู่แล้วพร้อมนักบินอวกาศจะถูกส่งไปยังดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กดวงนี้
อีกสถานการณ์หนึ่งสันนิษฐานว่าไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดที่จะถูกส่งไปยังวงโคจรของดวงจันทร์ แต่เพียงบางส่วนเท่านั้น ซึ่งเป็นชิ้นส่วนขนาดใหญ่ที่มีขนาดเท่ากับก้อนหินขนาดใหญ่ ในกรณีนี้ สำหรับการทดลอง นักวิทยาศาสตร์จะต้องมีเทห์ฟากฟ้าที่ใหญ่กว่า MD 2011 ตามที่ตัวแทนของ NASA ระบุว่าขณะนี้อยู่ในรายชื่อผู้สมัครสำหรับการทดลองดังกล่าวมีวัตถุท้องฟ้า 9 แห่ง แต่การค้นหาวัตถุท้องฟ้าใหม่ยังคงดำเนินต่อไป
NASA กล่าวว่าในที่สุดมีแผนจะเลือกตัวเลือกใดตัวเลือกหนึ่งจากสองตัวเลือกที่เสนอภายในสิ้นปี 2014 ภายในสิ้นปีนี้ พวกเขาวางแผนที่จะวิเคราะห์แนวคิดต่างๆ สำหรับการสร้างยานอวกาศอัตโนมัติ ซึ่งจะ "วางกับดัก" สำหรับไมโครดาวเคราะห์น้อย นอกจากนี้ยังสันนิษฐานว่านักบินอวกาศชาวอเมริกันจะไปที่ดาวเคราะห์น้อยในยานอวกาศ Orion ซึ่งพัฒนาโดย Lockheed Martin ในการเปิดตัวยานพาหนะที่มีคนขับนี้ มีการวางแผนที่จะใช้ยานพาหนะสำหรับปล่อยของหนัก SLS ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยบริษัทยักษ์ใหญ่อีกรายในอุตสาหกรรมการบินของอเมริกา นั่นคือ Boeing หน่วยงานอวกาศของอเมริกาหวังว่าในภายหลังระบบนี้จะสามารถนำมาใช้เพื่อนำคนไปยังดาวอังคารได้
William Gerstenmeier ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้อำนวยการ NASA กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีที่แล้วว่าการดำเนินโครงการนี้จะช่วยเตรียม "เที่ยวบินบรรจุคนสู่ห้วงอวกาศ" รวมถึงดาวอังคาร และจะทำหน้าที่รับรองความปลอดภัยของดาวเคราะห์บ้านเกิดของเราด้วย จากอันตรายของดาวเคราะห์น้อย ในเวลาเดียวกัน ผู้เชี่ยวชาญจำนวนหนึ่งในสหรัฐอเมริกาเชื่อว่าแนวคิดนี้ไม่น่าจะได้รับการพิสูจน์จากมุมมองทางการเงิน ด้านเทคนิค และวิทยาศาสตร์ ด้วยเหตุผลนี้ สภาคองเกรสเพิ่งเรียกร้องจากหน่วยงานอวกาศว่า NASA หลังจากการวิเคราะห์อย่างรอบคอบแล้ว แจ้งพวกเขาว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าใดในการ "จับดาวเคราะห์น้อย" และผลกระทบต่อโครงการอวกาศอื่นๆ ของสหรัฐฯ จะเป็นอย่างไร
มีรายงานว่ามีการจัดสรรเงินประมาณ 100 ล้านดอลลาร์ในงบประมาณของหน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ สำหรับปีงบประมาณ 2014 เพื่อค้นหาผู้สมัครที่เหมาะสมในหมู่ดาวเคราะห์น้อยและเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีที่จำเป็น ตามที่ผู้เชี่ยวชาญของ NASA โดยทั่วไปโครงการดาวเคราะห์น้อยจะมีค่าใช้จ่าย 1.25 พันล้านดอลลาร์ แต่ผู้เชี่ยวชาญอิสระเตือนว่าด้วยเหตุนี้ต้นทุนของโครงการนี้อาจเพิ่มขึ้น 2 เท่า
