กองทัพสหรัฐฯ ยังคงทำงานเกี่ยวกับเครื่องบินลาดตระเวนโจมตีในอนาคต (FARA) ซึ่งสัญญาว่าจะลาดตระเวนและโครงการเครื่องบินจู่โจม มีการจัดกิจกรรมต่าง ๆ ยอมรับเอกสารที่จำเป็น ฯลฯ บริษัทที่อ้างว่าชนะและรับสัญญาในอนาคตก็กำลังทำงานอย่างแข็งขันเช่นกัน ตัวอย่างเช่น บริษัท Sikorsky พยายามดึงดูดลูกค้าไม่เพียงแต่กับโครงการที่เสร็จสิ้นแล้ว แต่ยังรวมถึงอุปกรณ์ทดลองด้วย
เรื่ององค์กร
ในเดือนธันวาคม 2020 กระทรวงกลาโหมได้อนุมัติ Final Design and Risk Review (FD&RR) สำหรับโปรแกรม FARA ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ FVL ที่ใหญ่กว่า โดยผ่านแผนกที่เกี่ยวข้อง ดังนั้นลูกค้าจึงชื่นชมโครงการที่ส่งเข้าประกวดและยอมรับว่าเหมาะสำหรับการพัฒนาและเปรียบเทียบต่อไป โมเดลที่ประสบความสำเร็จมากขึ้นจะถูกนำมาใช้ในอนาคตและจะแทนที่เฮลิคอปเตอร์ที่มีอยู่
เมื่อวันที่ 9 เมษายน มีการประชุมของ Requirements Oversight Council (ROC) ซึ่งในระหว่างนั้นได้มีการร่างและอนุมัติเอกสารการกำหนดใหม่ เอกสารการพัฒนาความสามารถแบบย่อ (A-CDD) อนุมัติข้อกำหนดทางยุทธวิธีและทางเทคนิคสำหรับเครื่องบินขั้นสูง การพัฒนาโครงการแข่งขันเพิ่มเติมจะดำเนินการตาม A-CDD ฉบับใหม่
ตามข้อกำหนดที่กำหนดไว้ก่อนหน้านี้และได้รับการอนุมัติแล้ว บริษัท Sikorsky / Lockheed Martin ได้พัฒนาและจัดโครงการ Raider X ที่มีแนวโน้มว่าจะแข่งขัน คู่แข่งคือเฮลิคอปเตอร์ Bell 360 Invictus การจัดการโปรแกรม FARA กล่าวถึงโครงการที่เสนออย่างสูง นักพัฒนาเทคโนโลยีใหม่นี้ทำได้มากกว่าที่คาดไว้ และผลงานที่ได้รับก็สร้างความประทับใจได้ดีที่สุด
ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว มีรายงานว่าบริษัทสมาชิกของ FARA ได้เริ่มสร้างต้นแบบใหม่ที่สอดคล้องกับโครงการที่พัฒนาแล้วอย่างเต็มที่ ต้นแบบควรจะพร้อมภายในสิ้นปีงบประมาณ 2022 หลังจากนั้นจะเริ่มทำการทดสอบการบิน จากนั้นจะทำการเปรียบเทียบเทคนิคหลายประเภทและจะเลือกแบบจำลองที่ประสบความสำเร็จมากขึ้นเพื่อแนะนำบริการต่อไป
การสาธิตในกองทหาร
Sikorsky เข้าร่วมในโครงการ FARA กับโครงการเฮลิคอปเตอร์ Raider X ซึ่งใช้เทคโนโลยีที่พัฒนาและทดสอบก่อนหน้านี้กับเครื่องทดลองหลายเครื่อง เฮลิคอปเตอร์ S-97 Raider ที่มีประสบการณ์กำลังถูกใช้เพื่อทดสอบการแก้ปัญหาดังกล่าว
วันก่อน S-97 มาถึงฐาน Redstone Arsenal (Alabama) เพื่อสาธิตเที่ยวบิน มีรายงานว่าการจัดงานดังกล่าวมีความเกี่ยวข้องกับปัญหาบางประการ "Raider" เป็นการพัฒนาความคิดริเริ่มของ "Sikorsky" และเกี่ยวข้องทางอ้อมกับ FARA เท่านั้น ทำให้การจัดนิทรรศการที่ฐานทัพบกเป็นเรื่องยาก
เมื่อวันที่ 13 และ 15 เมษายน นักบินจากบริษัทพัฒนาได้ทำการบินหลายเที่ยวบิน ในระหว่างการแข่งขัน S-97 ได้แสดงให้เห็นถึงความเร็วและความคล่องแคล่ว เช่นเดียวกับความสามารถในการแก้ไขภารกิจการต่อสู้และการขนส่งที่สำคัญทั้งหมด
เที่ยวบินดังกล่าวได้รับการสังเกตจากตัวแทนของทีม Future Vertical Lift Cross Functional Team (FVL CFT) รวมถึงเจ้าหน้าที่จาก Army Aviation and Missile Command Aviation & Missile Command (AMCOM) FVL CLT รับผิดชอบโปรแกรม FVL และองค์ประกอบ FARA และคำสั่ง AMCOM ในอนาคตจะกลายเป็นผู้ดำเนินการหลักของเทคโนโลยีที่มีแนวโน้มดังนั้นจึงไม่มีผู้ชมทั่วไปบนเที่ยวบิน
ไม่มีใครรู้ว่าตัวแทนของกองทัพมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อเที่ยวบินสาธิต ในเวลาเดียวกัน Sikorsky / Lockheed Martin ชื่นชมอย่างมากทั้งโครงการ S-97 และการสาธิตเฮลิคอปเตอร์ต่อผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าในอนาคตของ Raider X นักพัฒนาคาดหวังว่าเที่ยวบินล่าสุดจะเป็นเที่ยวบินแรก แต่ไม่ใช่เที่ยวบินสุดท้าย - และ เฮลิคอปเตอร์ Sikorsky ที่มีแนวโน้มว่ายังไม่ถึงเวลาจะแสดงและทดสอบโดย Redstone Arsenal
ไม่ใช่แค่เที่ยวบิน
กิจกรรมล่าสุดไม่ได้จำกัดเฉพาะเที่ยวบินเท่านั้น บุคลากรของ Arsenal และตัวแทนขององค์กรที่รับผิดชอบได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเฮลิคอปเตอร์ใหม่แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ได้รับอนุญาตให้บินก็ตาม นอกจากนี้ยังมีการประชุมในหัวข้อความเป็นไปได้ที่แท้จริงและโอกาสในการใช้อุปกรณ์ใหม่ในกองทัพ
บริษัทพัฒนาดังกล่าวได้เน้นย้ำถึงศักยภาพที่สูงของเฮลิคอปเตอร์ S-97 และโครงการ Raider X ที่มีแนวโน้มสูงในแง่ของการใช้งานและการบำรุงรักษา เฮลิคอปเตอร์รุ่นใหม่นี้ติดตั้งระบบวินิจฉัยตนเองที่ให้ข้อมูลเกี่ยวกับสภาพของวัสดุและคำแนะนำต่างๆ แก่ลูกเรือ
ระบบ Sikorsky Fleet Decision Tool ได้รับการพัฒนาเช่นกัน ซึ่งสามารถรวบรวมและประมวลผลข้อมูลจากเฮลิคอปเตอร์หลายลำ ด้วยความช่วยเหลือของมันจึงมีการวางแผนเพื่ออำนวยความสะดวกในการจัดระเบียบงานของหน่วยงานทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้บัญชาการหน่วยจะสามารถประเมินสภาพของเฮลิคอปเตอร์ที่มีอยู่และบนพื้นฐานของมัน กำหนดลำดับการใช้งานในภารกิจ สิ่งนี้จะเพิ่มประสิทธิภาพการใช้ทรัพยากรและทำให้องค์กรของการซ่อมแซมง่ายขึ้นโดยไม่กระทบต่อความพร้อมรบของหน่วยโดยรวม
ผู้ชนะที่มีศักยภาพ
ขั้นตอนใหม่ของโปรแกรม FARA เกี่ยวข้องกับสองโครงการจาก Bell และ Sikorsky / Lockheed Martin โครงการเหล่านี้มีข้อกำหนดเหมือนกัน แต่บรรลุระดับประสิทธิภาพที่ต้องการด้วยวิธีต่างๆ ตัวอย่างเช่น Bell นำเสนอเฮลิคอปเตอร์แบบโรเตอร์และโรเตอร์หางแบบดั้งเดิมที่ใช้ประสบการณ์ทั้งหมดในการสร้างเครื่องบิน ในขณะเดียวกัน Sikorsky ยังคงพัฒนาแนวคิด X2 ต่อไป มีให้สำหรับการใช้ระบบพาหะของใบพัดโคแอกเซียลสองตัว เช่นเดียวกับโรเตอร์หางแบบผลัก
จากวัสดุที่มีอยู่แล้ว ทั้งสองโครงการมีข้อได้เปรียบซึ่งกันและกัน ซึ่งทำให้คาดเดาผลการแข่งขันได้ยาก จุดแข็งของโครงการ Raider X คือความเป็นไปได้ขั้นพื้นฐานในการได้รับความเร็วในการบินสูง การใช้เครื่องยนต์ที่กำหนด เฮลิคอปเตอร์ที่มีมวลสูงสุด 6, 4 ตันจะสามารถเข้าถึงความเร็วสูงสุด 450-460 กม. / ชม. ในเวลาเดียวกัน ศักยภาพของการออกแบบที่เสนอได้รับการยืนยันในทางปฏิบัติด้วยความช่วยเหลือของเฮลิคอปเตอร์ที่มีประสบการณ์ ซึ่งหนึ่งในนั้นเพิ่งแสดงต่อตัวแทนของกองทัพ
เบลล์ใช้โครงสร้างแบบดั้งเดิมสำหรับโครงการ 360 โดยได้ทำการทดสอบแล้วที่ความเร็วสูงสุดถึง 370 กม./ชม. ซึ่งสูงกว่าข้อกำหนดความเร็วสูงสุดของลูกค้าถึง 40 กม./ชม. มีการใช้มาตรการเพื่อปรับปรุงลักษณะการทำงานและการต่อสู้อื่น ๆ เพื่อทำให้การปฏิบัติการง่ายขึ้น ฯลฯ
จากต้นแบบสู่สัญญา
ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว บริษัทสองแห่งที่เกี่ยวข้องกับโครงการ FARA ได้สร้างอุปกรณ์ทดลองที่ออกแบบเอง เงื่อนไขของโปรแกรมทำให้พวกเขาใช้เวลาได้ แต่ในอนาคตอันใกล้นี้ เฮลิคอปเตอร์ของทั้งสองประเภทจะออกไปทำการทดสอบและ "ต่อสู้" ซึ่งกันและกัน โครงการใดที่กองทัพจะเลือกไม่เป็นที่รู้จัก จนถึงตอนนี้ ผู้รับผิดชอบได้พูดในแง่บวกเกี่ยวกับเฮลิคอปเตอร์ทั้งจาก Sikorsky และ Bell
ในทางกลับกัน ผู้เข้าร่วมโครงการได้เริ่มทำงานแล้ว เช่นเดียวกับการทำแคมเปญโฆษณา บริษัทต่างๆ เพื่อโปรโมตผลิตภัณฑ์ของตน พยายามสร้างความสนใจให้กับกองทัพบกและผู้ที่มีแนวโน้มจะเป็นลูกค้ารายอื่นๆ เช่นเคย มีการเผยแพร่เอกสารโครงการต่างๆ นอกจากนี้ยังมีทางเลือกอื่นในการส่งเสริม เช่น การสาธิตยุทโธปกรณ์ล่าสุดแก่กองทัพ
การทดสอบเฮลิคอปเตอร์สองลำจะเริ่มในปีหน้าเท่านั้น และผู้ชนะการแข่งขันจะได้รับการประกาศในภายหลัง ไม่ว่ามาตรการปัจจุบันจะสามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของผู้รับผิดชอบได้หรือไม่แต่สัญญาในอนาคตสำหรับ FVL และ FARA นั้นให้ผลกำไรเกินกว่าที่จะปฏิเสธการโฆษณาเพิ่มเติมใดๆ หรือโอกาสที่จะแสดงการพัฒนาต่อลูกค้า