รถถังอิสราเอล "Merkava" (รถรบสงคราม) ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในรถถังที่ดีที่สุดในโลกและยังเข้าสู่สิบอันดับแรกของรถถังที่เป็นสัญลักษณ์ในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของการสร้างสรรค์ของพวกเขา โดยได้อันดับที่เก้าที่มีเกียรติ ในระหว่างการผลิตรถถังนี้ มีการดัดแปลงหลักสี่แบบ: จนถึง "Merkava Mk.4" แต่ "Merkava Mk.5" จะไม่ถูกสร้างขึ้นอีกต่อไป ซีรีส์นี้สิ้นสุดลงในรุ่นที่สี่ ในทางกลับกัน อิสราเอลกำลังพัฒนารถถังใหม่โดยพื้นฐานด้วยคุณสมบัติการยิงและการป้องกันที่ดีขึ้น ความคล่องแคล่ว และความเร็วที่มากขึ้น
การพัฒนารถถัง Merkava เริ่มขึ้นในปี 1970 และสาเหตุของเรื่องนี้ก็คือการที่อังกฤษปฏิเสธที่จะจัดหารถถัง Chieftain Mk.1 ให้กับอิสราเอล หลังจากการปฏิเสธนี้ รัฐบาลอิสราเอลได้เริ่มงานในการพัฒนารถถังในประเทศ งานออกแบบนำโดยพลตรีอิสราเอล ทัล ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่รบ ผู้มีส่วนร่วมในสงครามอาหรับ-อิสราเอลทั้งหมด และไม่ใช่วิศวกรออกแบบ ต้นแบบแรกของรถถังใหม่ปรากฏขึ้นแล้วในปี 1974 และในปี 1979 รถถังต่อสู้หลักสี่คันแรก "Merkava Mk.1" เข้าประจำการกับกองกำลังป้องกันประเทศอิสราเอล
เมอร์คาวา เอ็มเค.1
รถถังรุ่นแรกของอิสราเอล "Merkava Mk.1" เข้าประจำการกับกองกำลังป้องกันประเทศอิสราเอลในปี 1979 การออกแบบรถถังขึ้นอยู่กับความต้องการของผู้ออกแบบเพื่อให้การป้องกันสูงสุดและความอยู่รอดของลูกเรือ ในเรื่องนี้ "Merkava" แตกต่างจากรถถังคลาสสิค มันมีน้ำหนักการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้นเมื่อเปรียบเทียบกับรุ่น MBT ที่เทียบเคียงได้และรูปแบบที่ผิดปกติ: เครื่องยนต์และระบบส่งกำลังอยู่ที่ส่วนโค้งของตัวถัง ในเวลาเดียวกัน ตำแหน่งของเครื่องยนต์ที่อยู่ด้านหน้าทำให้สามารถเพิ่มพื้นที่ว่างด้านหลังรถได้เป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นไปได้ที่จะจัดให้มีรูสำหรับทางออกฉุกเฉินจากถังหรือสำหรับการอพยพของ รถถังจากยานพาหนะที่อับปาง อาหารมีของเหลวไวไฟที่อาจเป็นอันตราย: เชื้อเพลิงและน้ำมัน
รถถังนี้ติดตั้งป้อมปืนด้วยปืนใหญ่ไรเฟิล M68 ขนาด 105 มม. มีความเสถียรในเครื่องบินสองลำ ผลิตในอิสราเอลภายใต้ใบอนุญาตของอเมริกา บรรจุกระสุนของปืน 62 นัดและตั้งอยู่ด้านหลังห้องต่อสู้ในภาชนะทนไฟ อาวุธเพิ่มเติมคือปืนกลขนาด 7, 62 มม. ที่จับคู่กับปืนใหญ่ ปืนกล FN MAG ขนาด 7, 62 มม. สองกระบอกบนป้อมปืน และปืนครกขนาด 60 มม.
ลูกเรือ - 4 คนทางด้านขวาของปืนคือผู้บัญชาการและมือปืน ทางซ้าย - พลบรรจุ เครื่องยนต์ เครื่องยนต์ดีเซล 4 จังหวะ ระบายความร้อนด้วยอากาศ รูปตัววี ความจุ 910 แรงม้า ความเร็ว - 60 กม. / ชม.
มีการผลิตรถถัง Merkava Mk.1 ทั้งหมด 250 คัน (อ้างอิงจากแหล่งอื่น - 330) ส่วนใหญ่ได้รับการอัพเกรดเป็นระดับของ Merkava Mk.2
เมอร์คาวา เอ็มเค.2
ในปี 1983 เวอร์ชันถัดไปของรถถัง Merkava Mk.2 ปรากฏขึ้น โดยอิงจากประสบการณ์ของสงครามอิสราเอล-เลบานอนปี 1982 บนรถถัง เกราะเพิ่มขึ้นและความคล่องแคล่วก็ดีขึ้น เกราะป้อมปืนเสริมด้วยเกราะเหนือศีรษะพร้อมชุดเกราะรวม ในฐานะตัวแทนต่อต้านการสะสม โซ่ที่มีลูกบอลห้อยอยู่ที่ส่วนล่างของท้ายหอคอยถูกใช้ ที่ท้ายเรือ กระเช้าสำหรับทรัพย์สินจะถูกแขวนไว้และยังทำหน้าที่เป็นตะแกรงกันสะสมอีกด้วย ครกถูกย้ายจากหลังคาไปยังด้านในของหอคอย บล็อกของเครื่องยิงลูกระเบิดควัน CL-3030 ถูกติดตั้งบนยานพาหนะ หนึ่งบล็อกที่แต่ละด้านของป้อมปืน
รถถังได้รับ FCS Matador Mk.2 ใหม่ ซึ่งประกอบด้วยอุปกรณ์สังเกตการณ์ที่ซับซ้อน เครื่องกันโคลงสองระนาบพร้อมระบบขับเคลื่อนไฮดรอลิกไฟฟ้า คอมพิวเตอร์ขีปนาวุธอิเล็กทรอนิกส์ และเครื่องตรวจวัดระยะด้วยเลเซอร์ ติดตั้งเซ็นเซอร์เตือนเลเซอร์สองตัว อาวุธของรถถังไม่เปลี่ยนแปลง
เครื่องยนต์ของรถถังยังคงเหมือนเดิม แต่ระบบส่งกำลังถูกแทนที่ด้วยการออกแบบของอิสราเอลที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น
ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2527 รถถัง Merkava Mk.2B ลำแรกถูกผลิตขึ้นด้วย MSA ที่ปรับปรุงแล้ว (เพิ่มตัวสร้างภาพความร้อนเข้าไป) และเสริมเกราะหลังคาป้อมปืน
เมอร์คาวา เอ็มเค.3
การผลิตแบบต่อเนื่องของ MBT "Merkava" Mk.3 เวอร์ชันถัดไปเริ่มต้นขึ้นในปี 1990 ความแตกต่างหลักจากรุ่นก่อนคือการเปลี่ยนปืนหลักของรถถัง แทนที่จะเป็นปืนใหญ่ขนาด 105 มม. เช่นเดียวกับในรุ่นก่อนหน้า Mk.3 ได้รับปืนสมูทบอร์ขนาด 120 มม. ปืนใหญ่ MG251 ได้รับการพัฒนาโดย Israel Military Industries ด้วยการเปลี่ยนขนาดลำกล้องของปืน กระสุนของรถถังก็ลดลงตามไปด้วย ซึ่งมีจำนวน 46 นัด
ความปลอดภัยของรถถังเพิ่มขึ้นโดยใช้การป้องกันเกราะแบบแยกส่วนสำหรับตัวถังและป้อมปืน โมดูลซึ่งถูกยึดเข้ากับพื้นผิวด้านหน้าและด้านข้างของโครงสร้างหลักของตัวถังและป้อมปืน ระบบเตือนด้วยเลเซอร์ LWS-2 ได้รับการติดตั้งบนรถถัง ซึ่งรวมถึงเซ็นเซอร์มุมกว้างสามตัวที่บันทึกลำแสงเลเซอร์จากอุปกรณ์ของศัตรู และแผงควบคุม
รถถังได้รับ FCS Matador Mk.3 ใหม่พร้อมสายตาของมือปืนรวมที่มีเสถียรภาพ (กลางวันและกลางคืน) พร้อมเครื่องวัดระยะด้วยเลเซอร์ในตัว คอมพิวเตอร์ขีปนาวุธอิเล็กทรอนิกส์ และเซ็นเซอร์สภาพการยิง ระบบควบคุมการยิงประกอบกับตัวกันโคลงปืนสองระนาบ
เครื่องยนต์ถูกแทนที่เมื่อ Mk.3 แทนที่จะให้กำลัง 900 แรงม้า กลับถูกติดตั้งด้วยกำลังสูงสุด 1200 แรงม้า กับ. เครื่องยนต์ดีเซลระบายความร้อนด้วยอากาศในหน่วยเดียวที่มีระบบส่งกำลังคล้ายกับที่ติดตั้งใน Merkava Mk.2
เมอร์คาวา เอ็มเค.4
ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 รุ่นที่สี่ของรถถัง Merkava Mk.4 ปรากฏในอิสราเอล ตามประสบการณ์การใช้งานของทั้งสามรุ่นก่อนหน้า รถต้นแบบรุ่นแรกถูกส่งไปยังกองทัพเพื่อทำการทดสอบในปี 2542-2544 และได้แสดงต่อสาธารณชนเมื่อวันที่ 24 มิถุนายน 2545
เค้าโครงของรถถัง Mk 4 เหมือนกับรุ่นก่อนหน้าของรถถัง Merkava หลังคาป้อมปืนมีเพียงช่องผู้บังคับบัญชาเท่านั้น ช่องเก็บของถูกถอดออกเพื่อเพิ่มการป้องกันส่วนบนของป้อมปืน ห้องควบคุมตั้งอยู่ทางด้านซ้ายหน้าหอคอย การป้องกันของรถถังยังเสริมด้วยโมดูลป้องกันเกราะ และยังมีระบบป้องกันเชิงรุกของ Trophy ด้วย
รถถังได้รับรุ่นปรับปรุงของปืนใหญ่สมูทบอร์ 120 มม. ที่ติดตั้งบน MK.3 ซึ่งพัฒนาโดย IMI (Israel Military Industries) ปืนติดตั้งอุปกรณ์หดตัวของก๊าซอัดใหม่และปลอกหุ้มฉนวนที่พัฒนาโดย Vidco Industries ปืนนี้อนุญาตให้ใช้โพรเจกไทล์ใหม่ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น เช่นเดียวกับขีปนาวุธนำวิถี LAHAT ที่มีระบบนำทางเลเซอร์กึ่งแอ็คทีฟ ระบบโหลดกึ่งอัตโนมัติพิเศษช่วยให้ตัวโหลดสามารถเลือกประเภทกระสุนที่ต้องการเพื่อยิงเป้าหมายได้ ตัวโหลดกึ่งอัตโนมัติมี 10 นัด รถถังมีกระสุน 46 นัด
Elbit ได้พัฒนาข้อมูลรถถังและระบบควบคุม (TIUS) สำหรับ "Merkava" Mk.4 มันรวบรวมข้อมูลจากเซ็นเซอร์ไฟฟ้าและออปติคัล อุปกรณ์นำทาง และการสื่อสาร ซึ่งสะท้อนให้เห็นบนจอสี
โรงไฟฟ้าประกอบด้วยเครื่องยนต์ดีเซลซีรีส์ MTU883 1500 แรงม้าที่พัฒนาโดยเยอรมัน ควบคู่กับเกียร์อัตโนมัติ Renk RK325 5 สปีด
จนถึงปี 2014 Merkava ให้บริการเฉพาะกับกองกำลังป้องกันประเทศอิสราเอล และการส่งออกรถถังถูกสั่งห้ามเนื่องจากกลัวว่าการออกแบบจะได้รับการศึกษาโดยหน่วยข่าวกรองอาหรับ ในปี 2014 ได้มีการลงนามในสัญญาส่งออกครั้งแรกสำหรับการจัดหารถถัง Merkava Mk.4 ให้กับสิงคโปร์ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ไม่มีข้อมูลอย่างเป็นทางการว่ารถถังของอิสราเอลถูกส่งเข้าประจำการกับกองทัพสิงคโปร์
