ปาฏิหาริย์แห่งความฟุ่มเฟือย
แนวคิดในการขนส่งสินค้าหลายตันโดยใช้จรวดเป็นสิ่งที่สวยงามและมีแนวโน้มที่ดี จนกระทั่งเมื่อเร็วๆ นี้ มันเป็นไปไม่ได้เนื่องจากขาดเทคโนโลยีสำหรับการลงจอดอย่างระมัดระวังของสินค้าที่จุดสิ้นสุด ขนาดของบุคลิกภาพของ Elon Musk คูณด้วยทรัพย์สมบัติมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ของเขา ทำให้เคล็ดลับนี้เป็นไปได้ค่อนข้างมาก ตอนนี้ ไม่กี่คนที่จะประหลาดใจกับวิดีโอของขั้นตอนของจรวดซีรีส์ Falcon ที่กลับคืนสู่พื้นอย่างราบรื่น ในช่วงต้นเดือนตุลาคม US Transportation Command ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากความสำเร็จของ Space X ได้เสนอให้ทดสอบต้นแบบของระบบจรวดดังกล่าวในปี 2021 สำหรับความต้องการด้านลอจิสติกส์ของกองทัพ ยานยิงที่พัฒนาบนพื้นฐานของ Falcon จะต้องทำให้เพนตากอนมีความคล่องตัวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน จากการคำนวณ กองทัพจะสามารถส่งสินค้าหลายตันได้ทุกที่ในโลกภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ในเวลาเดียวกัน จรวดจะบินออกไปในอวกาศใกล้ ๆ ซึ่งจะไม่ต้องมีการอนุญาตให้ใช้น่านฟ้าของประเทศที่ตั้งอยู่บนวิถี
ยกตัวอย่างเช่น C-17 Globemaster รุ่นเฮฟวี่เวท จะไม่ปีนขึ้นไปสูงขนาดนั้น และจะใช้เวลาอย่างน้อย 12 ชั่วโมงสำหรับเที่ยวบินจากแคลิฟอร์เนียไปยังโอกินาว่า ในครั้งนี้ ภายใต้สถานการณ์บางอย่าง อาจมีความสำคัญต่อการจัดกลุ่มทหารบนเกาะญี่ปุ่น เครื่องบินขนส่งที่เคลื่อนที่ช้าสามารถถูกยิงตกได้ง่าย และยังต้องเติมน้ำมันในเส้นทางที่ยาวอีกด้วย ด้วยจรวดในแง่นี้ มันง่ายกว่ามาก: ความเร็วหลายมัคช่วยรับประกันว่ามันจะคงกระพันสำหรับวิถีโคจรส่วนใหญ่ นักทฤษฎีเพนตากอนจินตนาการถึงจรวดที่สามารถบรรทุกน้ำหนักบรรทุกได้มากกว่า 100 ตัน (เครื่องบิน C-17 ที่กล่าวถึงจะบรรทุกได้มากถึง 85 ตัน) ขณะนี้ไม่มีสัตว์ประหลาดดังกล่าวในคลังแสงของ Space X แต่ทีมของ Musk กำลังทำงานอย่างแข็งขันในยานยิง "Martian" Starship หรือ Big Falcon Rocket ในกรณีนี้ เพนตากอนจะได้รับคู่แข่งโดยตรงกับเครื่องบินขนส่งทางทหารเรือธง C-5 Galaxy นอกจากนี้ยังมีแนวคิดเกี่ยวกับสถานที่ปล่อยขีปนาวุธขนส่ง ตามเนื้อผ้า สิ่งนี้สามารถจัดระเบียบได้จากท่าเรือในทวีปอเมริกา หรือจากคลังยานบินในวงโคจรโลกต่ำ สันนิษฐานว่าสถานีดังกล่าวที่มีสินค้าจำเป็นมากมายจะค่อยๆ "ลอย" หลายสิบ (หลายร้อย) กิโลเมตรสู่โลกเพื่อรอคำสั่งให้ปล่อยยานยิง ในกรณีที่การดำเนินการทุกอย่างที่คิดไว้ประสบความสำเร็จวิธีการดำเนินการดังกล่าวในการส่งมอบสินค้าทางทหารอาจเป็นที่ต้องการในช่วงสงครามขนาดใหญ่ ตัวอย่างเช่น กองกำลังสหรัฐกลุ่มใหญ่ที่ล้อมรอบทุกด้านกำลังถูกล้อมเป็นเวลานาน และการจัดหาด้วยวิธีดั้งเดิมนั้นเป็นไปไม่ได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ขีปนาวุธ Space X อาจส่งมอบอาวุธ ยารักษาโรค และสิ่งของอื่นๆ หลายสิบตัน สามัญสำนึกไม่พบตัวเลือกอื่นใดสำหรับการใช้จ่ายงบประมาณทางทหารอย่างสิ้นเปลืองเช่นนี้
แง่คิดดีกับแง่ร้าย
การส่งมอบสินค้าโดยใช้เครื่องยนต์จรวดจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อไม่มีสิ่งอื่นใดอยู่ในมือ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเอาชนะแรงโน้มถ่วงในพื้นที่ที่ไม่มีอากาศรวมถึงการทำลายเป้าหมายศัตรูราคาแพงอย่างรวดเร็ว สำหรับตัวเลือกอื่นๆ ขีปนาวุธขนส่งสินค้ามีราคาแพงเกินไปและใช้งานยาก ตามการประมาณการของอเมริกา ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัว Falcon 9 จากแคลิฟอร์เนียไปยังโอกินาว่าอาจสูงถึง 30 ล้านเหรียญสหรัฐดอลลาร์ ในเวลาเดียวกัน รถบรรทุก C-17 Globemaster จะทำได้ในราคาเพียง 312,000 ดอลลาร์ ซึ่งถูกกว่าเกือบสองเท่า! ในเวลาเดียวกัน เครื่องบินจะขนถ่ายประมาณ 85 ตัน (แม้ว่าจะใช้เวลาครึ่งวัน) และไม่ใช่ 25 ตันในกรณีของจรวดของอีลอน มัสก์ และถ้าเราเปรียบเทียบต้นทุนต่อหน่วยของการขนส่งสินค้ากับกาแล็กซี่ C-5 หนึ่งร้อยตัน แทบจะไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ เกี่ยวกับจรวดขนส่ง
เมื่อมองแวบแรก ไม่มีอะไรยากในเทคโนโลยีการขนส่งสินค้าด้วยจรวด: เริ่มต้นที่จุดเริ่มต้นและจับที่เส้นชัย แต่ Space X เตรียมปล่อยจรวดแต่ละลูกกี่วันหรือหลายสัปดาห์? ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องพูดถึงความรวดเร็วในการเปิดตัว ใช่ จรวดจะส่งสินค้าไปยังผู้รับด้วยความเร็วสูง แต่ก่อนหน้านั้นจะต้องเตรียมการอย่างน้อยหลายสิบชั่วโมง S-17 จะบินได้ไกลแค่ไหนในช่วงเวลานี้?
ขณะนี้ไม่มีเทคโนโลยีใดที่อนุญาตให้เติมจรวดด้วยสินค้าได้อย่างรวดเร็วและขนถ่ายได้โดยเร็วที่สุด ตัวอย่างเช่น จะแยกรถถังหรือยุทโธปกรณ์หนักอื่น ๆ จากขีปนาวุธลงจอดในแนวตั้งที่สนามบินได้อย่างไร? หากเครื่องบินขนส่งทางทหารสามารถลงจอดได้แม้กระทั่งในสนามบินที่ไม่ได้ปูพื้นแบบชั่วคราว จรวดขนส่งสินค้าก็ต้องการโครงสร้างพื้นฐานพิเศษ ซึ่งหมายความว่าเพนตากอนจะไม่สามารถส่งพัสดุได้ทุกที่ในโลก อุปสรรคต่อไปคือการลงจอดของจรวด ณ จุดที่กำหนด ตอนนี้ขั้นบันไดฟอลคอนแทบจะว่างเปล่า และกองทัพจำเป็นต้องส่งมอบสินค้าหลายตัน ทั้งหมดนี้จะต้องมีการสำรองเชื้อเพลิงเพิ่มเติม การแก้ไขการออกแบบ และด้วยเหตุนี้ จึงต้องมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม นอกจากนี้ต้นทุนที่ค่อนข้างต่ำของเที่ยวบินอวกาศของจรวด Musk นั้นเกิดจากการนำขั้นตอนการลงจอดซ้ำ และในกรณีขีปนาวุธขนส่งทางทหาร จะเป็นการบินเที่ยวเดียว โปรเจกต์แพงขึ้นอีกแล้ว!
คำถามยังเกิดขึ้นเกี่ยวกับช่องโหว่ของขีปนาวุธ Starship ขนาดใหญ่ดังกล่าวเมื่อสิ้นสุดวิถี หากสินค้าถูกส่งไปยังจุดร้อนของโลก (มิฉะนั้นก็ไม่ต้องการประสิทธิภาพดังกล่าว) แสดงว่าตำแหน่งใกล้ของแนวหน้านั้นโดยนัย จรวดขนาดยักษ์ที่เคลื่อนที่อย่างแข็งขันเมื่อลงจอดด้วยความเร็วต่ำจะเป็นเป้าหมายที่ยอดเยี่ยมสำหรับการป้องกันภัยทางอากาศของศัตรูและการบินของเขา
การใช้ขีปนาวุธขนส่งทางทหารเพียงเพื่อวัตถุประสงค์ในการขนส่งสินค้าเท่านั้น อาจกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับการป้องกันขีปนาวุธของประเทศอื่นๆ แน่นอนว่าการเปิดตัวแต่ละครั้งจะต้องแจ้งให้คู่ต่อสู้ที่มีศักยภาพทราบเพื่อให้ตอบสนองได้อย่างถูกต้อง ในทางทฤษฎี ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ต้องใช้เวลาอีกครั้ง ซึ่งทำให้ประสิทธิภาพของขีปนาวุธขนส่งลดลง เวลาตั้งแต่การตัดสินใจเปิดตัวไปจนถึงการเปิดตัวนั้นสามารถเพิ่มขึ้นเป็นค่าวิกฤตได้
พิจารณาสถานการณ์สมมติเกี่ยวกับความขัดแย้งที่เฉื่อยชาระหว่างรัสเซียและกลุ่มประเทศ NATO โดยไม่ใช้อาวุธที่มีอำนาจทำลายล้างสูง ผู้นำรัสเซียจะมองการปล่อยจรวดขนส่งจากคอสโมโดรมในแคลิฟอร์เนียอย่างไร ซึ่งวิถีที่จะนำไปสู่แนวการเผชิญหน้า นี่จะเป็นสัญญาณของการนัดหยุดงานเพื่อตอบโต้ด้วยนิวเคลียร์หรือไม่?
เป็นผลให้มีคำถามมากมายเกี่ยวกับวิธีการใช้อุปกรณ์ดังกล่าวซึ่ง จำกัด การใช้การต่อสู้อย่างจริงจัง
ด้วยความอุตสาหะ เพนตากอนจะได้รับวิธีการใหม่ในการส่งมอบเสบียงทางการทหารที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้ในโลก อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับภูมิหลังของการลดงบประมาณทางทหารที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งคนอเมริกันธรรมดาๆ ใฝ่ฝันและต้องการสถานการณ์ทางเศรษฐกิจ ก็ยากที่จะเชื่อในเรื่องนี้ ผู้สาธิตเทคโนโลยีการขนส่งสินค้าด้วยจรวดควรปรากฏในปี 2564-2565 แต่โอกาสในการนำไปใช้แบบอนุกรมยังคงอยู่ในหมอก จะต้องมีการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างพื้นฐานและการขนส่งของการสื่อสารทางทหารมากเกินไปสำหรับการนำเทคโนโลยีดังกล่าวไปใช้อย่างเต็มรูปแบบ กองทัพสหรัฐค่อนข้างมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับแนวคิดดังกล่าวในการวางสินค้าในวงโคจรในขั้นต้น ที่ชั่วโมง X จรวดเปล่าจะถูกส่งไปยังโกดังอวกาศซึ่งกลับสู่เป้าหมายพร้อมน้ำหนักบรรทุกแล้วที่นี่มีการประหยัดในการเปิดตัวยานพาหนะที่ว่างเปล่า แต่ในขั้นต้นมีค่าใช้จ่ายมหาศาลสำหรับการก่อสร้างคลังทหารในวงโคจร กองทัพต้องเลือกระหว่างวิธีแก้ปัญหาที่แพงและแพงมาก
