เพื่อผลประโยชน์ของบริการค้นหาและกู้ภัยของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ขณะนี้งานกำลังดำเนินการเพื่อสร้างเฮลิคอปเตอร์ Sikorsky HH-60W ที่มีแนวโน้ม โครงการนี้ได้ถูกนำมาสู่การผลิตขนาดเล็กและการทดลองทางทหาร และคาดว่าจะมีการเปิดตัวการก่อสร้างต่อเนื่องเต็มรูปแบบในอนาคตอันใกล้ เฮลิคอปเตอร์ใหม่ที่มีประสิทธิภาพดีขึ้นจะต้องเปลี่ยนอุปกรณ์ของรุ่นก่อนหน้า
ทดแทนที่ทันสมัย
ปัจจุบัน เฮลิคอปเตอร์ PSS หลักของกองทัพอากาศคือ HH-60G Pave Hawk ซึ่งสร้างขึ้นในทศวรรษที่แปด เครื่องจักรประเภทนี้ยังคงให้บริการอยู่ 113 เครื่อง ซึ่งเหมาะสำหรับการใช้งานในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แม้จะมีการปรับปรุงให้ทันสมัยอยู่เสมอ แต่เทคนิคนี้ล้าสมัยและจำเป็นต้องเปลี่ยน นับตั้งแต่ปลายยุค 90 มีความพยายามที่จะสร้างเฮลิคอปเตอร์ใหม่ แต่โครงการแรกประเภทนี้ยังไม่ประสบความสำเร็จ
ในปี 2556-2557 เพนตากอนปิดโครงการอื่นเพื่อแทนที่ Pave Hawk และเปิดตัวโครงการใหม่ในไม่ช้า ในเดือนมิถุนายน 2014 บริษัท Sikorsky ได้รับคำสั่งให้สร้างการดัดแปลงที่ทันสมัยของเฮลิคอปเตอร์ HH-60 ด้วยการเปิดตัวการผลิตแบบต่อเนื่องในภายหลัง ในไม่ช้าเครื่องที่มีแนวโน้มจะได้รับดัชนีอย่างเป็นทางการ HH-60W เพื่อเป็นพื้นฐานสำหรับเฮลิคอปเตอร์ลำนี้ ได้มีการเสนอให้ใช้โครงการ UH-60M ที่มีอยู่
สัญญาฉบับแรกมูลค่า 1.3 พันล้านดอลลาร์มีไว้สำหรับการพัฒนาโครงการและการก่อสร้างเฮลิคอปเตอร์ทดลองสี่ลำ ยานยนต์ชุดต่อไปจำนวนห้าคันควรได้รับการส่งมอบภายในปี 2020 โดยรวมแล้ว กองทัพอากาศต้องการรับเฮลิคอปเตอร์ใหม่ 112 ลำภายในปี 2572 มูลค่ารวมที่คาดไว้ของสัญญาดังกล่าวทั้งหมดอยู่ที่ 7.9 พันล้านดอลลาร์
ตัวอย่างแรก
เมื่อวันที่ 17 พฤษภาคม 2019 การบินครั้งแรกของ HH-60W ต้นแบบแรกเกิดขึ้น ซึ่งกินเวลานานกว่า 70 นาที ในช่วงเวลานี้ นักบินทดสอบได้เสร็จสิ้นโปรแกรมการบินจำนวนมาก และยืนยันลักษณะการบินระดับสูงของเฮลิคอปเตอร์ เพียงไม่กี่วันต่อมา รถคันที่สองก็ถูกยกขึ้นไปในอากาศ อีกสองเครื่องต้นแบบได้ทำการทดสอบการบินในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
เครื่องจักรสี่เครื่องแรกอยู่ในขั้นตอนการพัฒนาวิศวกรรมและการผลิต จากนั้นจึงจำเป็นต้องสร้างเฮลิคอปเตอร์อีก 5 ลำซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของบทความทดสอบการสาธิตระบบ ด้วยความช่วยเหลือของยานพาหนะทดลองเก้าคัน กองทัพอากาศและซิคอร์สกีจะศึกษาและแก้ไขปัญหาทั้งหมดของการออกแบบและการประยุกต์ใช้เทคโนโลยี
ณ สิ้นเดือนกุมภาพันธ์ 2020 เฮลิคอปเตอร์ HH-60W จำนวนเจ็ดลำเข้าร่วมการทดสอบ จำนวนนี้รวมถึงต้นแบบ EMD สี่ตัวและเฮลิคอปเตอร์ SDTA สามตัว เฮลิคอปเตอร์สองลำถูกส่งไปยังกองทัพอากาศเพื่อทำการทดสอบในฐานทัพอากาศจริง สถานที่สำหรับการตรวจสอบคือสนามบิน Duke Field จากฐาน Eglin (ฟลอริดา)
จากผลการทดสอบอุปกรณ์ทดลองครั้งแรกซึ่งดำเนินการเมื่อปีที่แล้ว กองทัพอากาศได้อนุมัติการเปลี่ยนโครงการไปสู่ขั้นตอนใหม่ ในเดือนกันยายน Sikorsky ได้รับคำสั่งสำหรับสิ่งที่เรียกว่า การผลิตเริ่มต้นระดับต่ำ (LRIP) ชุดแรกภายใต้ LRIP ควรมีเฮลิคอปเตอร์ 10 ลำสำหรับการส่งมอบในปี 2020-2021 การก่อสร้างอุปกรณ์นี้จะเริ่มหลังจากเสร็จสิ้นการทำงานกับเฮลิคอปเตอร์ SDTA
คำสั่งซื้อใหม่และชื่อใหม่
เมื่อวันที่ 27 กุมภาพันธ์ เหตุการณ์สำคัญใหม่เกิดขึ้น จากผลงานที่ผ่านมาและความสำเร็จล่าสุด Sikorsky ได้รับคำสั่งใหม่ คราวนี้เรากำลังพูดถึงเฮลิคอปเตอร์ "ผลิตน้อย" ชุดที่สอง - 12 เครื่อง มูลค่ารวมกว่า 500 ล้านเหรียญสหรัฐเฮลิคอปเตอร์ลำแรกของคำสั่งซื้อนี้คาดว่าจะมีขึ้นในปีหน้า หลังจาก LRIP ชุดแรกเสร็จสิ้น
นอกจากนี้ กองทัพอากาศยังประกาศด้วยว่าเฮลิคอปเตอร์ HH-60W ที่มีแนวโน้มว่าจะรับชื่อของตัวเองตามประเพณีที่มีอยู่ รถคันใหม่นี้มีชื่อว่า Jolly Green II ชื่อนี้หมายถึงชื่อเล่น Jolly Green Giant ("ยักษ์เขียว Jolly") ซึ่งในช่วงสงครามเวียดนามได้รับเฮลิคอปเตอร์ของบริการค้นหาและกู้ภัย สีเขียวที่มีลักษณะเฉพาะของพวกมันชวนให้นึกถึงตัวละครในโฆษณาผักกระป๋อง
แผนสำหรับอนาคต
สัญญาที่มีอยู่รวมถึง ลงนามเมื่อวันก่อน จัดให้มีการส่งมอบเฮลิคอปเตอร์ HH-60W Jolly Green II จำนวน 4 ชุด รวมเป็น 31 ยูนิต สร้างและทดสอบเฮลิคอปเตอร์ 7 ลำ 2 คนถูกย้ายไปยังกองทัพอากาศ ดังนั้นในปี 2563-2562 Sikorsky ต้องสร้างเฮลิคอปเตอร์อีก 24 ลำ - SDTA รุ่นทดลองที่เหลือและชุด LRIP สองชุด
หลังจากนั้นคาดว่าจะมีการเปิดตัวซีรีย์เต็มรูปแบบซึ่งจะทำให้มั่นใจได้ว่าจะมีการดำเนินการตามแผนที่มีอยู่ทั้งหมดของกองทัพอากาศ เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีการประกาศว่า HH-60W ใหม่ 112 ลำจะได้รับคำสั่งให้เปลี่ยนเฮลิคอปเตอร์ HH-60G ที่เลิกใช้ไปแล้ว 113 ลำ ดังนั้นการต่ออายุฝูงบินจะดำเนินการแบบตัวต่อตัวในแง่ของปริมาณ แต่มีผลกระทบที่สังเกตได้สำหรับคุณภาพ
คำสั่งซื้อที่มีอยู่มีการส่งมอบเฮลิคอปเตอร์สำหรับการผลิต 26 ลำจาก 112 ลำที่วางแผนไว้ ดังนั้น ในอนาคตอันใกล้ เพนตากอนและซิคอร์สกีจะลงนามในข้อตกลงใหม่สำหรับเครื่องจักร 86 เครื่องพร้อมการผลิตภายในชุดเต็ม อาจเป็นไปได้ว่าสัญญาจะปรากฏในปีนี้และการดำเนินการจะเริ่มหลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนปัจจุบัน
ตามแผนที่มีอยู่ การส่งมอบ HH-60W Jolly Green II ควรดำเนินต่อไปจนถึงปี 2029 ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับวันที่เปิดตัว การผลิตต่อเนื่องเต็มรูปแบบจะใช้เวลาประมาณ 8-9 ปี ดังนั้น สำหรับการดำเนินการตามแผนทั้งหมดในเวลาที่เหมาะสม บริษัทผู้ผลิตจะต้องไปถึงระดับประมาณ เฮลิคอปเตอร์ 9-11 ลำต่อปี จนถึงตอนนี้ การผลิตยังดำเนินไปอย่างช้าๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากขั้นตอนปัจจุบันของโครงการ
ข้อดีหลัก
เฮลิคอปเตอร์ HH-60W ใหม่ได้รับการพัฒนาบนพื้นฐานของ UH-60M ซีเรียล ซึ่งเปิดตัวครั้งแรกในปี 2008 เครื่องพื้นฐานนี้เปรียบได้กับ HH-60G ที่ล้าสมัยและมีข้อดีที่สำคัญหลายประการ โครงการปัจจุบัน Jolly Green II จัดให้มีการปรับโครงสร้างและอุปกรณ์ใหม่ของเฮลิคอปเตอร์ฐานตามข้อกำหนดของกองทัพอากาศ MSS
ระบบขับเคลื่อนที่มีประสิทธิภาพและประหยัดได้รับการเก็บรักษาไว้ ในเวลาเดียวกัน ระบบเชื้อเพลิงก็เสริมด้วยถังใหม่ ซึ่งทำให้ความจุเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า ระยะการบินเพิ่มขึ้นจาก 360 ไมล์ (ประมาณ 580 กม.) สำหรับรุ่นพื้นฐานเป็น 700 ไมล์ (มากกว่า 1100 กม.) ระยะเวลาของเที่ยวบินเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการดำเนินการค้นหาและกู้ภัย เฮลิคอปเตอร์ยังมีการเติมเชื้อเพลิงในเที่ยวบินอีกด้วย
อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บนเครื่องบินยืมมาจาก UH-60M บางส่วนและเสริมด้วยอุปกรณ์ที่ทันสมัยเพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ ใช้ "ห้องโดยสารกระจก" ที่ทันสมัยพร้อมอุปกรณ์ที่จำเป็นทั้งหมด ระบบการบินช่วยให้สามารถค้นหาผู้บาดเจ็บ รักษาการสื่อสาร และแลกเปลี่ยนข้อมูลระหว่างเฮลิคอปเตอร์กับหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการ
เช่นเดียวกับเฮลิคอปเตอร์รุ่นอื่นๆ ในตระกูล HH-60W สามารถติดตั้งปืนกลเพื่อป้องกันตัวได้ ดังนั้น ในสื่อโฆษณา มีการกำหนดค่าด้วยการติดตั้งปืนกลบนเครื่องบินสองเครื่อง
ห้องโดยสารบรรทุกสินค้า-ผู้โดยสารที่อยู่ตรงกลางของลำตัวสามารถเปลี่ยนรูปแบบและการกำหนดค่าได้ รวมทั้งติดตั้งอุปกรณ์พิเศษต่างๆ สามารถรองรับเก้าอี้และเปลหามประเภทต่างๆ หรืออุปกรณ์อื่นๆ ที่เหมาะกับงานที่ทำอยู่ การติดตั้งเฮลิคอปเตอร์ใหม่ใช้เวลาน้อยที่สุด หลังจากนั้นก็สามารถเริ่มปฏิบัติภารกิจได้
ดังนั้น เฮลิคอปเตอร์ค้นหาและกู้ภัยใหม่สำหรับกองทัพอากาศสหรัฐฯ มีข้อได้เปรียบที่สำคัญหลายประการที่อาจส่งผลดีต่อประสิทธิภาพการทำงานจริงของเฮลิคอปเตอร์การรวมสูงสุดกับอุปกรณ์ที่มีอยู่ควรทำให้การผลิตและการใช้งานง่ายขึ้น และอุปกรณ์ใหม่จะช่วยแก้ปัญหาให้กับงานหลัก
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ MSS จะต้องใช้เทคโนโลยีเก่า บริษัท Sikorsky กำลังยุ่งอยู่กับการสร้างต้นแบบชุดที่สองและยังไม่ได้ย้ายไปประกอบชุดเล็กชุดแรก ดังนั้นการผลิตจำนวนมากและการจัดหาเฮลิคอปเตอร์ให้กับหน่วยรบยังคงเป็นเรื่องของอนาคต หลังจากนี้ กระบวนการต่ออายุกองบริการค้นหาและกู้ภัยจะเริ่มขึ้น ซึ่งจะดำเนินต่อไปจนถึงสิ้นทศวรรษ ซึ่งหมายความว่า HH-60G ที่ล้าสมัยจะยังคงให้บริการอยู่ แม้ว่าจะเริ่มหลีกทางให้ HH-60W ที่ทันสมัย
